Charles Gordon fue un famoso general que participó en algunos de los conflictos más importantes de la era victoriana, que abarcaron tres continentes y le valieron diversos sobrenombres; sus hazañas tendrían efectos duraderos en personas y lugares de todo el mundo.

General Charles Gordon

Nacido el 28 de enero de 1833 en el seno de una familia de militares en Woolwich, su progresión hacia la carrera militar parecía inevitable.

Como consecuencia del cargo de su padre como General de División, la familia se trasladó a diversos lugares de las Islas Británicas, pero también al extranjero. Gordon recibiría su educación en la Real Academia Militar de Woolwich.

Pronto se hizo célebre por su actitud alegre y su desprecio de las normas cuando no creía en ellas, actitud que no fue bien recibida en su escuela y que le obligó a permanecer dos años en el colegio.

Sin embargo, su aptitud natural para el diseño y la ingeniería le llevó a su primer puesto en 1852, cuando fue nombrado teniente segundo de los Ingenieros Reales. Un par de años más tarde, tras recibir su formación en Chatham, fue ascendido a teniente de navío.

Durante su estancia en el ejército, se hizo evidente que su personalidad y su capacidad para reunir a las tropas eran idóneas para el liderazgo. A pesar de ello, el único rasgo notable que siguió impregnando su vida fue su incapacidad para acatar órdenes cuando las consideraba desacertadas o injustas, lo que se haría más evidente más adelante en su carrera.

Mientras tanto, su primera misión militar en el extranjero llegó cuando el estallido de la Guerra de Crimea le llevó a ser enviado a Balaklava en enero de 1855.

Gordon, joven e inexperto militar, estaba ansioso por demostrar su valía en Crimea, por lo que se encontró en el epicentro del conflicto, atrapado en el asedio de Sebastopol. Como miembro de la Real Maestranza de Ingenieros, se dedicó a cartografiar las fortificaciones rusas de la ciudad, un trabajo peligroso que le exponía al peligro de los francotiradores rusos.

Gordon, encargado principalmente de la construcción de barracones y trincheras, pasó gran parte de su tiempo en "las canteras" (nombre dado a la sección de trincheras británica en Sebastopol).

En este lugar, el asalto final provocó un enorme bombardeo, situando a Gordon y a sus compañeros de trinchera en la línea directa de fuego.

Durante un mes consecutivo en estas condiciones, Gordon se refugió, cubierto de barro y sangre, mientras los Aliados recibían un golpe considerable y las bajas eran numerosas.

En toda la locura del conflicto en primera línea, Gordon fue capaz de demostrar su valía a pesar de su juventud y forjó importantes amistades para toda la vida. Además, también se labró una reputación por su valentía y aptitud militar, atributos que le serían muy útiles en el futuro.

Como reconocimiento a estos esfuerzos, recibió la medalla y el broche de la Guerra de Crimea, así como el título de Caballero de la Legión de Honor por los franceses.

Gordon tras Crimea

Con el conflicto llegando a su fin y las conversaciones de paz internacionales en marcha, Gordon se encontró en la actual Rumanía formando parte de una comisión internacional que decidía la nueva frontera entre el Imperio Ruso y el Imperio Otomano.

Durante su estancia allí, pudo conversar fácilmente con las élites rumanas que hablaban francés, al igual que Gordon.

Más tarde, fue enviado con un trabajo similar a Armenia para demarcar la frontera entre la Armenia otomana y la Armenia rusa. Durante su estancia allí, Gordon se aficionó a la fotografía, una tecnología relativamente nueva y un pasatiempo del que disfrutó toda su vida. Tanto es así, que más tarde fue elegido miembro de la Royal Geographical Society en honor a su trabajo como aficionado a la fotografía.

Tras completar su misión en la región, regresó a Gran Bretaña y se convirtió en instructor en Chatham. Gracias a sus habilidades, ascendió fácilmente de rango.

Mientras estaba destinado en Chatham, Gordon ansiaba más oportunidades, por lo que su segundo destino le llevó aún más lejos: se presentó voluntario para servir en China, donde los combates de la Segunda Guerra del Opio ya estaban en pleno apogeo.

Su servicio militar le llevó a participar en la destrucción del Palacio de Verano del Emperador y en la toma de Pekín. A pesar de su participación, describió las actividades del Palacio de Verano como "algo que le dolía a uno el corazón".

También fue testigo del conflicto chino conocido como la Rebelión Taiping, liderada por Hong Xiuquan, y observó las atrocidades cometidas en todo el campo chino.

Aunque la guerra llegó a su fin, las tropas británicas permanecerían en China varios años después para garantizar la seguridad de los intereses de Gran Bretaña.

Mientras tanto, en los años siguientes, los rebeldes Taiping seguirían ganando terreno y, cuando parecían acercarse lo suficiente a Shangai, saltó la alarma en Europa.

Al principio, bajo el mando de un estadounidense llamado Frederick Townsend Ward, hicieron retroceder a los rebeldes, pero la lucha estaba lejos de terminar.

Una vez que Ward murió en combate, su sucesor H.A Burgevine demostró ser un personaje desagradable sin credenciales de liderazgo. Inevitablemente, le tocó a Gordon asumir el mando a pesar de su reticencia y liderar lo que se conoció como el "Ejército Siempre Victorioso".

Miembros del Ejército Siempre Victorioso

La fuerza mercenaria demostró necesitar desesperadamente liderazgo, reorganización y disciplina, cualidades que Gordon podía impartir y que hizo con gran rigor y resolución. Los soldados eran conocidos por sus actividades inmorales y Gordon se dispuso a imponer duros castigos a cualquiera que mostrara tal comportamiento.

En marzo de 1863 tomó el mando de la fuerza y rápidamente se ganó su respeto. Sólo unos meses después, el 4º regimiento al mando de Gordon tomó la ciudad de Quinsan, en poder de los rebeldes, repeliendo al enemigo que fue cogido desprevenido por el ejército que había estado utilizando las vías fluviales para acceder.

En los años siguientes, la Rebelión Taiping fue sofocada y, bajo el mando de Gordon, el Ejército Siempre Victorioso expulsó a las fuerzas rebeldes de sus bastiones.

Como resultado, Gordon se ganó la admiración de los campesinos locales que querían librarse de la ira de las fuerzas Taiping. Había alcanzado gran renombre y sus contribuciones al esfuerzo militar contra la rebelión le valieron el sobrenombre de "Gordon chino" en Inglaterra, mientras que en China se le concedió el honor de recibir la chaqueta amarilla imperial.

Tras cosechar tan grandes éxitos en China y establecer una buena relación con la gente con la que vivía y trabajaba, regresaría una vez más a Gran Bretaña.

Permaneció en la ciudad de Gravesend, en Kent, donde quería llevar una vida tranquila lejos de su recién adquirido estatus de celebridad.

Se volcó en obras de caridad, ayudando a algunos de los chicos sin hogar de la localidad y donando alrededor del 90% de sus ingresos anuales a obras benéficas.

Mientras tanto, su vuelta al trabajo le llevó de nuevo al extranjero, primero a Rumanía en una comisión internacional y más tarde a Egipto, donde se ganó el favor del jedive otomano, Isma'il Pachá, al que llamaban "Isma'il el Magnífico".

Con la vista puesta en la expansión otomana, el Jedive pidió a Gordon que sirviera como Gobernador de Sudán del Sur, conocida como la provincia de Equatoria. En este cargo, se encontraría luchando contra el mismo sistema para el que trabajaba, al intentar revertir muchas de las deficiencias arraigadas que encontró en la región, como la corrupción rampante y el tráfico de personas generalizado.

En su cargo, entró regularmente en conflicto con muchos de sus homólogos administrativos y coloniales. Tanto es así, que el Gobernador General al mando en aquel momento, Ismail Aiyub Pasha, saboteó continuamente los intentos de Gordon de revertir las prácticas de comercio de esclavos.

Esto no entorpeció la determinación de Gordon, que estrechó relaciones con los habitantes de Equatoria que habían sido víctimas de la trata de esclavos, además de tratar en círculos diplomáticos con quienes no veían con buenos ojos que los egipcios extendieran su influencia.

Posteriormente, el jedive Isma'il Pasha convocó a Gordon a El Cairo y le otorgó el cargo de Gobernador General de todo Sudán.

Gordon luchó continuamente para poner en marcha reformas que acabaran con la esclavitud y la tortura, así como con la corrupción, pero estas reformas se oponían directamente al sistema implantado por el gobierno otomano-egipcio. Como resultado, sus esfuerzos resultaron inútiles y, en la década de 1870, las ideas occidentales para frenar el comercio de esclavos árabes causaron ondas económicas.que se extendió por las calles.

Al final de su mandato, Gordon abandonó Sudán fracasado y regresó a Inglaterra con la salud deteriorada como consecuencia del estrés.

Sin embargo, esta pausa no duró mucho, ya que en Sudán se desató una rebelión liderada por Mahdi, Muhammad Ahmad, que obligó a Gordon a regresar.

Muhammad Ahmad, el Mahdi

Tras regresar a Jartum con la misión de evacuar a civiles y soldados, desobedeció las órdenes y decidió quedarse con un pequeño grupo para defender la ciudad.

Creyendo que podría defender Jartum, mantuvo correspondencia con Mahdi, pero no consiguió nada, sino que Gordon se encontró asediado por las fuerzas rebeldes.

En su plan para defender la ciudad, el asedio se prolongó durante casi un año hasta que las fuerzas del Mahdi finalmente arrollaron Jartum.

El general Gordon de Jartum, con sable y uniforme bordado, tiene la mano derecha levantada, señalando a los buitres negros que le rodean: está encadenado al poste a su espalda. Los dos caballeros que abandonan a Gordon alejándose son el primer ministro Gladstone (con paraguas) y el secretario de Estado de Asuntos Exteriores Granville Leveson-Gower. Dibujo lineal, 1885.

Lamentablemente, el gobierno británico no había actuado con suficiente rapidez cuando Gordon pidió ayuda.

Con una opinión pública favorable a los esfuerzos de Gordon, la respuesta del gobierno llegó lamentablemente demasiado tarde: para ser precisos, dos días demasiado tarde.

En este tiempo, Khartoum fue tomada y Gordon asesinado, su cuerpo nunca fue encontrado.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.