Fils du roi George II et de son épouse Caroline d'Anspach, le prince Guillaume Auguste est né en avril 1721.

Noble de naissance, il n'est qu'un enfant lorsqu'il reçoit les titres de duc de Cumberland, marquis de Berkhampstead, vicomte de Trematon et comte de Kennington. Ce n'est que quelques années plus tard qu'il reçoit le titre peut-être le plus mémorable de boucher de Cumberland, grâce au rôle qu'il a joué dans la répression de la révolte jacobite.

William Augustus, duc de Cumberland par William Hogarth, 1732

Dans sa jeunesse, William est très apprécié par ses parents, à tel point que son père, le roi George II, le considère comme l'héritier du trône à la place de son frère aîné.

À l'âge de dix-neuf ans, le jeune prince s'est engagé dans la Royal Navy, mais a ensuite changé de préférence pour l'armée de terre, dans laquelle il a obtenu le grade de major général à l'âge de vingt-et-un ans.

L'année suivante, il sert au Moyen-Orient ainsi qu'en Europe, participant à la bataille de Dettingen où il est blessé et contraint de rentrer chez lui. Néanmoins, son engagement lui vaut des applaudissements à son retour et il sera plus tard promu au grade de général de corps d'armée.

William sert dans l'armée à une époque particulièrement cruciale en Europe, où la grande majorité des monarques du continent se trouvent engagés dans un conflit : la guerre de succession d'Autriche, qui oppose les grandes puissances d'Europe et dure huit ans, de 1740 à 1748.

Le principal enjeu de cette lutte est la question de savoir qui doit succéder à la monarchie des Habsbourg. À la mort de l'empereur Charles VI, sa fille Marie-Thérèse voit sa légitimité contestée, en raison d'un accord conclu par l'empereur alors qu'il régnait en tant que monarque, dans lequel il avait décidé que sa fille aurait la préséance en tant qu'héritière de la monarchie des Habsbourg.héritier légitime, mais même à ce moment-là, cela ne s'est pas fait sans contestation.

L'empereur Charles VI avait besoin de l'approbation des puissances européennes et cet accord a donné lieu à des négociations difficiles pour le roi, mais il a été reconnu par les principales puissances concernées.

À sa mort, une guerre s'annonce car la France, la Saxe-Pologne, la Bavière, la Prusse et l'Espagne n'ont pas tenu leurs promesses, tandis que la Grande-Bretagne maintient son soutien à Marie-Thérèse, de même que la République néerlandaise, la Sardaigne et la Saxe, d'où la guerre de Succession d'Autriche.

Pour William, duc de Cumberland, alors âgé de vingt-quatre ans, cela signifie participer à d'importantes batailles et escarmouches, comme la bataille de Fontenoy, qui se solde malheureusement par une défaite pour le jeune roi. Le 11 mai 1745, il se retrouve commandant en chef de l'alliance britannique, hollandaise, hanovrienne et autrichienne, en dépit de son manque d'expérience.

Prince William, duc de Cumberland

Cumberland choisit d'avancer sur la ville assiégée par les Français, menés par leur commandant, le maréchal Saxe. Malheureusement pour Cumberland et ses alliés, les Français avaient judicieusement choisi l'endroit et placé des troupes françaises dans la forêt à proximité, avec des tireurs d'élite prêts à attaquer.

Sur le plan stratégique, Cumberland prend une mauvaise décision en choisissant d'ignorer la forêt et la menace qu'elle peut représenter, pour se concentrer sur l'armée française à son épicentre. Les soldats s'engagent vaillamment dans la bataille et les forces anglo-hanovriennes lancent leur attaque. Finalement, Cumberland et ses hommes sont contraints de battre en retraite.

La perte militaire est vivement ressentie : Cumberland n'avait ni l'expérience ni les compétences nécessaires pour gagner et Saxe l'avait tout simplement surpassé.

Les retombées de la bataille ont entraîné la retraite de Cumberland vers Bruxelles et la chute des villes de Gand, Ostende et Bruges. Bien que son courage ait été remarquable, il n'a pas suffi face à la puissance et aux prouesses militaires des Français. Sa décision d'ignorer les conseils, de ne pas engager la cavalerie à sa pleine capacité et une série d'échecs stratégiques ont coûté à Cumberland et à son camp.

Le conflit lui-même est né d'une autre question d'héritage, concernant cette fois Charles Edward Stuart, qui cherche à rendre le trône à son père, James Francis Edward Stuart.

L'insurrection jacobite est une rébellion qui oppose les partisans de "Bonnie Prince Charlie" et de ses prétentions au trône à l'armée royale qui soutient et représente George II, la dynastie hanovrienne.

En 1745, Charles Edward Stuart lance sa campagne dans les Highlands écossais, à Glenfinnan, et les Jacobites sont principalement des Écossais, partisans du catholique Jacques VII et de ses prétentions au trône.

Pendant un an, la rébellion a été marquée par plusieurs batailles, dont la bataille de Prestonpans, remportée par les forces jacobites.

Plus tard, à Falkirk Muir, en janvier 1746, les jacobites réussirent à repousser les forces royales dirigées par le lieutenant général Hawley, en l'absence du duc de Cumberland, qui était retourné dans le sud pour protéger les côtes anglaises de la menace qui planait toujours sur le continent.

Bien que les Jacobites aient remporté cette bataille, elle n'a guère contribué à améliorer l'issue de leur campagne. Le manque d'organisation stratégique freinant leur progression, la rébellion de Charles a été confrontée à une dernière épreuve, la bataille de Culloden.

La bataille de Culloden par David Morier, 1746

Après avoir appris la défaite de Hawley à Falkirk Muir, Cumberland a jugé bon de repartir vers le nord et d'arriver à Édimbourg en janvier 1746.

Peu enclin à la précipitation, Cumberland choisit de passer du temps à Aberdeen pour préparer ses troupes aux tactiques auxquelles elles allaient être confrontées, notamment la charge des Jacobites dans les Highlands.

Quelques mois plus tard, bien entraînées et regroupées, les forces royales partent d'Aberdeen pour rencontrer leurs adversaires à Inverness. Finalement, le décor est planté : le 16 avril, les deux forces se rencontrent à Culloden Moor, une bataille qui s'annonce comme une victoire importante pour le Cumberland, assurant ainsi la sécurité de la dynastie hanovrienne.

Cumberland remporte cette victoire avec une détermination et une ferveur d'autant plus extrêmes qu'il souhaite mettre un terme aux soulèvements jacobites qui ont si longtemps dominé cette période. Son zèle est d'autant plus grand qu'il a un enjeu considérable : en tant que membre de la dynastie hanovrienne, le succès de la bataille sera déterminant pour son propre avenir.

La bataille qui devait mettre fin à toutes les batailles commença donc, stimulée par les nouvelles en provenance du camp jacobite qui semblaient enrager les forces royales et renforcer leur désir ardent de victoire. Grâce en partie à un ordre intercepté depuis les lignes ennemies, une information trafiquée en provenance des jacobites indiquait qu'"aucun quartier ne devait être fait", les forces royales pensaient donc que leurs ennemis étaientde ne leur accorder aucune pitié.

En ce jour fatidique, lui et ses hommes vont commettre des atrocités à grande échelle sur le champ de bataille et en dehors, tuant et blessant non seulement les forces jacobites, mais aussi celles qui ont battu en retraite, ainsi que des passants innocents.

La campagne sanguinaire pour en finir avec les jacobites ne s'arrête pas au champ de bataille. Tout en assurant sa victoire, Cumberland donne des ordres depuis son quartier général, envoyant plusieurs contingents de troupes, soutenus par la Royal Navy.

Les instructions étaient d'anéantir et de détruire tout semblant de vie dans les Highlands, dans ce qui pourrait être décrit comme une sorte de génocide, joué par les soldats royaux qui incendiaient les maisons, assassinaient, emprisonnaient et violaient tout en exécutant méticuleusement leurs instructions.

Cette approche méthodique de l'achèvement de la cause jacobite s'étend même à l'économie, en veillant à rassembler les 20 000 têtes de bétail qui assuraient la subsistance de la communauté et en les déplaçant vers le sud. Ces tactiques cliniques ont permis d'écraser efficacement la communauté des Highlands sur les plans physique, économique et spirituel.

Gravure représentant le duc de Cumberland, un poignard dans la bouche, arrachant la peau du bras d'un Highlander captif.

C'est pour cette raison que William, duc de Cumberland, fut connu sous son nouveau titre de "boucher de Cumberland". Les tactiques barbares, bien que vilipendées dans les Highlands, furent mieux accueillies ailleurs, en particulier dans les Lowlands où les Jacobites n'avaient pas perdu leur amour. Au contraire, les habitants des Lowlands cherchèrent à récompenser Cumberland d'avoir mis fin à la rébellion, en lui offrant leChancellerie de l'université d'Aberdeen et de St Andrew.

La défaite assurée des Jacobites par Cumberland est appréciée dans les Lowlands, tandis que plus au sud, à Londres, un hymne spécial est produit par Haendel en l'honneur de son succès.

Malgré un meilleur accueil en dehors des Highlands, Cumberland ne parvient pas à se défaire de la nouvelle réputation qu'il s'est forgée et son image, même au sud de la frontière écossaise, en prend un coup. Le nom de "Butcher Cumberland" est resté dans les mémoires.

Il conserva ce sobriquet indésirable tout en continuant à servir dans la guerre de Sept Ans, ne parvenant pas à protéger le Hanovre contre les Français.

Finalement, le prince William Augustus mourut à Londres en 1765, à l'âge de quarante-quatre ans, sans laisser un souvenir impérissable. Son nom, "Butcher Cumberland", est resté gravé dans la mémoire des gens et dans les livres d'histoire.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.