Wol als grondstof is al op grote schaal beschikbaar sinds de domesticatie van schapen. Zelfs voordat er scharen waren uitgevonden, werd wol geoogst met een kam of gewoon met de hand geplukt. De vollere (een van de slechtste banen in de geschiedenis) speelde een belangrijke rol bij de productie van wol door het te behandelen met urine.

De wol werd in een vat met muffe urine gelegd en de voller vertrapte de wol de hele dag om zachtere stof te produceren:

In middeleeuws Engeland werd wol big business. Er was een enorme vraag naar wol, voornamelijk voor de productie van laken, en iedereen die land had, van boeren tot grootgrondbezitters, hield schapen.

Hoewel de Engelsen laken maakten voor eigen gebruik, werd maar heel weinig van wat er werd geproduceerd ook echt in het buitenland verkocht. Het was de ruwe wol van Engelse schapen die nodig was om buitenlandse weefgetouwen te voeden. In die tijd woonden de beste wevers van Europa in Vlaanderen en in de rijke lakenstadjes Brugge, Gent en Ieper waren ze bereid om de hoogste prijzen te betalen voor Engelse wol.

Wol werd de ruggengraat en drijvende kracht van de middeleeuwse Engelse economie tussen het einde van de dertiende eeuw en het einde van de vijftiende eeuw en in die tijd werd de handel beschreven als 'het juweel van het rijk'! Tot op de dag van vandaag is de zetel van de Lord High Chancellor in het Hogerhuis een grote vierkante zak wol, de 'woolsack', een herinnering aan de belangrijkste bron van Engelse rijkdom in de Middeleeuwen.Leeftijden.

Naarmate de wolhandel toenam, begonnen de grootgrondbezitters, waaronder heren, abten en bisschoppen, hun rijkdom te tellen in termen van schapen. De kloosters, met name de cisterciënzerhuizen, speelden een zeer actieve rol in de handel, wat de koning goed uitkwam omdat hij belasting kon heffen op elke zak wol die werd geëxporteerd.

Buitenlandse kooplieden kopen wol op Engelse markten

Van het Lake District en de Pennines in het noorden, via de Cotswolds naar de glooiende heuvels van het West Country, over de zuidelijke Downs en landgoederen van East Anglia, werden enorme aantallen schapen gehouden voor de wol. Vlaamse en Italiaanse kooplieden waren bekende figuren op de wolmarkten van die tijd, klaar om wol te kopen van heer of boer, allemaal voor contant geld. De balen wol werden geladen oplastdieren en naar Engelse havens als Boston, Londen, Sandwich en Southampton gebracht, vanwaar de kostbare lading naar Antwerpen en Genua werd verscheept.

Na verloop van tijd ontwikkelden de grotere landeigenaren rechtstreekse handelsbetrekkingen met lakenfabrikanten in het buitenland, terwijl de boeren noodgedwongen zaken bleven doen met de rondreizende wolhandelaren. Het is duidelijk dat de landeigenaren een veel betere deal kregen door de tussenpersoon uit te schakelen en in grotere hoeveelheden te handelen! Misschien wordt daarom wel gezegd dat de wolhandel de tweedeling tussen de middenklasse en de arbeidersklasse heeft veroorzaakt inEngeland.

Opeenvolgende vorsten belastten de wolhandel zwaar. Koning Edward I was de eerste. Omdat de wolhandel zo succesvol was, vond hij dat hij wat koninklijke inkomsten kon verdienen om zijn militaire inspanningen te financieren door zware belastingen te heffen op de export van wol.

Het was ook koning Edward I die de totale uitroeiing van alle wolven in zijn koninkrijk beval en persoonlijk een ridder uit Shropshire in dienst nam, ene Peter Corbet, om de westelijke shires van Engeland te verlossen van de wrede plaag van de wolf. Corbet, een van de grote wolfdoders van Engeland, verdiende de titel 'de machtige jager' in zijn pogingen om van het Engelse platteland de 'perfecte natuurlijke schapenboerderij' te maken: vrij vanwolven!

In 1290 waren er naar schatting zo'n 5 miljoen schapen in Engeland, die ongeveer 30.000 zakken wol per jaar produceerden. Slechts een eeuw later, tijdens het bewind van Hendrik V, kwam bijna 63% van het totale inkomen van de kroon uit de belasting op wol - inderdaad het kloppende hart van de nationale rijkdom.

Edward III realiseerde zich het belang van deze belastingen voor zijn koninklijke schatkist en trok zelfs ten strijde tegen Frankrijk, deels om de wolhandel met Vlaanderen te helpen beschermen. De burgers van de rijke Vlaamse lakensteden hadden hem om hulp gevraagd tegen hun Franse overheerser. Hoewel het de Honderdjarige Oorlog werd genoemd, zou het conflict in werkelijkheid 116 jaar duren, van 1337 tot 1453.

In deze periode begonnen de belastingen die werden geheven de wolhandel te schaden, wat er uiteindelijk toe leidde dat er meer stof in Engeland werd geproduceerd. Vlaamse wevers die de verschrikkingen van de oorlog en de Franse overheersing ontvluchtten, werden aangemoedigd om zich in Engeland te vestigen. Velen vestigden zich in Norfolk en Suffolk. Anderen verhuisden naar het West Country, de Cotswolds, de Yorkshire Dales en Cumberland, waar de weverij begon op te komen.bloeien in de dorpen en steden.

Lavenham in Suffolk wordt algemeen erkend als het beste voorbeeld van een middeleeuwse wolstad in Engeland. In de Tudorperiode was Lavenham naar verluidt de veertiende rijkste stad in Engeland, ondanks de kleine omvang. De mooie vakwerkgebouwen en prachtige kerk zijn gebouwd op het succes van de wolhandel.

En het was niet alleen Lavenham dat rijk werd van "het juweel in het rijk", in het hele land werden in totaal zesentwintig kathedralen en duizenden stenen kerken gebouwd. Het middeleeuwse Engeland kon bogen op tien van de veertiende grootste kathedralen in Europa. En het waren niet alleen gebedshuizen... er waren bruggen, kastelen, hogescholen, gildehuizen en landhuizen, allemaal gebouwd metde opbrengst.

In de vijftiende eeuw produceerde Engeland niet alleen genoeg stof voor eigen gebruik, maar werden de stoffen ook aan het buitenland verkocht. In hun kleine huisjes toverden de wevers en hun gezinnen de ruwe wol om tot fijne stoffen die uiteindelijk op de markten van Bristol, Gloucester, Kendal en Norwich te koop werden aangeboden.

In de jaren 1570 tot 1590 werd er een wet aangenomen dat alle Engelsen behalve edelen op zondag een wollen muts moesten dragen naar de kerk, als onderdeel van een plan van de regering om de wolindustrie te steunen.

De wolproductie in Groot-Brittannië bleef natuurlijk niet beperkt tot Engeland. Landeigenaren en boeren in zowel Wales als Schotland erkenden de enorme winsten die gemaakt konden worden met de rug van een schaap. Vooral in de Schotse Hooglanden vonden tussen 1750 en ongeveer 1850 enkele van de donkerste dagen uit de Schotse geschiedenis plaats.

Bekend als de 'Highland Clearances', verwijderden landeigenaren met geweld pachters van hun uitgestrekte Highland Estates, waarbij woningen en andere gebouwen werden vernietigd en het land werd omgevormd van akkerbouw naar schapenhouderij. De daaruit voortvloeiende ontberingen brachten hongersnood en de dood van hele gemeenschappen met zich mee en veranderden het aangezicht van de Highlands voor altijd. De situatie was zo slecht dat veel Schotten uit de Highlands hun eigen land ontvluchtten.land en zochten hun toevlucht in de Nieuwe Wereld, waar duizenden zich vestigden langs de oostkust van Canada en Amerika.

Kanaal Leeds-Liverpool

Een van de steden in de voorhoede van een lakenfabricerende industriële revolutie was Leeds, waarvan wordt gezegd dat het is gebouwd op wol. De industrie begon in de zestiende eeuw en ging door tot in de negentiende eeuw. De aanleg van verschillende transportroutes zoals het kanaal Leeds - Liverpool en later het spoorwegsysteem verbond Leeds met de kust, waardoor er afzetmogelijkheden waren voor de export vanhet eindproduct over de hele wereld.

De machtige gemechaniseerde molens van Leeds, de grootste ter wereld, hadden steeds grotere hoeveelheden grondstoffen nodig en het steeds groter wordende Britse Rijk zou helpen om het wilde beest te voeden, met wol die werd verscheept van zo ver weg als Australië en Nieuw-Zeeland. Deze handel zou tot ver in de twintigste eeuw doorgaan, totdat de machtige molens uiteindelijk stilvielen door de goedkopere invoer uit het Verre Oostenstroomden vanaf het begin van de jaren 1960 Groot-Brittannië binnen.

Vandaag de dag kan je nog steeds een glimp opvangen van de kwaliteit die de wevers van Groot-Brittannië ooit produceerden in de stoffen die door de drie overgebleven Harris Tweed Mills in de Outer Hebrides worden gemaakt. Harris Tweed is een stof die door de Schotse eilandbewoners van Lewis, Harris, Uist en Barra thuis met de hand wordt geweven van zuiver scheerwol die op de Outer Hebrides wordt geverfd en gesponnen.