Figlio del re Giorgio II e di sua moglie Carolina di Anspach, il principe Guglielmo Augusto nacque nell'aprile del 1721.

Nobile di nascita, era solo un bambino quando ricevette i titoli di Duca di Cumberland, Marchese di Berkhampstead, Visconte Trematon e Conte di Kennington. Qualche anno più tardi gli fu conferito il titolo forse più memorabile di Macellaio di Cumberland, grazie al suo ruolo nella repressione della Rivolta Giacobita.

William Augustus, duca di Cumberland di William Hogarth, 1732

Da giovane, Guglielmo fu molto favorito dai genitori, tanto che il padre, re Giorgio II, lo considerò addirittura come erede al trono al posto del fratello maggiore.

All'età di diciannove anni, il giovane principe si arruolò nella Royal Navy, ma in seguito cambiò la sua preferenza per l'esercito, nel quale ricoprì il grado di Maggiore Generale all'età di ventuno anni.

L'anno successivo prestò servizio in Medio Oriente e in Europa, partecipando alla battaglia di Dettingen, dove rimase ferito e fu costretto a tornare a casa. Tuttavia, il suo impegno gli valse un applauso al ritorno e la promozione a tenente generale.

Guglielmo prestò servizio nell'esercito in un momento particolarmente cruciale per l'Europa, in cui la maggior parte dei monarchi del continente si trovò impegnata in un conflitto. La Guerra di successione austriaca fu una battaglia che coinvolse le grandi potenze europee e durò otto anni, iniziando nel 1740 e concludendosi nel 1748.

Il nodo principale di questa lotta era la questione di chi dovesse avere il diritto di succedere alla monarchia asburgica. Alla morte dell'imperatore Carlo VI, sua figlia Maria Teresa dovette affrontare una sfida alla sua legittimità, che derivava da un accordo stipulato dall'imperatore mentre era monarca in carica, in cui si decideva che sua figlia avrebbe avuto la precedenza comeerede legittimo, ma anche in questo caso non mancarono le contestazioni.

L'imperatore Carlo VI aveva bisogno dell'approvazione delle potenze europee e questo accordo comportò alcune difficili trattative per il re, ma fu comunque riconosciuto dalle principali potenze coinvolte; solo che non doveva durare.

Alla sua morte si prospettava una guerra, poiché Francia, Sassonia-Polonia, Baviera, Prussia e Spagna non avevano mantenuto le loro promesse, mentre la Gran Bretagna manteneva il suo sostegno a Maria Teresa, insieme alla Repubblica olandese, alla Sardegna e alla Sassonia.

Per Guglielmo, duca di Cumberland, ora ventiquattrenne, ciò significava impegnarsi in importanti battaglie e scaramucce, come la battaglia di Fontenoy, che purtroppo si concluse con una sconfitta per il giovane reale. L'11 maggio 1745, nonostante la sua scarsa esperienza, si trovò a essere comandante in capo dell'alleanza britannica, olandese, hannoveriana e austriaca.

Principe William, Duca di Cumberland

Cumberland scelse di avanzare verso la città che era stata assediata dai francesi, guidati dal loro comandante, il maresciallo Saxe. Purtroppo per Cumberland e le sue forze alleate, i francesi avevano scelto saggiamente il luogo e avevano piazzato le truppe francesi nella foresta vicina, con tiratori pronti ad attaccare.

Dal punto di vista strategico, Cumberland prese una decisione sbagliata quando scelse di ignorare la foresta e la minaccia che poteva rappresentare, concentrandosi invece sul grosso dell'esercito francese nel suo epicentro. I soldati si impegnarono in battaglia valorosamente e le forze anglo-anoveriane lanciarono il loro attacco. Alla fine Cumberland e i suoi uomini furono costretti a ritirarsi.

La perdita militare fu molto sentita: Cumberland non aveva l'esperienza o la competenza per vincere e Saxe lo aveva semplicemente superato.

Il risultato della battaglia fu la ritirata di Cumberland a Bruxelles e la definitiva caduta delle città di Gand, Ostenda e Bruges. Il suo coraggio fu notevole, ma non fu sufficiente contro la potenza e l'abilità militare dei francesi. La decisione di ignorare i consigli, di non impegnare la cavalleria al massimo delle sue capacità e una serie di fallimenti strategici costarono a Cumberland e al suo schieramento.

Tuttavia, il conflitto in patria richiamava Cumberland, poiché le pressanti preoccupazioni emerse dall'insurrezione giacobita sembravano destinate a dominare la Gran Bretagna. Il conflitto stesso nasceva da un'altra questione di eredità, questa volta relativa a Carlo Edoardo Stuart, che cercava di restituire il trono a suo padre, Giacomo Francesco Edoardo Stuart.

L'insurrezione giacobita fu una ribellione combattuta tra coloro che sostenevano "Bonnie Prince Charlie" e la sua pretesa al trono, contro l'esercito reale che sosteneva e rappresentava Giorgio II, la dinastia degli Hannover.

I giacobiti erano principalmente scozzesi, sostenitori del cattolico Giacomo VII e della sua pretesa al trono. Così, nel 1745 Carlo Edoardo Stuart lanciò la sua campagna nelle Highlands scozzesi a Glenfinnan.

Nel corso di un anno, la ribellione fu segnata da diverse battaglie, tra cui quella di Prestonpans, vinta dalle forze giacobite.

Più tardi, a Falkirk Muir, nel gennaio 1746, i giacobiti riuscirono a respingere le forze reali guidate dal tenente generale Hawley, in assenza del Duca di Cumberland, che era tornato a sud per proteggere le coste dell'Inghilterra dalla minaccia d'oltremare che ancora incombeva dal continente.

Sebbene i Giacobiti avessero ottenuto un successo in questa battaglia, nel complesso essa non migliorò di molto l'esito della loro campagna. Con la mancanza di un'organizzazione strategica che bloccava i loro progressi, la ribellione di Carlo dovette affrontare un'ultima prova, la battaglia di Culloden.

La battaglia di Culloden di David Morier, 1746

Alla notizia della sconfitta di Hawley a Falkirk Muir, Cumberland ritenne opportuno dirigersi ancora una volta verso nord, arrivando a Edimburgo nel gennaio 1746.

Non contento di affrettare le cose, Cumberland scelse di trascorrere del tempo ad Aberdeen per preparare le sue truppe alle tattiche che avrebbero dovuto affrontare, compresa la carica degli highland dei giacobiti.

Pochi mesi dopo, ben addestrate e riorganizzate, le forze reali partirono da Aberdeen per incontrare i loro avversari a Inverness. Alla fine la scena era pronta; il 16 aprile le due forze si incontrarono a Culloden Moor, una battaglia che sembrava destinata a determinare un'importante vittoria per Cumberland e quindi a garantire la sicurezza della dinastia hannoveriana.

Cumberland si assicurò questa vittoria con una determinazione e un fervore resi ancora più estremi dal desiderio di porre fine alle rivolte giacobite che avevano a lungo dominato questo periodo. Il suo zelo era aggravato dal semplice fatto che aveva un'enorme posta in gioco: in quanto parte della dinastia degli Hannover, il successo della battaglia sarebbe stato cruciale per assicurare il suo futuro.

La battaglia per la fine di tutte le battaglie ebbe così inizio, stimolata dall'arrivo di notizie dal campo giacobita che sembravano far infuriare le forze reali e consolidare il loro ardente desiderio di vittoria. Grazie anche a un ordine intercettato dalle linee nemiche, un'informazione manomessa dai giacobiti affermava che "Non si doveva dare tregua", quindi le forze reali ritenevano che i loro nemici fosseroordinato di non mostrare loro alcuna pietà.

Con le truppe reali auspicabilmente agitate per l'occasione, il piano di Cumberland per la vittoria stava andando al suo posto. In questo giorno fatidico, lui e i suoi uomini avrebbero commesso atrocità su larga scala sia sul campo di battaglia che fuori, uccidendo e ferendo non solo le forze giacobite, ma anche quelle che si erano ritirate, così come i passanti innocenti.

La sanguinosa campagna per sconfiggere i giacobiti non si esaurì sul campo di battaglia: mentre si assicurava la vittoria, Cumberland diede ordini dal suo quartier generale, inviando diversi contingenti di truppe, supportati dalla Royal Navy.

Le istruzioni erano di spazzare via e distruggere ogni parvenza di vita nelle Highlands, in quello che potrebbe essere descritto come una sorta di genocidio, messo in atto dai soldati reali che incendiavano le case, uccidevano, imprigionavano e violentavano mentre eseguivano meticolosamente le loro istruzioni.

Questo approccio metodico per portare a termine la causa giacobita si estese anche all'economia, assicurandosi di radunare i 20.000 capi di bestiame che sostenevano la comunità e di trasferirli a sud. Queste tattiche cliniche fecero sì che la comunità delle Highlands fosse effettivamente schiacciata fisicamente, economicamente e spiritualmente.

Incisione del Duca di Cumberland che, con un pugnale in bocca, stacca la pelle dal braccio di un Highlander prigioniero.

Per questo motivo Guglielmo, duca di Cumberland, divenne noto con il nuovo titolo di "Macellaio Cumberland". Le tattiche barbare, pur vilipese nelle Highlands, furono accolte meglio altrove, in particolare nelle Lowlands, dove non c'era amore per i giacobiti. Al contrario, la gente delle Lowlands cercò di ricompensare Cumberland per aver posto fine alla ribellione, offrendogli laRettorato dell'Università di Aberdeen e St Andrew.

La sicura sconfitta dei giacobiti da parte di Cumberland fu apprezzata nelle Lowlands, mentre più a sud, a Londra, Handel produsse un inno speciale in onore del suo successo.

Nonostante l'accoglienza migliore al di fuori delle Highlands, Cumberland non riuscì a scrollarsi di dosso la nuova reputazione acquisita e la sua immagine, anche a sud del confine scozzese, ne risentì: "Macellaio Cumberland" era un nome che rimaneva.

Si tenne stretto questo soprannome indesiderato mentre continuava a prestare servizio nella Guerra dei Sette Anni, non riuscendo a proteggere l'Hannover dai francesi.

Alla fine, il principe Guglielmo Augusto morì a Londra nel 1765 all'età di quarantaquattro anni, senza essere ricordato con affetto. Il suo nome, "Macellaio Cumberland", è rimasto impresso nella memoria della gente e nei libri di storia.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.