Algunos han dicho: "La aventura del Darién fue el proyecto colonial más ambicioso que se intentó en el siglo XVII... Los escoceses fueron los primeros en darse cuenta de la importancia estratégica de la zona...", mientras que otros han afirmado: "Fueron unos insensatos al intentarlo... Fue un desastre. Nunca tuvieron una oportunidad." ¡Tú decides!

William Paterson, escocés cuya otra gran fama fue la fundación del Banco de Inglaterra, nació en Tinwald, Dumfriesshire, en 1658. Hizo su primera fortuna gracias al comercio internacional, viajando extensamente por América y las Indias Occidentales.

John Senex. Un nuevo mapa del istmo de Darién en América, la bahía de Panamá...

Escala: 45 millas a 1 pulgada. 47 x 28 cm

A su regreso a su Escocia natal, Paterson trató de hacer su segunda fortuna con un plan de proporciones épicas. Su plan consistía en crear un enlace entre oriente y occidente, que pudiera comandar el comercio de los dos grandes océanos del mundo, el Pacífico y el Atlántico. En 1693, Paterson ayudó a crear en Edimburgo la Compañía de Escocia que Comerciaba con África y las Indias para establecer un entrep ô Se afirmaba que la empresa prosperaría gracias al comercio exterior y se promocionaba Darién como un lugar remoto donde los escoceses podrían establecerse.

Los directores originales de la Compañía de Escocia eran escoceses e ingleses a partes iguales, y el capital de inversión de riesgo se repartía a medias entre ingleses y holandeses, y la otra mitad entre escoceses. Sin embargo, bajo la presión de la Compañía de las Indias Orientales , Temeroso de perder su monopolio comercial, el Parlamento inglés retiró su apoyo al plan en el último momento, obligando a ingleses y holandeses a retirarse y dejando a los escoceses como únicos inversores.

Sin embargo, no faltaron interesados, ya que miles de escoceses de a pie invirtieron dinero en la expedición, por un valor aproximado de 500.000 libras esterlinas, aproximadamente la mitad del capital nacional disponible. Casi todos los escoceses que disponían de 5 libras esterlinas invirtieron en el plan de Darién. Miles más se ofrecieron voluntarios para viajar a bordo de los cinco barcos que se habían fletado para llevar a los pioneros a su nuevo hogar, dondeLos escoceses podían establecerse, incluidos los Highlanders víctimas de la hambruna y los soldados licenciados tras la masacre de Glen Coe.

Pero, ¿quién había ido realmente a ver esta Tierra Prometida, este remoto lugar donde los escoceses podrían establecerse? Bueno, ¡no Paterson aparentemente! Los pioneros habían creído erróneamente, sobre la base de avistamientos de marineros y piratas, que Darién les ofrecía una colonia donde los empresarios podrían establecer vínculos comerciales con el mundo y traer prestigio y prosperidad a su país. Y así fue con mucha fanfarriay entusiasmo que los barcos zarparon del puerto de Leith el 12 de julio de 1698 con 1.200 personas a bordo.

Sin embargo, el 30 de octubre de 1698, un grupo de pioneros agotado y menos entusiasmado llegó al pedazo de tierra infestado de mosquitos conocido como Darién. Muchos ya estaban enfermos y otros se peleaban al surgir luchas de poder entre los concejales elegidos. Lucharon por desembarcar y rebautizaron la tierra como Caledonia, con su capital Nueva Edimburgo. La primera tarea fue cavar tumbas para los pioneros muertos,entre los que se encontraba la esposa de Paterson. La situación empeoró debido a la falta de alimentos y a los ataques de españoles hostiles. Los indios nativos se apiadaron de los escoceses, llevándoles regalos de fruta y pescado. Siete meses después de llegar, 400 escoceses habían muerto. El resto estaban demacrados y amarillos por la fiebre. Decidieron abandonar el plan.

Lamentablemente, las noticias no viajaban con rapidez en el siglo XVII. Seis barcos más zarparon de Leith en noviembre de 1699 cargados con otros 1.300 ilusionados pioneros, todos ellos felizmente ignorantes del destino de los primeros colonos. Quien dijo que las malas noticias viajan rápido no era escocés, ya que una tercera flota de cinco barcos partió de Leith poco después.

Sólo regresó un barco de los dieciséis que habían zarpado originalmente. Sólo unos pocos sobrevivieron al viaje de vuelta. Escocia pagó un precio terrible con la pérdida de más de dos mil vidas. Junto con la pérdida de la inversión de 500.000 libras, la economía escocesa estuvo a punto de quebrar. Se ha afirmado que el Plan Darién paralizó la economía del país hasta tal punto que desencadenóLa disolución del Parlamento escocés y el Acta de Unión con Inglaterra de 1707, ¿fueron una mera coincidencia o la retirada de los ingleses del proyecto se preparó deliberadamente para garantizar su fracaso?

Imágenes de la Biblioteca de la Universidad de Glasgow, Departamento de Colecciones Especiales