"Nikdy není pozdě na návrat"

V roce 1940 začala část druhé světové války, která se stala známou jako "boj o severní Afriku". Tato pouštní válka neboli Západní pouštní kampaň (jak se jí také říkalo) měla trvat tři dlouhé roky a probíhala v Egyptě, Libyi a Tunisku. Stala se prvním velkým spojeneckým vítězstvím ve válce, a to především díky spojeneckému letectvu.

Právě během této kampaně v Západní poušti v roce 1941 se zrodil "Klub pozdních příletů". Založili ho britští vojáci a byl známý také jako "Winged Boot" nebo "Flying Boot" Club. Během tohoto konfliktu bylo mnoho letců sestřeleno, vyskákalo z letadel nebo havarovalo hluboko v poušti, často za nepřátelskými liniemi.

Spitfire na přistávací ploše v Západní poušti.

Pokud se tito muži dostali zpět do svých základních táborů, byla to pravděpodobně dlouhá a namáhavá cesta. Když se však dostali zpět, byli známí jako ''corps d'lite'' neboli "opozdilci". Vraceli se domů mnohem později než ti piloti, kterým se podařilo vrátit se na základny ve svých letadlech. Někteří byli nezvěstní i několik týdnů, než se dostali zpět do svých táborů. Jak přibývalo těchto pilotů, bylo jich stále více.situace a stále více letců se vracelo se zpožděním, mytologie kolem jejich zážitků rostla a vznikl neformální klub.

Na jejich počest navrhl velitel křídla RAF George W. Houghton stříbrný odznak, na němž byla vyobrazena bota s křídly vyčnívajícími z boku. Odznaky byly (jak jinak) odlity ze stříbra do písku, které bylo vyrobeno v Káhiře. Každý člen klubu dostal svůj odznak a certifikát, v němž bylo podrobně uvedeno, co ho opravňovalo k členství. Certifikát vždy obsahoval slova: "Nikdy není pozdě na to, abyOdznaky se měly nosit na levé straně prsou leteckých kombinéz. Odhady se různí, ale během tříletého konfliktu bylo rozdáno asi 500 těchto odznaků vojenskému personálu, který sloužil v britských službách a službách Commonwealthu.

Podmínky pro tyto letce, kteří byli sestřeleni, nouzově přistáli nebo se vylodili v Západní poušti, byly téměř nesnesitelné. Spalující dny následované mrazivými nocemi, písečné bouře, mouchy a kobylky, žádná voda kromě té, kterou mohli zachránit a odnést ze svých zasažených letadel, a všudypřítomné nebezpečí, že budou odhaleni nepřítelem. Navíc tehdejší uniformy posádek RAFse přes den do pouště vůbec nehodil, ale Irvingova bunda a boty s kožešinovou podšívkou je alespoň přes noc zahřejí.

V mnoha případech se spojeneckým letcům podařilo dostat zpět jen díky pohostinnosti a laskavosti místních Arabů, kteří je ukrývali a poskytovali jim vodu a zásoby. Mnoho deníků těchto letců obsahuje příběhy o těsných střetech s nepřítelem a o tom, že museli dělat vše od skrývání se pod koberci v beduínských stanech, přes převlékání se za Araby až po extrémní situace, kdy museli předstírat, že jsou Araby.Všechny tyto různé podvody byly nutné jen proto, aby přežili dost dlouho na to, aby se dostali přes nepřátelské linie zpět do bezpečí. Existují záznamy o tom, že někteří letci sestoupili až 650 mil na nepřátelské území a museli se vydat na náročnou cestu zpět. Není pochyb o tom, že mnozí z těchto letců vděčí za svůj život laskavosti a pohostinnostimístní obyvatelé, kteří je pomohli ukrýt a v některých případech je dokonce dovedli zpět do tábora.

Létající důstojník E. M. Mason z 274. perutě RAF odpočívá na padáku poté, co se po vzdušném boji 10 mil západně od Martuby vrátil stopem po silnici a vzduchem na základnu jednotky v Gazale v Libyi.

Členství v klubu bylo výhradně pro královské letectvo nebo koloniální perutě, které bojovaly v kampani v Západní poušti. V roce 1943 však začali stejný symbol přijímat i někteří američtí letci, kteří bojovali v evropském divadle a kteří byli také sestřeleni za nepřátelskými liniemi. Někteří z nich ušli stovky kilometrů za nepřátelskými liniemi, aby se dostali zpět na spojenecké území, a mnozí z nichProtože se jim podařilo vyhnout se zajetí, byli známí jako únikáři a symbolem tohoto typu úniku se stala i okřídlená bota. Když se tito američtí letci dostali zpět do Velké Británie a poté, co byli vyslechnuti zpravodajskou službou RAF, často zamířili do firmy Hobson and Sons v Londýně, aby si nechali vyrobit odznaky "okřídlená bota"."oficiálně" nebojovali v Západní poušti, nosili své odznaky pod levou klopou.

Ačkoli tento klub již není aktivní a je rozhodně nejkratší dobu existujícím leteckým klubem z druhé světové války (mezi další patří: The Caterpillar Club, The Guinea Pig Club a The Goldfish Club), jeho duch žije dál v Air Force Escape and Evasion Society. Jedná se o americkou společnost, která byla založena v červnu 1964. Přijali okřídlenou botu, protože neexistuje vhodnější symbol než ten, kterýuctili památku těch prvních uprchlíků přes nepřátelské území, kterým pomohli odbojáři. AFEES je spolek, který povzbuzuje letce, aby udržovali kontakty s těmi odbojovými organizacemi a jednotlivci, kteří jim pomohli zachránit život na jejich dlouhých cestách do bezpečí. Jejich motto zní: "Nikdy nezapomeneme".

"Naše organizace udržuje úzké pouto, které existuje mezi nuceně vysazenými letci a lidmi z odboje, kteří jim umožnili únik s velkým rizikem pro ně samotné a jejich rodiny." - bývalý prezident AFEES Larry Grauerholz.

AFEES se inspirovala společností The Royal Air Forces Escaping Society, která byla založena v roce 1945 a rozpuštěna v roce 1995. Jejím cílem bylo finančně podporovat dosud žijící osoby nebo příbuzné těch, kteří přišli o život a kteří během druhé světové války pomáhali příslušníkům RAF uniknout a vyhnout se zajetí. Heslo společnosti The Royal Air Force Escaping Society znělo "Solvitur Ambulando", "Zachráněni díkyChůze".

Ať už se plahočili obrovskou pouští okupovanou nepřítelem, nebo jim při útěku pomáhal evropský odboj, statečné posádky letadel, které "zachránila chůze", skutečně ukázaly, že "nikdy není pozdě na návrat", a proto "nikdy nezapomeneme" na ně a na vše, co během druhé světové války vykonali.

Autor: Terry MacEwen, nezávislý spisovatel.