"Koskaan ei ole liian myöhäistä palata"

Vuonna 1940 alkoi toisen maailmansodan se osa, joka tunnettiin nimellä "taistelu Pohjois-Afrikasta". Tämä aavikkosota tai läntisen aavikon kampanja (kuten se myös tunnettiin) kesti kolme pitkää vuotta, ja se käytiin Egyptissä, Libyassa ja Tunisiassa. Siitä tuli liittoutuneiden ensimmäinen merkittävä voitto sodassa, mikä johtui suurelta osin liittoutuneiden ilmavoimien ansiosta.

Läntisen aavikkokampanjan aikana vuonna 1941 syntyi "Late Arrivals Club", jonka perustivat silloiset brittisotilaat ja joka tunnettiin myös nimellä "Winged Boot" tai "Flying Boot" Club. Tämän konfliktin aikana monet lentäjät ammuttiin alas, hyppäsivät ulos lentokoneesta tai tekivät pakkolaskun syvälle aavikolle ja usein vihollisen linjojen taakse.

Spitfire laskeutumisalueella läntisellä aavikolla.

Jos nämä miehet pääsivät takaisin tukikohtaansa, matka oli todennäköisesti pitkä ja vaivalloinen. Kun he kuitenkin pääsivät takaisin, heidät tunnettiin nimellä "corps d'lite" eli "myöhään saapuneet". He palasivat kotiin paljon myöhemmin kuin ne lentäjät, jotka olivat onnistuneet palaamaan tukikohtaansa lentokoneillaan. Jotkut olivat olleet kateissa viikkoja ennen kuin he pääsivät takaisin leiriinsä. Yhä useammat ja useammat lentäjät palasivat takaisin tukikohtaansa.tilanteita ilmeni ja yhä useammat lentäjät saapuivat takaisin myöhässä, heidän kokemuksiinsa liittyvä mytologia kasvoi, ja muodostettiin epävirallinen kerho.

Heidän kunniakseen RAF:n siipikomentaja George W. Houghton suunnitteli hopeisen virkamerkin, joka kuvasi saappaan, jonka kyljessä oli siivet. Merkit olivat (sopivasti) hiekkavalettua hopeaa, joka valmistettiin Kairossa. Jokainen kerhon jäsen sai oman merkkinsä ja todistuksen, jossa oli yksityiskohtaisesti kerrottu, mikä oikeutti jäsenyyteen. Todistuksessa oli aina sanat: "Koskaan ei ole liian myöhäistä tulla jäseneksi.Merkit oli tarkoitus kiinnittää lentomiehistön lentopuvun vasempaan rintaan. Arviot vaihtelevat, mutta kolmen vuoden konfliktin aikana näitä merkkejä jaettiin noin 500 kappaletta Britannian ja Kansainyhteisön palveluksessa olleille sotilashenkilöille.

Olosuhteet, joissa nämä alas ammutut, pakkolaskun tehneet tai Länsi-Aavikolle hyppääneet lentäjät joutuivat pelastautumaan, olivat lähes sietämättömät. Polttavia päiviä seurasivat jäätävät yöt, hiekkamyrskyt, kärpäset ja heinäsirkat, vettä ei ollut muuta kuin se, mitä he pystyivät pelastamaan ja kantamaan rikki menneestä lentokoneestaan, ja vihollinen oli jatkuvasti vaarassa tulla löydetyksi. Lisäksi RAF:n lentäjien univormu oli tuolloin seuraavasoveltui surkeasti aavikolle päivällä, mutta ainakin Irving-takki ja turkisvuoriset saappaat pitäisivät heidät lämpiminä yön yli.

Monissa tapauksissa oli paikallisten arabien vieraanvaraisuuden ja ystävällisyyden ansiota, että liittoutuneiden lentäjät pääsivät ylipäätään takaisin. Monet lentäjien päiväkirjat sisältävät tarinoita siitä, kuinka he olivat lähellä vihollista ja joutuivat tekemään kaikenlaista: piiloutumaan beduiinien telttojen mattojen alle, pukeutumaan arabeiksi ja jopa äärimmäisissä tilanteissa teeskentelemään, että he olivat arabeja.Kaikki nämä erilaiset huijaukset olivat välttämättömiä, jotta he selviytyisivät tarpeeksi kauan päästäkseen takaisin vihollislinjojen yli ja turvaan. On olemassa tietoja siitä, että jotkut lentäjät olivat tulleet jopa 650 mailin päähän vihollisalueelle ja joutuneet tekemään vaivalloisen paluumatkan. Ei ole epäilystäkään siitä, että monet näistä lentäjistä ovat velkaa henkensä ystävällisyydelle ja vieraanvaraisuudellepaikallisia, jotka auttoivat piilottamaan heidät ja joissain tapauksissa jopa opastivat heidät takaisin leiriin.

Lentoupseeri E. M. Mason RAF:n 274. lentolaivueesta rentoutuu laskuvarjollaan sen jälkeen, kun hän oli liftannut lentäen ja maanteitse takaisin osaston tukikohtaan Gazalaan, Libyaan, ilmataistelun jälkeen 10 mailia Martubasta länteen.

Klubin jäseneksi pääsivät ainoastaan kuninkaallisten ilmavoimien tai siirtomaalaivueiden laivueet, jotka taistelivat Länsi-Aavikon kampanjassa. Vuonna 1943 jotkut amerikkalaiset lentäjät, jotka olivat taistelleet Euroopan sotatoimialueella ja jotka myös ammuttiin alas vihollislinjojen takana, alkoivat kuitenkin ottaa käyttöön saman tunnuksen. Jotkut olivat kävelleet satoja kilometrejä vihollislinjojen takana päästäkseen takaisin liittoutuneiden alueelle, ja monet heistäpaikalliset vastarintaliikkeet auttoivat heitä. Koska he olivat onnistuneet välttämään vangitsemisen, heidät tunnettiin pakenijoina, ja Winged Bootista tuli myös tämäntyyppisen pakenemisen symboli. Kun nämä yhdysvaltalaiset lentomiehet pääsivät takaisin Isoon-Britanniaan ja RAF:n tiedustelupalvelun kuulusteltua heitä, he menivät usein Hobson and Sons -liikkeeseen Lontooseen teettämään Winged Boot -merkkinsä. Koska he eivät koskaan olleet olleetKoska "viralliset" sotilaat eivät olleet taistelleet Länsi-Aavikolla, he käyttivät virkamerkkejään vasemmanpuoleisen kauluksen alla.

Vaikka kerho ei ole enää aktiivinen, ja se on varmasti lyhin toisen maailmansodan aikaisista lentokerhoista (muita ovat: The Caterpillar Club, The Guinea Pig Club ja The Goldfish Club), sen henki elää edelleen Air Force Escape and Evasion Societyn (Air Force Escape and Evasion Society) kautta. Tämä amerikkalainen yhdistys perustettiin kesäkuussa 1964. Se otti käyttöön siivekkään saappaan, koska ei ollut sopivampaa symbolia kuin se, jokaAFEES on yhdistys, joka kannustaa lentäjiä pitämään yhteyttä niihin vastarintajärjestöihin ja henkilöihin, jotka auttoivat pelastamaan heidän henkensä pitkillä matkoillaan turvaan. Yhdistyksen tunnuslause on "emme koskaan unohda".

"Järjestömme ylläpitää läheistä sidettä, joka vallitsee alas pakotettujen lentäjien ja niiden vastarintaliikkeen ihmisten välillä, jotka tekivät heidän pakenemisensa mahdolliseksi suurella riskillä itselleen ja perheilleen." - AFEES:n entinen puheenjohtaja Larry Grauerholz.

AFEES puolestaan sai innoituksensa The Royal Air Forces Escaping Society -yhdistyksestä. Tämä yhdistys perustettiin vuonna 1945 ja lakkautettiin vuonna 1995. Sen tarkoituksena oli tukea taloudellisesti niitä vielä elossa olevia henkilöitä tai henkensä menettäneiden sukulaisia, jotka olivat auttaneet RAF:n jäseniä pakenemaan ja välttämään vangitsemista toisen maailmansodan aikana. The Royal Air Force Escaping Societyn tunnuslauseena oli "Solvitur Ambulando", "Saved by".Kävely".

Olipa kyse sitten vihollisen miehittämän aavikon valtavasta pinta-alasta tai Euroopan vastarintaliikkeen avustamasta pakenemisesta, ne rohkeat lentomiehet, jotka "pelastuivat kävelemällä", osoittivat todella, että "koskaan ei ole liian myöhäistä palata", ja näin ollen "emme koskaan unohda" heitä ja kaikkea, mitä he tekivät toisen maailmansodan aikana.

Terry MacEwen, freelance-kirjoittaja.