Fiul regelui George al II-lea și al soției sale Caroline de Anspach, prințul William Augustus s-a născut în aprilie 1721.

Nobil prin naștere, era doar un copil când a primit titlurile de Duce de Cumberland, Marchiz de Berkhampstead, Viconte Trematon și Conte de Kennington. Câțiva ani mai târziu, i s-a acordat poate cel mai memorabil titlu al său, cel de Măcelar de Cumberland, datorită rolului său în reprimarea Răscoalei iacobite.

William Augustus, Duce de Cumberland de William Hogarth, 1732

În tinerețe, William a fost foarte favorizat de părinții săi, atât de mult încât tatăl său, regele George al II-lea, l-a considerat chiar moștenitor al tronului în locul fratelui său mai mare.

Până la vârsta de 19 ani, tânărul prinț s-a înrolat în Marina Regală, dar mai târziu și-a schimbat preferința pentru armată, în cadrul căreia a deținut gradul de general-maior la vârsta de 21 de ani.

În anul următor, a servit în Orientul Mijlociu, dar și în Europa, luând parte la bătălia de la Dettingen, unde a fost rănit și obligat să se întoarcă acasă. Cu toate acestea, implicarea sa i-a adus aplauze la întoarcere, fiind promovat ulterior la gradul de general-locotenent.

William a servit în armată într-un moment deosebit de crucial în Europa, în care marea majoritate a monarhilor de pe continent se aflau în conflict. Războiul de Succesiune Austriacă a fost o astfel de bătălie care a implicat marile puteri ale Europei și a durat opt ani, începând cu 1740 și încheindu-se în 1748.

Principalul punct nevralgic al acestei lupte a fost întrebarea cine ar trebui să fie îndreptățit să succeadă monarhiei habsburgice. La moartea împăratului Carol al VI-lea, fiica sa, Maria Tereza, s-a confruntat cu o contestare a legitimității sale. Aceasta a pornit de la un acord încheiat de împărat în timp ce domnea ca monarh, prin care acesta a decis ca fiica sa să aibă întâietate ca monarh.moștenitor de drept, însă chiar și atunci nu a fost fără discuții.

Împăratul Carol al VI-lea avea nevoie de aprobarea puterilor europene, iar acest acord a dus la negocieri dificile pentru rege. Cu toate acestea, el a fost recunoscut de puterile importante implicate, dar nu a fost de durată.

La moartea acestuia, se părea că va izbucni un război, deoarece Franța, Saxonia-Polonia, Bavaria, Prusia și Spania nu și-au respectat promisiunile. Între timp, Marea Britanie și-a menținut sprijinul pentru Maria Tereza, alături de Republica Olandeză, Sardinia și Saxonia, astfel că a urmat războiul de succesiune austriacă.

Pentru William, Duce de Cumberland, acum în vârstă de 24 de ani, acest lucru a însemnat implicarea în bătălii și încăierări importante, cum ar fi Bătălia de la Fontenoy, care, din păcate, s-a încheiat cu o înfrângere pentru tânărul rege. La 11 mai 1745, s-a trezit comandant-șef al alianței britanice, olandeze, hanoveriene și austriece, în ciuda lipsei sale de experiență.

Prințul William, Duce de Cumberland

Cumberland a ales să avanseze asupra orașului care fusese asediat de francezi, conduși de comandantul lor, mareșalul Saxe. Din păcate pentru Cumberland și forțele sale aliate, francezii aleseseră cu înțelepciune locația și plasaseră trupe franceze în pădure, în apropiere, cu trăgători de elită gata de atac.

Din punct de vedere strategic, Cumberland a luat o decizie proastă atunci când a ales să ignore pădurea și amenințarea pe care o putea reprezenta, concentrându-se în schimb asupra armatei franceze principale din epicentrul acesteia. Soldații s-au angajat în luptă cu vitejie, iar forțele anglo-hanoveriene au lansat atacul. În cele din urmă, Cumberland și oamenii săi au fost nevoiți să se retragă.

Pierderea militară a fost resimțită din plin: Cumberland nu avea experiența sau expertiza necesară pentru a învinge, iar Saxe pur și simplu îl depășise.

Consecințele bătăliei au dus la retragerea lui Cumberland la Bruxelles și, în cele din urmă, la căderea orașelor Gent, Ostende și Bruges. Deși curajul său a fost remarcabil, nu a fost suficient în fața puterii și măiestriei militare a francezilor. Decizia sa de a ignora sfaturile, de a nu angaja cavaleria la capacitate maximă și o serie de eșecuri strategice l-au costat pe Cumberland și tabăra sa.

Cu toate acestea, Cumberland a fost atras de conflictul de acasă, deoarece preocupările presante generate de Răscoala iacobită păreau să domine Marea Britanie. Conflictul în sine a pornit de la o altă problemă de moștenire, de data aceasta legată de Charles Edward Stuart, care a încercat să îi returneze tronul tatălui său, James Francis Edward Stuart.

Răscoala iacobită a fost o rebeliune între cei care îl susțineau pe "Bonnie Prince Charlie" și pretențiile sale la tron, împotriva armatei regale care îl susținea și îl reprezenta pe George al II-lea, dinastia Hanoveriană.

Iacobiții erau în principal scoțieni, susținători ai catolicului Iacob al VII-lea și ai pretențiilor sale la tron. Astfel, în 1745, Charles Edward Stuart și-a lansat campania în Highlands scoțiene la Glenfinnan.

Pe parcursul unui an, rebeliunea a fost marcată de mai multe bătălii, printre care Bătălia de la Prestonpans, câștigată de forțele iacobite.

Mai târziu, la Falkirk Muir, în ianuarie 1746, iacobitii au reușit să respingă forțele regale conduse de generalul locotenent Hawley, în absența Ducelui de Cumberland, care se întorsese în sud pentru a proteja coasta Angliei de amenințarea de peste mări care încă se profila de pe continent.

Deși iacobitii au avut succes în această bătălie, în general, aceasta nu a contribuit prea mult la îmbunătățirea rezultatului campaniei lor. Din cauza lipsei de organizare strategică, rebeliunea lui Charles s-a confruntat cu un ultim test, bătălia de la Culloden.

Bătălia de la Culloden de David Morier, 1746

La aflarea veștii pierderii lui Hawley la Falkirk Muir, Cumberland a considerat oportun să se îndrepte din nou spre nord, ajungând la Edinburgh în ianuarie 1746.

Nefiind încântat să grăbească lucrurile, Cumberland a ales să petreacă timp în Aberdeen pregătindu-și trupele pentru tacticile cu care urmau să se confrunte, inclusiv pentru atacul pe munte al iacobiților.

Câteva luni mai târziu, bine antrenate și regrupate, forțele regale au pornit din Aberdeen pentru a-și întâlni adversarii la Inverness. În cele din urmă, scena a fost pregătită; la 16 aprilie, cele două forțe s-au întâlnit la Culloden Moor, o bătălie care părea să determine o victorie importantă pentru Cumberland și să asigure astfel securitatea dinastiei Hanoveriene.

Cumberland a obținut această victorie cu o determinare și o fervoare cu atât mai mare cu cât dorința sa de a pune capăt revoltelor iacobite care au dominat atât de mult timp această perioadă. Zelul său a fost agravat de simplul fapt că avea o miză uriașă în acest rezultat. Ca parte a dinastiei Hanoveriene, succesul bătăliei ar fi fost esențial pentru a-și asigura propriul viitor.

Bătălia care avea să pună capăt tuturor bătăliilor a început astfel, stimulată de veștile primite din tabăra iacobită, care păreau să înfurie forțele regale și să le întărească dorința arzătoare de victorie. Datorită, în parte, unui ordin interceptat din liniile inamice, o informație falsificată de la iacobiti spunea că "Nu se va acorda niciun sfert", prin urmare, forțele regale credeau că inamicii lor eraua ordonat să nu aibă milă de ei.

În această zi fatidică, el și oamenii săi aveau să comită atrocități pe scară largă, atât pe câmpul de luptă, cât și în afara lui, ucigând și rănind nu numai forțele iacobite, ci și pe cei care se retrăgeau, precum și trecători nevinovați.

Campania sângeroasă pentru a-i termina pe iacobiti nu s-a încheiat pe câmpul de luptă. În timp ce își asigura victoria, Cumberland a dat ordine de la cartierul său general, trimițând mai multe contingente de trupe, susținute de Marina Regală.

Instrucțiunile erau de a elimina și distruge efectiv orice formă de viață în Highlands, în ceea ce ar putea fi descris ca un fel de genocid, în care soldații regali au dat foc la case, au ucis, au întemnițat și au violat în timp ce își executau meticulos instrucțiunile.

Această abordare metodică pentru a termina cauza iacobită s-a extins chiar și la economie, asigurându-se că vor fi adunate cele 20.000 de vite care susțineau comunitatea și că vor fi mutate în sud. Aceste tactici clinice au făcut ca comunitatea din Highland să fie efectiv zdrobită fizic, economic și spiritual.

Gravură cu ducele de Cumberland cu un pumnal în gură, smulgând pielea de pe brațul unui muntean captiv.

Din acest motiv, William, duce de Cumberland a devenit cunoscut sub noul său titlu, "Măcelarul Cumberland". Tacticile barbare, deși denigrate în Highlands, au fost mai bine primite în alte părți, în special în Lowlands, unde nu se pierdea dragostea pentru iacobiti. În schimb, locuitorii din Lowlands au căutat să-l răsplătească pe Cumberland pentru că a pus capăt rebeliunii, oferindu-iCancelaria Universității din Aberdeen și a Universității St Andrew's.

Înfrângerea sigură a iacobiților de către Cumberland a fost apreciată în Lowlands, în timp ce mai la sud, la Londra, Handel a compus un imn special în onoarea succesului său.

În ciuda recepției mai bune în afara Highlands, Cumberland nu a reușit să se debaraseze de noua reputație pe care o dobândise, iar imaginea sa chiar și la sud de granița scoțiană a fost afectată. "Măcelarul Cumberland" a fost un nume care a rămas.

A păstrat acest supranume nedorit în timp ce a continuat să servească în Războiul de Șapte Ani, nereușind să protejeze Hanovra de francezi.

În cele din urmă, prințul William Augustus a murit la Londra, în 1765, la vârsta de 44 de ani, fără să fie amintit cu drag. Numele său, "Măcelarul Cumberland", a rămas întipărit în memoria oamenilor, precum și în cărțile de istorie.

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.