Ull som råvara har varit allmänt tillgänglig sedan fåren domesticerades. Även innan saxen uppfanns skulle ull ha skördats med hjälp av en kam eller bara plockats ut för hand. Den fullare (ett av historiens värsta jobb) spelade en viktig roll i produktionen av ull genom att behandla den med urin.

Ullen lades i en tunna med gammal urin och fullern ägnade hela dagen åt att trampa på ullen för att få fram mjukare tyg:

I det medeltida England blev ull en stor affär. Det fanns en enorm efterfrågan på ull, främst för att tillverka tyg, och alla som hade mark, från bönder till stora markägare, födde upp får.

Engelsmännen tillverkade visserligen tyg för eget bruk, men mycket lite av det som producerades såldes faktiskt utomlands. Det var den råa ullen från engelska får som behövdes för att mata utländska vävstolar. Vid den tiden bodde de bästa vävarna i Europa i Flandern och i de rika tygtillverkande städerna Brygge, Gent och Ypres var de redo att betala högsta pris för den engelska ullen.

Ull blev ryggraden och drivkraften i den medeltida engelska ekonomin mellan slutet av 1200-talet och slutet av 1400-talet och på den tiden beskrevs handeln som "juvelen i riket"! Än idag är Lord High Chancellors säte i överhuset en stor fyrkantig säck med ull som kallas "woolsack", en påminnelse om den viktigaste källan till engelsk rikedom under medeltidenÅlder.

När ullhandeln ökade började de stora markägarna, inklusive lorder, abbotar och biskopar, att räkna sina rikedomar i antal får. Klostren, i synnerhet cistercienserna, spelade en mycket aktiv roll i handeln, vilket gladde kungen som kunde ta ut en skatt på varje säck ull som exporterades.

Utländska köpmän köper ull på engelska marknader

Från Lake District och Pennines i norr, ner genom Cotswolds till de böljande kullarna i West Country, över till de södra Downs och herrgårdarna i East Anglia, hölls enorma mängder får för ullens skull. Flamländska och italienska köpmän var välkända figurer på dagens ullmarknader, redo att köpa ull från både lorder och bönder, allt för reda pengar. Ullbalarna lastades påpackdjur och fördes till engelska hamnar som Boston, London, Sandwich och Southampton, varifrån den dyrbara lasten skulle skeppas till Antwerpen och Genua.

Med tiden utvecklade de större markägarna direkta handelsförbindelser med tygtillverkare utomlands, medan bönderna av nödvändighet fortsatte att handla med de resande ullhandlarna. Genom att skära bort mellanhänderna och handla i större kvantiteter fick markägarna naturligtvis en mycket bättre affär! Kanske är det därför som det sägs att ullhandeln startade klyftan mellan medelklass och arbetarklass iEngland.

Efterföljande monarker beskattade ullhandeln hårt. Kung Edward I var den första. Eftersom ullhandeln var så framgångsrik ansåg han att han kunde få kungliga inkomster för att finansiera sina militära insatser genom att lägga höga skatter på export av ull.

Det var också kung Edward I som beordrade total utrotning av alla vargar i sitt rike och personligen anlitade en riddare från Shropshire, Peter Corbet, för att befria Englands västra grevskap från vargens hemska gissel. Corbet var en av Englands stora vargdödare och fick titeln "den mäktige jägaren" i sin strävan att göra den engelska landsbygden till den "perfekta naturliga fårfarmen": fri frånvargar!

År 1290 uppskattade man att det fanns omkring 5 miljoner får i England, som producerade omkring 30 000 ullsäckar per år. Bara ett sekel senare, under Henrik V:s regeringstid, kom nästan 63 procent av kronans totala inkomster från skatten på ull - verkligen det bultande hjärtat i den nationella rikedomen.

Edward III insåg hur viktiga dessa skatter var för hans kungliga kassa och gick faktiskt i krig mot Frankrike, delvis för att skydda ullhandeln med Flandern. Borgarna från de rika flamländska tygstäderna hade vädjat till honom om hjälp mot deras franska överherre. Även om konflikten kallades Hundraårskriget skulle den i själva verket pågå i 116 år, från 1337 till 1453.

Under denna period började de skatter som hade tagits ut att skada ullhandeln, vilket i slutändan ledde till att mer tyg producerades i England. Flamländska vävare som flydde krigets fasor och det franska styret uppmuntrades att slå sig ner i England, och många bosatte sig i Norfolk och Suffolk. Andra flyttade till West Country, Cotswolds, Yorkshire Dales och Cumberland där vävningen börjadeblomstra i byarna och städerna.

Lavenham i Suffolk anses allmänt vara det bästa exemplet på en medeltida ullstad i England. Under Tudortiden sades Lavenham vara den fjortonde rikaste staden i England, trots sin ringa storlek. Dess fina timrade byggnader och vackra kyrka byggdes på framgångarna inom ullhandeln.

Och det var inte bara Lavenham som blev rikt på "juvelen i riket", över hela landet byggdes totalt tjugosex katedraler och tusentals stenkyrkor. Medeltidens England kunde stoltsera med tio av de fjortonde största katedralerna i Europa. Och det var inte bara gudstjänstlokaler... det fanns broar, slott, högskolor, gilleshallar och herrgårdar som alla byggdes medintäkterna.

På 1400-talet producerade England inte bara tillräckligt med tyg för eget bruk, utan material såldes nu även utomlands. I sina små stugor förvandlade vävarna och deras familjer den råa ullen till fint tyg, som så småningom skulle komma att säljas på marknaderna i Bristol, Gloucester, Kendal och Norwich.

Under 1570- till 1590-talen antogs en lag som innebar att alla engelsmän utom adelsmännen var tvungna att bära en yllemössa i kyrkan på söndagar, som en del av en regeringsplan för att stödja ullindustrin.

Ullproduktionen i Storbritannien var naturligtvis inte bara begränsad till England. Markägare och jordbrukare i både Wales och Skottland insåg de enorma vinster som kunde göras från ryggen på ett får. I synnerhet i Skottlands högländer utspelades några av de mörkaste dagarna i den skotska historien mellan 1750 och omkring 1850.

Under namnet "Highland Clearances" tvingade markägarna bort arrendatorer från sina stora egendomar i högländerna, förstörde bostäder och andra byggnader under processen och omvandlade marken från åkerbruk till fårskötsel. De svåra förhållandena ledde till svält och död för hela samhällen och förändrade högländerna för alltid. Situationen var så allvarlig att många skottar i högländerna flydde från sina egnaland och sökte skydd i Nya världen, och tusentals bosatte sig längs Kanadas och Amerikas östkust.

Kanalen Leeds-Liverpool

En av de städer som gick i bräschen för en industriell revolution inom klädindustrin var Leeds, som sägs ha byggts på ull. Industrin startade på 1500-talet och fortsatte in på 1800-talet. Byggandet av olika transportvägar som Leeds - Liverpoolkanalen och senare järnvägssystemet förband Leeds med kusten, vilket gav avsättningsmöjligheter för export avden färdiga produkten över hela världen.

De mäktiga mekaniserade kvarnarna i Leeds, de största i världen, krävde allt större mängder råvaror och det ständigt växande brittiska imperiet hjälpte till att föda den vilda besten genom att skeppa ull från så avlägsna platser som Australien och Nya Zeeland. Denna handel skulle fortsätta långt in på 1900-talet, tills de mäktiga kvarnarna slutligen tystnade när billigare importvaror från Fjärran Östernströmmade in i Storbritannien från början av 1960-talet.

Idag kan man se en påminnelse om den kvalitet som en gång producerades av vävarna i Storbritannien i tyg som tillverkas av de tre kvarvarande Harris Tweed-bruken på Yttre Hebriderna. Harris Tweed är tyg som har vävts för hand av de skotska öborna på Lewis, Harris, Uist och Barra i deras hem, med ren jungfruull som har färgats och spunnits på Yttre Hebriderna.