Vlna ako surovina bola široko dostupná už od domestikácie oviec. Ešte pred vynájdením nožníc sa vlna zbierala pomocou hrebeňa alebo sa jednoducho vytrhávala ručne. Plnšie (jedno z najhorších zamestnaní v histórii) zohrával dôležitú úlohu pri výrobe vlny tým, že ju ošetroval močom.

Vlna sa vložila do suda so zatuchnutým močom a plniči ju celý deň šliapali, aby sa vyrobilo mäkšie plátno:

V stredovekom Anglicku sa vlna stala veľkým biznisom. Bol po nej obrovský dopyt, najmä na výrobu látok, a každý, kto mal pôdu, od roľníkov až po veľkých vlastníkov pôdy, choval ovce.

Hoci Angličania vyrábali látky pre vlastnú potrebu, len veľmi málo z toho, čo vyrobili, sa skutočne predávalo do zahraničia. Práve surová vlna z anglických oviec bola potrebná na napájanie zahraničných tkáčskych stavov. V tom čase žili najlepší tkáči v Európe vo Flámsku a v bohatých mestách Bruggy, Gent a Ypres, ktoré vyrábali látky, boli ochotní zaplatiť za anglickú vlnu najvyššie ceny.

Vlna sa stala základom a hnacou silou stredovekého anglického hospodárstva od konca 13. do konca 15. storočia a v tom čase sa tento obchod označoval za "klenot kráľovstva"! Dodnes je sídlom lorda najvyššieho kancelára v Snemovni lordov veľké štvorcové vrece vlny nazývané "vlnený vak", ktoré pripomína hlavný zdroj anglického bohatstva v stredoveku.Vek.

S rastúcim obchodom s vlnou začali veľkí vlastníci pôdy vrátane lordov, opátov a biskupov počítať svoje bohatstvo v ovciach. Kláštory, najmä cisterciánske domy, sa veľmi aktívne podieľali na obchode, čo sa páčilo kráľovi, ktorý mohol vyberať daň z každého vreca vyvezenej vlny.

Zahraniční obchodníci nakupujúci vlnu na anglických trhoch

Od Lake District a Pennines na severe, cez Cotswolds až po zvlnené kopce West Country, cez južné Downs a panstvá východného Anglicka sa chovalo obrovské množstvo oviec na vlnu. Flámski a talianski obchodníci boli známymi postavami na vtedajších trhoch s vlnou, pripravení kúpiť vlnu od pána alebo sedliaka, a to všetko za hotové peniaze. Balíky vlny sa nakladali naa prevážali ich do anglických prístavov, ako sú Boston, Londýn, Sandwich a Southampton, odkiaľ sa vzácny náklad prepravoval do Antverp a Janova.

Časom si väčší vlastníci pôdy vytvorili priame obchodné kontakty s výrobcami látok v zahraničí, zatiaľ čo roľníci z nutnosti naďalej obchodovali s obchodníkmi s vlnou. Je zrejmé, že vylúčením sprostredkovateľa a obchodovaním s väčšími množstvami získali vlastníci pôdy oveľa lepšie podmienky! Možno preto sa hovorí, že obchod s vlnou začal rozdeľovať strednú a robotnícku triedu vAnglicko.

Po sebe nasledujúci panovníci výrazne zdaňovali obchod s vlnou. Prvým bol kráľ Eduard I. Keďže obchod s vlnou bol veľmi úspešný, usúdil, že by mohol získať určité kráľovské príjmy na financovanie svojich vojenských aktivít tým, že uvalí vysoké dane na vývoz vlny.

Bol to aj kráľ Eduard I., ktorý nariadil úplné vyhubenie všetkých vlkov vo svojom kráľovstve a osobne zamestnal rytiera zo Shropshire, istého Petra Corbeta, aby zbavil západné grófstva Anglicka tejto hrôzostrašnej pohromy - vlka. Corbet, jeden z najväčších anglických lovcov vlkov, si vyslúžil titul "mocný lovec" vďaka svojmu úsiliu urobiť z anglického vidieka "dokonalú prírodnú ovčiu farmu": bezvlci!

Odhaduje sa, že v roku 1290 sa v Anglicku chovalo približne 5 miliónov oviec, ktoré ročne vyprodukovali približne 30 000 vriec vlny. Len o storočie neskôr, za vlády Henricha V., takmer 63 % celkových príjmov koruny pochádzalo z dane z vlny - tá skutočne tvorila srdce národného bohatstva.

Eduard III. si uvedomoval význam týchto daní pre svoju kráľovskú pokladnicu a skutočne sa pustil do vojny s Francúzskom, čiastočne aj preto, aby pomohol ochrániť obchod s vlnou vo Flámsku. Mešťania z bohatých flámskych súkenníckych miest ho požiadali o pomoc proti ich francúzskemu pánovi. Hoci sa tento konflikt nazýval storočná vojna, v skutočnosti trval 116 rokov, od roku 1337 do roku 1453.

V tomto období začali vyberané dane poškodzovať obchod s vlnou, čo nakoniec viedlo k tomu, že sa v Anglicku začalo vyrábať viac látok. Flámski tkáči, ktorí utekali pred hrôzami vojny a francúzskou nadvládou, boli povzbudení, aby sa usadili v Anglicku, pričom mnohí sa usadili v Norfolku a Suffolku. Ďalší sa presťahovali do West Country, Cotswolds, Yorkshire Dales a Cumberlandu, kde sa začalo tkaniev dedinách a mestách.

Lavenham v Suffolku je všeobecne považovaný za najlepší príklad stredovekého mesta na spracovanie vlny v Anglicku. V tudorovských časoch bol Lavenham napriek svojej malej rozlohe vraj štrnástym najbohatším mestom v Anglicku. Jeho krásne drevené budovy a nádherný kostol boli postavené na úspechu obchodu s vlnou.

A nebol to len Lavenham, ktorý zbohatol na "klenote v kráľovstve", v celej krajine; bolo postavených celkovo dvadsaťšesť katedrál, ako aj tisíce kamenných kostolov. Stredoveké Anglicko sa mohlo pochváliť desiatimi zo štrnástich najväčších katedrál v Európe. A neboli to len miesta bohoslužieb... boli tu mosty, hrady, univerzitné kolégiá, cechové siene a panské domy, ktoré boli postavené svýnosy.

V 15. storočí už Anglicko nevyrábalo len dostatok látky pre vlastnú potrebu, ale materiál sa predával aj do zahraničia. Tkáči a ich rodiny pracovali vo svojich malých domčekoch a spracovávali surovú vlnu na jemnú látku, ktorá sa nakoniec predávala na trhoch v Bristole, Gloucesteri, Kendale a Norwichi.

V 70. až 90. rokoch 15. storočia bol prijatý zákon, podľa ktorého museli všetci Angličania okrem šľachticov nosiť v nedeľu do kostola vlnenú čiapku, čo bolo súčasťou vládneho plánu na podporu vlnárskeho priemyslu.

Produkcia vlny v Británii sa samozrejme neobmedzovala len na Anglicko. Majitelia pôdy a farmári vo Walese aj v Škótsku si uvedomovali obrovské zisky, ktoré sa dali dosiahnuť z ovčieho chrbta. Najmä na Škótskej vysočine sa v období od roku 1750 do približne roku 1850 odohrávali jedny z najtemnejších dní škótskej histórie.

Známe ako "Highland Clearances", keď vlastníci pôdy násilne vysťahovali nájomníkov zo svojich rozsiahlych pozemkov v Highlande, pričom zničili obydlia a iné budovy a pôdu zmenili z ornej na ovčiu. Následné ťažkosti priniesli hladomor a smrť celým komunitám a navždy zmenili tvár Highlands. Situácia bola taká zlá, že mnohí Škóti z Highlandu utiekli zo svojich vlastnýcha hľadali útočisko v Novom svete, pričom tisíce z nich sa usadili na východnom pobreží Kanady a Ameriky.

Kanál Leeds-Liverpool

Jedným z miest na čele priemyselnej revolúcie v oblasti výroby látok bol Leeds, o ktorom sa hovorí, že bolo postavené na vlne. Tento priemysel sa začal v 16. storočí a pokračoval až do 19. storočia. Výstavba rôznych dopravných ciest, ako napríklad kanála Leeds - Liverpool a neskôr železničného systému, spojila Leeds s pobrežím a poskytla odbytiská na vývozhotový výrobok po celom svete.

Mohutné mechanizované mlyny v Leedsi, najväčšie na svete, potrebovali čoraz väčšie množstvo surovín a stále sa rozširujúce britské impérium pomáhalo kŕmiť divoké zviera, pričom vlna sa dovážala až z Austrálie a Nového Zélandu. Tento obchod pokračoval až do dvadsiateho storočia, kým sa mohutné mlyny definitívne odmlčali, pretože lacnejší dovoz z Ďalekého východuzaplavovali Britániu od začiatku 60. rokov.

Kvalitu, ktorú kedysi vyrábali britskí tkáči, dnes pripomínajú látky vyrábané v troch zostávajúcich továrňach Harris Tweed Mills na Vonkajších Hebridách. Harris Tweed je tkanina, ktorú ručne tkali obyvatelia škótskych ostrovov Lewis, Harris, Uist a Barra vo svojich domovoch z čistej panenskej vlny, ktorá bola farbená a spriadaná na Vonkajších Hebridách.