"Nikada nije kasno za povratak"

1940. godine započeo je dio Drugog svjetskog rata koji je postao poznat kao 'Borba za Sjevernu Afriku'. Ovaj Pustinjski rat, ili Zapadna pustinjska kampanja (kako je također bila poznata) trebao je trajati tri duge godine, a odvijao se u Egiptu, Libiji i Tunisu. To je postala prva velika saveznička pobjeda u ratu, za što su uvelike zaslužne savezničke zračne snage.

U ovoj kampanji u zapadnoj pustinji 1941. rođen je 'Klub kasnih dolazaka'. Pokrenuli su ga britanski vojnici u to vrijeme, a bio je poznat i kao Klub 'Winged Boot' ili 'Flying Boot' Club. Tijekom ovog sukoba mnogi zrakoplovci su oboreni, izvučeni iz zrakoplova ili su se srušili duboko u pustinji, a često i iza neprijateljskih linija.

Spitfire na sletištu u zapadnoj pustinji.

Ako su se ovi ljudi uspjeli vratiti u svoje bazne logore, to je vjerojatno bilo dugo i naporno putovanje . Međutim, kada su se uspjeli vratiti, bili su poznati kao "corps d'lite" ili "kasni dolasci". Vraćali su se kući puno kasnije od onih pilota koji su se svojim zrakoplovima uspjeli vratiti u svoje baze. Neki su bili nestali nekoliko tjedana prije nego što su se vratili u svoje logore. Kako se događalo sve više i više ovakvih situacija i sve više i više zrakoplovaca kasno se vraćalo, mitologija koja je okruživala njihova iskustva je rasla i formiran je neformalni klub.

Srebrna značka koja prikazuje čizma s krilimakoji se proteže sa strane projektirao je njima u čast zapovjednik krila RAF-a George W. Houghton. Značke su bile (prikladno) lijevane u pijesku u srebru koje su izrađene u Kairu. Svaki član kluba dobio je svoju značku, te potvrdu o tome zbog čega je postao član. Certifikat je uvijek sadržavao riječi 'nikada nije kasno za povratak' što je postalo moto kluba. Značke su se morale nositi na lijevoj strani letačkog odijela posade. Procjene se razlikuju, ali u trogodišnjem sukobu oko 500 ovih znački podijeljeno je vojnom osoblju koje je bilo u britanskim službama i službama Commonwealtha.

Uvjeti za ove zrakoplovce koji su oboreni, srušili se ili spasili u zapadnu pustinju bili bi gotovo nepodnošljivi. Žarući dani praćeni ledenim noćima, pješčanim olujama, muhama i skakavcima, bez vode osim one koju su mogli spasiti i ponijeti iz svojih oštećenih letjelica i stalno prisutna opasnost da ih neprijatelj otkrije. Osim toga, uniforma zrakoplovnog osoblja RAF-a u to je vrijeme bila nevjerojatno prikladna za pustinju tijekom dana, ali barem bi ih Irving jakna i krznene čizme grijale preko noći.

U mnogim slučajevima zahvaljujući gostoljubivosti i ljubaznosti lokalnih Arapa koji su skrivali savezničke zrakoplovce i opskrbljivali ih vodom i zalihama, oni su se uopće uspjeli vratiti. Mnogi od ovih zrakoplovnih dnevnikasadrže priče o brijanju s neprijateljem i moranju činiti sve, od skrivanja pod prostirkama u beduinskim šatorima, odijevanja u Arape do čak, u ekstremnim slučajevima, pretvaranja da su pripadnici neprijateljskih snaga. Sve ove razne prijevare bile su im potrebne samo kako bi preživjeli dovoljno dugo da se vrate preko neprijateljskih linija i vrate na sigurno. Postoje zapisi o nekim zrakoplovcima koji su se spuštali čak 650 milja u neprijateljski teritorij i morali su se vratiti na mukotrpan put. Nema sumnje da mnogi od ovih zrakoplovaca duguju svoje živote ljubaznosti i gostoprimstvu mještana koji su ih pomogli sakriti, au nekim slučajevima čak i doveli natrag u kamp.

Letići časnik E. M. Mason iz 274. eskadrile RAF-ovog odreda opušta se na svom padobranu nakon što je stopirao zrakom i cestom natrag do baze odreda u Gazali, u Libiji, nakon zračne borbe 10 milja zapadno od Martube.

Članstvo u klubu bilo je isključivo za Kraljevske zračne snage ili kolonijalne eskadrile koje su se borile u kampanji Zapadne pustinje. Međutim, 1943. neki američki zrakoplovci, koji su se borili na europskom ratištu i koji su također oboreni iza neprijateljskih linija, počeli su prihvaćati isti simbol. Neki su hodali stotine milja iza neprijateljskih linija kako bi se vratili na saveznički teritorij, a mnogima od njih pomogli su lokalni pokreti otpora. Budući da su uspjeli izbjeći zarobljavanje, jesupoznati kao evaderi, a krilata čizma također je postala simbol ove vrste evadera. Kad bi se ova posada američkog zrakoplova vratila u Ujedinjeno Kraljevstvo i nakon što bi ih obavijestila obavještajna služba RAF-a, često bi odlazili u Hobson and Sons u London kako bi izradili svoje značke 'Winged Boot'. Kako nikada nisu bili 'službeni' bez borbe u zapadnoj pustinji, nosili su svoje značke ispod lijevog revera.

Iako klub više nije aktivan, i definitivno je klub najkraćeg vijeka u Svjetskom ratu Dva zračna kluba (ostali uključuju: The Caterpillar Club, The Guinea Pig Club i The Goldfish Club) njegov duh živi u društvu Air Force Escape and Evasion Society. Ovo je američko društvo koje je osnovano u lipnju 1964. Usvojili su Krilatu čizmu jer nije bilo prikladnijeg simbola od onog koji je odavao počast onim prvim bjeguncima kroz neprijateljski teritorij kojima su pomogli borci otpora. AFEES je društvo koje potiče zrakoplovce da ostanu u kontaktu s onim organizacijama pokreta otpora i pojedincima koji su im pomogli spasiti živote na njihovim dugim putovanjima do sigurnosti. Njihov moto je 'nikada nećemo zaboraviti'.

"Naša organizacija održava blisku vezu koja postoji između zrakoplovaca koji su bili prisiljeni srušiti se i pripadnika Pokreta otpora koji su omogućili njihovo izbjegavanje uz veliki rizik za sebe i svoje obitelji." – Bivši predsjednik AFEES-a Larry Grauerholz.

AFEES je pak bio inspiriran The Royal AiromSnage koje bježe od društva. Ovo društvo osnovano je 1945., a raspušteno 1995. Svrha mu je bila financijski poduprijeti one ljude koji su još živi ili rodbinu onih koji su izgubili živote, a koji su pomogli pripadnicima RAF-a da pobjegnu i izbjegnu zarobljavanje tijekom Drugog svjetskog rata. Moto Društva za bježanje Kraljevskog ratnog zrakoplovstva bio je 'Solvitur Ambulando', 'Spašeno hodanjem'.

Bilo da lutaju golemim prostranstvom neprijateljski okupirane pustinje ili im u bijegu pomaže europski otpor, te hrabre zrakoplovne posade koje 'spašeni hodajući' doista su pokazali kako 'nikada nije kasno za povratak' pa samim time 'nikada nećemo zaboraviti' njih i sve što su radili tijekom Drugog svjetskog rata.

Terry MacEwen, slobodni pisac.