Es difícil creer que, cuando se construyeron los primeros aseos públicos, la inmensa mayoría eran sólo para hombres.

Gran Exposición de 1851

En Gran Bretaña, la historia comienza en 1851, cuando se presentó en la Gran Exposición el primer retrete público con cisterna, creado por George Jennings, un fontanero de Brighton. La popularidad de este invento fue tal que al año siguiente se abrieron los primeros lavabos públicos, conocidos como "salas de espera públicas". La gran mayoría de ellos eran aseos para hombres.

A mediados del siglo XIX, muchos ámbitos de la vida estaban segregados por sexos; la esfera privada era para las mujeres, la esfera pública para los hombres. Aunque las mujeres de la clase trabajadora realizaban mucho trabajo, no eran propietarias de su propio salario, sino sus maridos. La imagen popular de la mujer era el ideal del "ángel en la casa", una mujer devota y sumisa a su marido.

En la Gran Bretaña victoriana, la mayoría de los aseos públicos estaban diseñados para hombres. Por supuesto, esto afectaba a la capacidad de las mujeres para salir de casa, ya que las mujeres que deseaban viajar tenían que planificar su ruta para incluir zonas en las que pudieran hacer sus necesidades. Por lo tanto, las mujeres nunca viajaban mucho más allá de donde residían sus familiares y amigos. Esto se conoce a menudo como la "correa urinaria", ya que las mujeres sólo podían ir tan lejos como les permitiera su familia.vejigas se lo permitieran.

Esta falta de acceso a los retretes impedía el acceso de las mujeres a los espacios públicos, ya que no había retretes femeninos en los lugares de trabajo ni en ningún otro lugar público. Esto llevó a la formación de la Ladies Sanitary Association, organizada poco después de la creación del primer retrete público con cisterna. La Asociación hizo campaña a partir de la década de 1850, mediante conferencias y la distribución de panfletos sobre elTuvieron cierto éxito, ya que se abrieron algunos aseos para mujeres en Gran Bretaña.

Entonces surgió un segundo grupo llamado Unión de Asociaciones de Mujeres Liberales y Radicales, que hizo campaña para que las mujeres de la clase trabajadora tuvieran aseos públicos en Camden. En 1898, los miembros escribieron a The Vestry en Camden para que las mujeres tuvieran acceso a los aseos ya existentes para hombres. Sin embargo, los planes para un aseo de mujeres se retrasaron varios años ya que los hombres se opusieron a que los aseos de mujeres fueransituado junto al de los hombres.

En algunos casos, los planes para construir aseos femeninos fueron saboteados deliberadamente. Cuando se instaló una maqueta de un aseo femenino en la acera de Camden High Street, unos taxis (conducidos por hombres) chocaron deliberadamente contra la maqueta para demostrar que estaba situada en una posición muy incómoda.

Ilustración de la revista Punch, 1852

La demanda de aseos públicos surgió en un contexto de deseo de mejorar el saneamiento, que se tradujo en la aprobación por el Parlamento de dos leyes de salud pública, la Primera Ley de Salud Pública de 1848 y la Segunda Ley de Salud Pública de 1875. La ley de 1848 se aprobó a raíz de un brote de cólera que mató a 52.000 personas y proporcionó un marco para las políticas locales de salud pública.autoridades a seguir; sin embargo, no estipulaba que las autoridades tenía La posterior Ley de Salud Pública de 1875 otorgó a las autoridades locales nuevas competencias, como la adquisición, creación y reparación de alcantarillas y el control del suministro de agua.

Sin embargo, llegó un momento crucial en el que las mujeres realmente necesitaban ir al baño.

Las sufragistas son famosas por su campaña a favor del derecho al voto, pero también lo fueron por el derecho a prestar servicio militar, conseguido en 1915. Al final de la Primera Guerra Mundial, entre 700.000 y un millón de mujeres se habían convertido en "munitionettes", argot con el que se conoce a las mujeres que trabajaban en fábricas de municiones para apoyar el esfuerzo bélico.

Mujeres trabajadoras de la munición

Sin embargo, a medida que las mujeres se incorporaban a profesiones antes dominadas por los hombres, empezaron a hacer campaña para conseguir mejores instalaciones, como vestuarios y aseos. Algunos empresarios no querían instalar aseos para mujeres, sobre todo después de la guerra, pues creían que las mujeres robaban el empleo a los hombres: algo bastante legal en aquella época, ya que la protección de los trabajadores era limitada.

Sin embargo, hoy en día, en virtud de la normativa laboral de 1992, no garantizar que hombres y mujeres dispongan de aseos separados es ilegal para los empresarios.

Los aseos públicos para mujeres siempre han tenido algo de político, ya sea por objeciones morales, como el ideal victoriano de una esposa sumisa y encadenada a la casa, o por el hecho de que las mujeres han hecho campaña a favor de ellos. Y la política de los aseos para mujeres sigue estando presente hoy en día en la sociedad: por ejemplo, la UNESCO recomienda aseos para un solo sexo con el fin de impulsar el acceso de las mujeres a la educación. En Bombay enEn India hay menos aseos para mujeres que para hombres, y además las mujeres deben pagar más que los hombres para utilizar las instalaciones, lo que ha dado lugar a la campaña "Derecho a orinar", promovida por feministas indias.

Por Claudia Elphick, estudiante de Historia, Literatura y Cultura en la Universidad de Brighton.