Charles Gordon est un célèbre général qui a pris part à certains des conflits les plus importants de l'ère victorienne. Il a traversé trois continents et s'est vu attribuer divers sobriquets ; ses exploits ont eu des effets durables sur des personnes et des lieux du monde entier.

Général Charles Gordon

Né le 28 janvier 1833 dans une famille de militaires à Woolwich, sa progression vers une carrière militaire semblait inévitable.

En raison de la position de son père en tant que major général, la famille a déménagé dans divers endroits des îles britanniques, mais aussi à l'étranger. Gordon a fait ses études à l'Académie militaire royale de Woolwich.

Il s'est rapidement fait connaître pour son attitude pleine d'entrain et son mépris des règles lorsqu'il n'y croyait pas. Une telle attitude n'a pas été bien perçue dans son école et il a été retenu pendant deux ans.

Néanmoins, ses aptitudes naturelles pour la conception et l'ingénierie lui ont permis d'obtenir son premier poste en 1852, lorsqu'il a été nommé sous-lieutenant dans le Royal Engineers. Quelques années plus tard, après avoir reçu sa formation à Chatham, il a été promu lieutenant à part entière.

Au cours de son séjour dans l'armée, il apparaît clairement que sa personnalité et sa capacité à rallier les troupes conviennent parfaitement à l'exercice du commandement. Malgré cela, le seul trait notable qui continue d'imprégner sa vie est son incapacité à accepter les ordres lorsqu'il les juge malavisés ou injustes, ce qui se manifestera surtout plus tard dans sa carrière.

Entre-temps, sa première affectation militaire à l'étranger a eu lieu lorsque la guerre de Crimée a éclaté et qu'il a été envoyé à Balaklava en janvier 1855.

Gordon, jeune militaire encore inexpérimenté, tenait à faire ses preuves en Crimée et s'est retrouvé à l'épicentre du conflit, pris dans le siège de Sébastopol. En tant que membre du génie royal, il a été chargé de dresser la carte des fortifications russes de la ville, un travail dangereux qui l'exposait au risque des tireurs d'élite russes.

Principalement chargé de la construction des baraquements et des tranchées, Gordon passe une grande partie de son temps dans les "carrières" (nom donné à la section britannique des tranchées à Sébastopol).

À cet endroit, l'assaut final a donné lieu à un énorme bombardement, plaçant Gordon et ses compagnons de tranchée dans la ligne de mire directe.

Pendant un mois consécutif dans ces conditions, Gordon s'est abrité, couvert de boue et de sang, alors que les Alliés subissaient un choc considérable et que les pertes étaient importantes.

Dans toute la folie des conflits de la ligne de front, Gordon a pu faire ses preuves malgré son jeune âge et il a forgé des amitiés importantes pour la vie. De plus, il a acquis une réputation pour sa bravoure et ses aptitudes militaires, des attributs qui lui seront utiles à l'avenir.

En reconnaissance de ces efforts, il a reçu la médaille et l'agrafe de la guerre de Crimée, ainsi que le titre de Chevalier de la Légion d'honneur par les Français.

Gordon après la Crimée

Alors que le conflit touche à sa fin et que les pourparlers de paix internationaux sont en cours, Gordon se retrouve dans la Roumanie d'aujourd'hui, au sein d'une commission internationale chargée de fixer la nouvelle frontière entre l'Empire russe et l'Empire ottoman.

Pendant son séjour, il a pu converser facilement avec les élites roumaines qui parlaient français, tout comme Gordon.

Plus tard, il est envoyé en Arménie pour un travail similaire, afin de délimiter la frontière entre l'Arménie ottomane et l'Arménie russe. Pendant son séjour, Gordon s'initie à la photographie, une technologie relativement nouvelle et un passe-temps qu'il appréciera toute sa vie, au point d'être élu membre de la Royal Geographical Society en l'honneur de son travail d'amateur.

Après avoir accompli sa mission dans la région, il retourne en Grande-Bretagne et devient instructeur à Chatham. Grâce à ses compétences, il gravit facilement les échelons.

Pendant son séjour à Chatham, Gordon est avide de nouvelles opportunités et sa deuxième affectation l'emmène encore plus loin : il se porte volontaire pour servir en Chine, où les combats de la deuxième guerre de l'opium battent déjà leur plein.

Il a participé à la destruction du palais d'été de l'empereur et à la prise de Pékin. Malgré sa participation, il a décrit les activités du palais d'été comme étant "douloureuses pour le cœur".

Il a également été témoin du conflit chinois en cours, connu sous le nom de rébellion des Taiping et dirigé par Hong Xiuquan, et a observé les atrocités commises dans les campagnes chinoises.

Alors que la guerre s'achève, les troupes britanniques restent en Chine pendant plusieurs années afin de garantir la sécurité des intérêts britanniques.

Entre-temps, au cours des années suivantes, les rebelles Taiping ont continué à gagner du terrain et lorsqu'ils ont semblé s'approcher suffisamment de Shanghai, l'Europe a tiré la sonnette d'alarme.

Sous le commandement d'un Américain du nom de Frederick Townsend Ward, elles repoussent les rebelles, mais le combat est loin d'être terminé.

Une fois Ward tué au combat, son successeur, H.A. Burgevine, s'avère être un personnage peu recommandable, dépourvu de qualités de chef. Inévitablement, c'est à Gordon qu'il revient de reprendre le flambeau, malgré ses réticences, et de diriger ce que l'on appelle désormais "l'Armée toujours victorieuse".

Membres de l'Armée toujours victorieuse

Les mercenaires avaient désespérément besoin d'être dirigés, réorganisés et disciplinés, qualités que Gordon pouvait leur inculquer et qu'il appliqua avec beaucoup de rigueur et de détermination. Les soldats étaient connus pour leurs activités immorales et Gordon entreprit de punir sévèrement tous ceux qui se comportaient de la sorte.

En mars 1863, il prend le commandement des forces et gagne rapidement leur respect. Quelques mois plus tard, le 4e régiment de Gordon s'empare de la ville de Quinsan, tenue par les rebelles, et repousse l'ennemi, pris au dépourvu par l'armée qui avait emprunté les voies d'eau pour y accéder.

Dans les années qui suivent, la rébellion des Taiping est réprimée et, sous le commandement de Gordon, l'Armée toujours victorieuse chasse les forces rebelles de leurs bastions.

Il a acquis une grande renommée et ses contributions à l'effort militaire contre la rébellion lui ont valu le sobriquet de "Gordon chinois" en Angleterre, tandis qu'en Chine, il a eu l'honneur de recevoir la veste jaune impériale.

Après avoir connu un tel succès en Chine et développé des relations avec les personnes avec lesquelles il a vécu et travaillé, il est retourné une fois de plus en Grande-Bretagne.

Il est resté basé dans la ville de Gravesend, dans le Kent, où il souhaitait mener une vie tranquille, loin de son statut de célébrité nouvellement acquis.

Il s'est lancé dans des activités caritatives, aidant certains des sans-abri locaux et faisant don d'environ 90 % de ses revenus annuels à des œuvres caritatives.

Entre-temps, son retour au travail l'amène à nouveau à l'étranger, d'abord en Roumanie pour une commission internationale, puis en Égypte où il gagne les faveurs du khédive ottoman, Isma'il Pacha, surnommé "Isma'il le Magnifique".

Dans le cadre de l'expansion ottomane, le Khédive demande à Gordon d'occuper le poste de gouverneur du Sud-Soudan, connu sous le nom de province d'Equatoria. Dans ce rôle, il se retrouve aux prises avec le système même pour lequel il a travaillé en essayant d'inverser les nombreuses déficiences enracinées qu'il a trouvées dans la région, telles que la corruption rampante et le trafic d'êtres humains largement répandu.

À ce titre, il entre régulièrement en conflit avec nombre de ses pairs administratifs et coloniaux, à tel point que le gouverneur général en charge à l'époque, Ismail Aiyub Pasha, ne cesse de saboter les tentatives de Gordon pour inverser les pratiques de la traite des esclaves.

Cela n'entrave pas la détermination de Gordon, qui noue des relations plus étroites avec les habitants de l'Equatoria, victimes de la traite des esclaves, et traite dans les cercles diplomatiques avec ceux qui ne souhaitent pas voir l'influence des Egyptiens s'étendre.

Gordon est ensuite convoqué au Caire par le khédive Isma'il Pacha et se voit confier le poste de gouverneur général de l'ensemble du Soudan.

Une tâche aussi colossale allait malheureusement sonner le glas de Gordon, qui n'a cessé de se battre pour mettre en œuvre des réformes visant à mettre fin à l'esclavage et à la torture, ainsi qu'à lutter contre la corruption, mais ces réformes étaient en opposition directe avec le système mis en place par le pouvoir ottoman-égyptien. Ses efforts se sont donc révélés vains et, dans les années 1870, les idées occidentales visant à mettre un terme à la traite arabe des esclaves ont provoqué des remous économiques.qui s'est répandue dans les rues.

À la fin de son mandat, Gordon quitte le Soudan sur un échec et rentre en Angleterre avec une santé qui se détériore à cause du stress.

Cette pause n'a pas duré longtemps, car une rébellion menée par le Mahdi, Muhammad Ahmad, s'est développée au Soudan, obligeant Gordon à revenir.

Muhammad Ahmad, le Mahdi

De retour à Khartoum avec pour mission d'évacuer les civils et les soldats, il désobéit aux ordres et décide de rester avec un petit groupe pour défendre la ville.

Persuadé de pouvoir défendre Khartoum, il correspond avec Mahdi, mais rien n'y fait : Gordon se retrouve assiégé par les forces rebelles.

Dans le cadre de son plan de défense de la ville, le siège a duré près d'un an, jusqu'à ce que les forces du Mahdi finissent par submerger Khartoum.

Le général Gordon de Khartoum, avec son sabre et son uniforme brodé, a la main droite levée, montrant les vautours noirs qui l'encerclent : il est enchaîné au poteau dans son dos. Les deux gentlemen qui abandonnent Gordon en s'éloignant sont le Premier ministre Gladstone (avec un parapluie) et le secrétaire d'État aux Affaires étrangères Granville Leveson-Gower. Dessin au trait, 1885

Malheureusement, le gouvernement britannique n'a pas réagi assez rapidement lorsque Gordon a demandé de l'aide.

L'opinion publique étant favorable aux efforts de Gordon, la réponse du gouvernement est malheureusement arrivée trop tard : pour être précis, deux jours trop tard.

Pendant ce temps, Khartoum a été pris et Gordon tué, son corps n'a jamais été retrouvé.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.