La laine est une matière première largement disponible depuis la domestication des moutons. Avant même l'invention des cisailles, la laine était récoltée à l'aide d'un peigne ou simplement arrachée à la main. Le plus complet (l'un des pires emplois de l'histoire) a joué un rôle important dans la production de laine en la traitant avec de l'urine.

La laine était placée dans un tonneau contenant de l'urine éventée et le foulon passait toute la journée à piétiner la laine pour produire un tissu plus doux :

Dans l'Angleterre médiévale, la laine est devenue une affaire importante. La demande était énorme, principalement pour produire des tissus, et tous ceux qui possédaient des terres, des paysans aux grands propriétaires terriens, élevaient des moutons.

Les Anglais fabriquaient certes des tissus pour leur propre usage, mais très peu de la production était vendue à l'étranger. C'est la laine brute des moutons anglais qui était nécessaire pour alimenter les métiers à tisser étrangers. À l'époque, les meilleurs tisserands d'Europe vivaient en Flandre et dans les riches villes drapières de Bruges, Gand et Ypres, ils étaient prêts à payer le prix fort pour la laine anglaise.

La laine est devenue l'épine dorsale et la force motrice de l'économie de l'Angleterre médiévale entre la fin du XIIIe siècle et la fin du XVe siècle et, à l'époque, ce commerce était décrit comme "le joyau du royaume" ! Aujourd'hui encore, le siège du Lord High Chancellor à la Chambre des Lords est un grand sac de laine carré appelé "woolsack", qui rappelle la principale source de richesse anglaise au Moyen Âge.L'âge.

Les monastères, en particulier les maisons cisterciennes, ont joué un rôle très actif dans ce commerce, ce qui a plu au roi qui a pu prélever une taxe sur chaque sac de laine exporté.

Marchands étrangers achetant de la laine sur les marchés anglais

Du Lake District et des Pennines au nord, en passant par les Cotswolds et les collines ondulantes du West Country, jusqu'aux Downs du sud et aux manoirs de l'East Anglia, d'énormes quantités de moutons étaient élevées pour la laine. Les marchands flamands et italiens étaient des figures familières des marchés de la laine de l'époque, prêts à acheter la laine d'un seigneur ou d'un paysan, pour de l'argent comptant. Les balles de laine étaient chargées sur des bateaux de transport.Les animaux de bât sont acheminés vers les ports anglais tels que Boston, Londres, Sandwich et Southampton, d'où la précieuse cargaison est expédiée vers Anvers et Gênes.

Avec le temps, les grands propriétaires terriens ont développé des liens commerciaux directs avec les fabricants de tissus à l'étranger, tandis que les paysans continuaient, par nécessité, à traiter avec les marchands de laine itinérants. Évidemment, en supprimant les intermédiaires et en traitant de plus grandes quantités, les propriétaires terriens faisaient de bien meilleures affaires ! C'est peut-être pour cette raison que l'on dit que le commerce de la laine est à l'origine du clivage entre la classe moyenne et la classe ouvrière dans l'Union européenne.Angleterre.

Les monarques successifs ont lourdement taxé le commerce de la laine. Le roi Édouard Ier a été le premier à le faire. Le commerce de la laine étant très florissant, il a estimé qu'il pouvait se procurer des revenus royaux pour financer ses efforts militaires en imposant de lourdes taxes sur l'exportation de la laine.

C'est également le roi Édouard Ier qui a ordonné l'extermination totale de tous les loups dans son royaume et qui a personnellement engagé un chevalier du Shropshire, Peter Corbet, pour débarrasser les shires de l'ouest de l'Angleterre du sinistre fléau du loup. L'un des plus grands tueurs de loups d'Angleterre, Corbet a gagné le titre de "Mighty Hunter" (le puissant chasseur) dans ses efforts pour faire de la campagne anglaise la "parfaite ferme ovine naturelle" : exempte d'animaux nuisibles.loups !

En 1290, on estime qu'il y avait quelque 5 millions de moutons en Angleterre, produisant environ 30 000 sacs de laine par an. Un siècle plus tard, sous le règne d'Henri V, près de 63 % du revenu total de la Couronne provenait de la taxe sur la laine, qui était en fait le cœur battant de la richesse nationale.

Conscient de l'importance de ces taxes pour ses caisses royales, Édouard III entre en guerre contre la France, en partie pour protéger le commerce de la laine avec la Flandre. Les bourgeois des riches villes drapières flamandes lui avaient demandé de l'aide contre leur suzerain français. Bien qu'appelé guerre de Cent Ans, le conflit durera en réalité 116 ans, de 1337 à 1453.

Au cours de cette période, les taxes prélevées ont commencé à nuire au commerce de la laine, ce qui a finalement entraîné une augmentation de la production de tissu en Angleterre. Les tisserands flamands fuyant les horreurs de la guerre et la domination française ont été encouragés à s'installer en Angleterre, et beaucoup se sont installés dans le Norfolk et le Suffolk. D'autres se sont installés dans le West Country, les Cotswolds, les Yorkshire Dales et le Cumberland, où le tissage a commencé à prendre de l'ampleur.dans les villages et les villes.

Lavenham, dans le Suffolk, est largement reconnue comme le meilleur exemple de ville lainière médiévale en Angleterre. À l'époque des Tudor, Lavenham était considérée comme la quatorzième ville la plus riche d'Angleterre, malgré sa petite taille. Ses beaux bâtiments à colombages et sa belle église ont été construits grâce au succès du commerce de la laine.

Et ce n'est pas seulement Lavenham qui s'est enrichi grâce au "joyau du royaume", dans tout le pays, un total de vingt-six cathédrales et des milliers d'églises en pierre ont été construites. L'Angleterre médiévale pouvait se vanter d'avoir dix des quatorze plus grandes cathédrales d'Europe. Et ce n'était pas seulement des lieux de culte... il y avait aussi des ponts, des châteaux, des collèges universitaires, des salles de guilde et des manoirs, tous construits avec des matériaux de la plus haute qualité, comme la pierre.les recettes.

Au XVe siècle, non seulement l'Angleterre produisait suffisamment de tissu pour son propre usage, mais les matériaux étaient désormais vendus à l'étranger. Travaillant dans leurs minuscules cottages, les tisserands et leurs familles transformaient la laine brute en tissu fin, qui finissait par être vendu sur les marchés de Bristol, Gloucester, Kendal et Norwich.

Dans les années 1570 à 1590, une loi a été adoptée pour obliger tous les Anglais, à l'exception des nobles, à porter un bonnet de laine à l'église le dimanche, dans le cadre d'un plan gouvernemental visant à soutenir l'industrie lainière.

La production de laine en Grande-Bretagne n'était bien sûr pas limitée à l'Angleterre. Les propriétaires terriens et les fermiers du Pays de Galles et d'Écosse ont reconnu les énormes profits qu'ils pouvaient tirer du dos d'un mouton. Dans les Highlands d'Écosse en particulier, certains des jours les plus sombres de l'histoire écossaise se sont déroulés entre 1750 et 1850 environ.

Connus sous le nom de "Highland Clearances", les propriétaires terriens ont expulsé de force les locataires de leurs vastes domaines des Highlands, détruisant au passage les habitations et autres bâtiments et convertissant les terres arables en terres d'élevage de moutons. Les difficultés qui en ont résulté ont entraîné la famine et la mort de communautés entières et changé à jamais la physionomie des Highlands. La situation était si grave que de nombreux Écossais des Highlands ont fui leur propre pays.et se sont réfugiés dans le Nouveau Monde, des milliers d'entre eux s'installant le long de la côte est du Canada et de l'Amérique.

Canal Leeds-Liverpool

Leeds, dont on dit qu'elle a été bâtie sur la laine, a été l'une des premières villes à connaître une révolution industrielle dans le domaine de la fabrication de tissus. L'industrie a débuté au XVIe siècle et s'est poursuivie jusqu'au XIXe siècle. La construction de diverses voies de transport, comme le canal Leeds-Liverpool et, plus tard, le réseau ferroviaire, a permis de relier Leeds à la côte, offrant ainsi des débouchés pour l'exportation de la laine et de la laine.le produit fini dans le monde entier.

Les puissants moulins mécanisés de Leeds, les plus grands du monde, exigent des quantités croissantes de matières premières et l'Empire britannique en expansion constante contribue à nourrir la bête sauvage, la laine étant expédiée d'aussi loin que l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Ce commerce se poursuit pendant une bonne partie du vingtième siècle, jusqu'à ce que les puissants moulins se taisent finalement face aux importations moins chères en provenance d'Extrême-Orient.ont afflué en Grande-Bretagne à partir du début des années 1960.

Le Harris Tweed est un tissu tissé à la main par les habitants des îles écossaises de Lewis, Harris, Uist et Barra dans leurs maisons, à partir de laine vierge qui a été teinte et filée dans les Hébrides extérieures.