Hijo del rey Jorge II y de su esposa Carolina de Anspach, el príncipe Guillermo Augusto nació en abril de 1721.

Noble de nacimiento, era sólo un niño cuando recibió los títulos de duque de Cumberland, marqués de Berkhampstead, vizconde Trematon y conde de Kennington. Sería unos años más tarde cuando se le concedió el que quizá sea su título más memorable, el de carnicero de Cumberland, gracias a su papel en la represión del levantamiento jacobita.

Guillermo Augusto, duque de Cumberland por William Hogarth, 1732

De joven, Guillermo fue muy favorecido por sus padres, hasta el punto de que su padre, el rey Jorge II, llegó a considerarle heredero al trono en lugar de su hermano mayor.

A los diecinueve años, el joven príncipe se alistó en la Marina Real, pero más tarde cambió su preferencia por el Ejército, en el que alcanzó el rango de General de División cuando tenía veintiún años.

Al año siguiente sirvió tanto en Oriente Próximo como en Europa, participando en la batalla de Dettingen, donde resultó herido y se vio obligado a regresar a casa. No obstante, su participación le valió aplausos a su regreso y más tarde sería ascendido a Teniente General.

Guillermo servía en el ejército en un momento especialmente crucial en Europa, donde la gran mayoría de los monarcas del continente se encontraban inmersos en un conflicto. La Guerra de Sucesión Austriaca fue una batalla de este tipo que envolvió a las grandes potencias de Europa y duró ocho años, comenzando en 1740 y concluyendo en 1748.

El quid de la cuestión en torno a esta lucha fue la cuestión de quién debía tener derecho a suceder a la monarquía de los Habsburgo. A la muerte del emperador Carlos VI, su hija María Teresa se enfrentó a una impugnación de su legitimidad, derivada de un acuerdo realizado por el emperador mientras reinaba como monarca, en el que decidió que su hija tendría preferencia como laheredero legítimo, sin embargo, incluso entonces no fue sin contención.

El emperador Carlos VI necesitaba la aprobación de las potencias europeas y este acuerdo supuso unas negociaciones difíciles para el rey. Sin embargo, fue reconocido por las importantes potencias implicadas; sólo que no iba a durar.

A su muerte, parecía probable que estallara una guerra, ya que Francia, Sajonia-Polonia, Baviera, Prusia y España incumplieron sus promesas. Mientras tanto, Gran Bretaña mantuvo su apoyo a María Teresa, junto con la República Holandesa, Cerdeña y Sajonia, por lo que se produjo la guerra de Sucesión austriaca.

Para Guillermo, duque de Cumberland, que contaba ahora veinticuatro años, esto significaba participar en importantes batallas y escaramuzas como la batalla de Fontenoy, que tristemente terminó en derrota para el joven miembro de la realeza. El 11 de mayo de 1745, se encontró como comandante en jefe de la alianza británica, holandesa, hannoveriana y austriaca, a pesar de su falta de experiencia.

Príncipe Guillermo, Duque de Cumberland

Cumberland optó por avanzar sobre la ciudad que había sido sitiada por los franceses, dirigidos por su comandante el mariscal Saxe. Lamentablemente para Cumberland y sus fuerzas aliadas, los franceses habían elegido sabiamente la ubicación y colocaron tropas francesas en el bosque cercano, con tiradores listos para atacar.

Estratégicamente, Cumberland tomó una mala decisión al optar por ignorar el bosque y la amenaza que podría suponer, centrándose en cambio en el ejército francés principal en su epicentro. Los soldados entablaron valientemente la batalla y las fuerzas anglo-Hannoverianas se lanzaron al ataque. Finalmente, Cumberland y sus hombres se vieron obligados a retirarse.

La pérdida militar fue muy sentida: Cumberland no tenía la experiencia ni los conocimientos para ganar y Saxe simplemente le había superado.

Las consecuencias de la batalla fueron la retirada de Cumberland a Bruselas y la posterior caída de las ciudades de Gante, Ostende y Brujas. Aunque su valor fue notable, no fue suficiente contra el poderío y la destreza militar de los franceses. Su decisión de ignorar los consejos, de no emplear la caballería en toda su capacidad y una serie de fallos estratégicos le costaron a Cumberland y a su bando.

El conflicto surgió a raíz de otro problema de herencia, esta vez relacionado con Carlos Eduardo Estuardo, que pretendía devolver el trono a su padre, Jacobo Francisco Eduardo Estuardo.

El levantamiento jacobita fue una rebelión librada entre quienes apoyaban a "Bonnie Prince Charlie" y su reivindicación del trono, contra el Ejército Real que respaldaba y representaba a Jorge II, la dinastía Hannoveriana.

Los jacobitas eran en su mayoría escoceses, partidarios del católico Jacobo VII y de su pretensión al trono. Así, en 1745 Carlos Eduardo Estuardo lanzó su campaña en las Tierras Altas escocesas, en Glenfinnan.

A lo largo de un año, la rebelión estuvo marcada por varias batallas, entre ellas la de Prestonpans, ganada por las fuerzas jacobitas.

Más tarde, en Falkirk Muir, en enero de 1746, los jacobitas lograron rechazar a las fuerzas reales dirigidas por el teniente general Hawley, en ausencia del duque de Cumberland, que había regresado al sur para proteger la costa inglesa de la amenaza ultramarina que aún se cernía desde el otro lado del continente.

Aunque los jacobitas habían tenido éxito en esta batalla, en general sirvió de poco para mejorar el resultado de su campaña. Con la falta de organización estratégica frenando su progreso, la rebelión de Carlos se enfrentó a una última prueba, la batalla de Culloden.

La batalla de Culloden por David Morier, 1746

Al conocer la noticia de la derrota de Hawley en Falkirk Muir, Cumberland consideró oportuno dirigirse al norte una vez más, llegando a Edimburgo en enero de 1746.

No contento con precipitarse, Cumberland prefirió pasar tiempo en Aberdeen preparando a sus tropas para las tácticas a las que se enfrentarían, incluida la carga de los jacobitas en las tierras altas.

Unos meses más tarde, bien entrenadas y reagrupadas, las fuerzas reales partieron de Aberdeen para enfrentarse a sus oponentes en Inverness. Finalmente, el escenario estaba preparado; el 16 de abril las dos fuerzas se encontraron en Culloden Moor, una batalla que parecía que iba a determinar una importante victoria para Cumberland y garantizar así la seguridad de la dinastía Hannoveriana.

Cumberland aseguró esta victoria con una determinación y un fervor que se hicieron aún más extremos por su deseo de poner fin a los levantamientos jacobitas que durante tanto tiempo habían dominado este período. Su celo se vio agravado por el simple hecho de que tenía un enorme interés en el resultado. Como parte de la dinastía Hannoveriana, el éxito de la batalla sería fundamental para asegurar su propio futuro.

Comenzó así la batalla que pondría fin a todas las batallas, espoleada por la llegada de noticias desde el campamento jacobita que parecían enfurecer a las fuerzas reales y cimentar su ardiente deseo de victoria. Gracias en parte a una orden interceptada desde las líneas enemigas, una información manipulada de los jacobitas afirmaba que "no había que dar cuartel", por lo tanto, las fuerzas reales creían que sus enemigos eranordenó no tener piedad con ellos.

Con las tropas reales deseablemente agitadas para la ocasión, el plan de Cumberland para la victoria iba encajando en su sitio. En este fatídico día, él y sus hombres cometerían atrocidades a gran escala dentro y fuera del campo de batalla, matando e hiriendo no sólo a las fuerzas jacobitas, sino también a los que se retiraban, así como a transeúntes inocentes.

La sanguinaria campaña para acabar con los jacobitas no terminó en el campo de batalla. Mientras aseguraba su victoria, Cumberland dio órdenes desde su cuartel general, enviando varios contingentes de tropas, apoyados por la Marina Real.

Las instrucciones eran aniquilar y destruir cualquier atisbo de vida en las Tierras Altas, en lo que podría describirse como una especie de genocidio, llevado a cabo por soldados reales que incendiaban hogares, asesinaban, encarcelaban y violaban mientras cumplían meticulosamente sus instrucciones.

Este enfoque metódico para acabar con la causa jacobita se extendió incluso a la economía, asegurándose de reunir las 20.000 cabezas de ganado que sostenían a la comunidad y trasladándolas al sur. Estas tácticas clínicas se aseguraron de que la comunidad de las Highlands fuera efectivamente aplastada física, económica y espiritualmente.

Grabado del duque de Cumberland con un puñal en la boca, arrancando la piel del brazo de un Highlander cautivo.

Por este motivo, Guillermo, duque de Cumberland, pasó a ser conocido por su nuevo título, "el carnicero Cumberland". Las bárbaras tácticas, aunque denostadas en las Highlands, fueron mejor recibidas en otros lugares, sobre todo en las Lowlands, donde no había ningún desamor hacia los jacobitas. En cambio, la gente de las Lowlands trató de recompensar a Cumberland por poner fin a la rebelión, ofreciéndole laRectorado de la Universidad de Aberdeen y St Andrew.

La segura derrota de los jacobitas por Cumberland fue apreciada en las Lowlands, mientras que más al sur, en Londres, Handel produjo un himno especial en honor a su éxito.

A pesar de la mejor acogida fuera de las Highlands, Cumberland no consiguió quitarse de encima la nueva reputación que había adquirido y su imagen incluso al sur de la frontera escocesa sufrió un duro revés. 'Butcher Cumberland' fue un nombre que se le quedó grabado.

Se aferró a este sobrenombre indeseado mientras continuaba sirviendo en la Guerra de los Siete Años, fracasando en su intento de proteger Hannover de los franceses.

Al final, el príncipe Guillermo Augusto murió en Londres en 1765 a la edad de cuarenta y cuatro años, no para ser recordado con cariño. Su nombre, "Carnicero Cumberland" quedó grabado en la memoria de la gente, así como en los libros de historia.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.