Tjugotre år i fångenskap förvandlade en ung pojke från Cornwall till en elitsoldat i den marockanska armén. Hans namn var Thomas Pellow, en man som skulle fly från sin förslavning och återvända hem för att berätta sin historia.

Pellow föddes 1704 i Penryn, Cornwall, som son till Thomas Pellow och hans fru Elizabeth. Hans barndom var typisk för den tiden, men sorgligt nog skulle hans liv vändas upp och ner en ödesdiger dag sommaren 1715.

Thomas var elva år och följde med sin farbror John, kapten på ett skepp med en besättning på fem personer, som var på väg till Genua med en last av sardeller.

Resan hade inte levt upp till den unge Thomas förväntningar, men på hemresan skulle allt bli ännu värre.

Fartyget var på väg över Biscayabukten när farbror John och hans män plötsligt hamnade i bakhåll precis utanför Kap Finisterre, en halvö på Galiciens kust. Det var här som två fartyg med barbariska pirater anföll deras fartyg och tog besättningen till fånga, inklusive elvaårige Thomas.

De moriska piraterna återvände till hamnstaden Salé där de överlämnade sina nya slavar till sultanen av Marocko.

Efter en händelserik resa kom de till slut i land, där Thomas och en grupp fångar fördes till staden Rabat, där han skiljdes från sin farbror.

Thomas var nu helt ensam och hölls fången av okända angripare i ett främmande land som talade ett främmande språk.

Hans öde avgjordes när han presenterades för sultanen och handplockades tillsammans med tre andra.

Sultan Moulay Ismail Ibn Sharif, 1719

Så snart han anlände blev Thomas vittne till fruktansvärda våldshandlingar, händelser som skulle garantera att han följde order.

I sin första position som slav skickades han till vapenförrådet för att städa, men han stannade inte länge eftersom han var avsedd för sultanens son, Muley Spha.

Sonen visade sig vara en fruktansvärd karaktär, välkänd för sin dåliga behandling av sina slavar och sin osmakliga användning av bestraffningar och tortyr. Thomas skulle få en tuff resa.

När Spha märkte att Thomas trots sin ålder var mycket intelligent bestämde han sig för att använda olika taktiker för att utnyttja pojken.

I stället för att direkt använda våld för att få honom att lyda försökte han konvertera honom till islam med hjälp av mutor och löften om ett bättre liv.

Thomas förblev till en början orubblig i sin vägran, men den vrede han mötte från Spha resulterade helt enkelt i veckor av tortyr, inklusive att han hölls i kedjor hela dagen och bara togs ut för bastinado, vilket innebar att han hängdes upp och ned och piskades ursinnigt på fotsulorna.

Det är inte förvånande att Thomas under så svåra fysiska förhållanden gav med sig och konverterade till islam, även om han senare skulle kommentera ytligheten i sin konvertering och konstatera att han under sådant tvång inte hade något annat val.

Tyvärr innebar det också att när Thomas familj fick höra att han fortfarande levde men hade konverterat till islam vägrade den engelska regeringen att registrera honom som en slav som kunde köpas fri från fångenskap, och därmed var hans öde beseglat.

Tillbaka i Marocko gav sultanen instruktioner om att Thomas skulle gå i skolan och lära sig arabiska, men Moulay Spha vägrade lyda order. Sultanen lät därför döda honom inför Pellow.

Under tiden erkände sultanen Thomas intelligens och gav honom uppgifter inom palatset, vilket innebar bättre levnadsförhållanden.

Han anförtroddes snart ansvaret för andra slavpojkar och befordrades till att arbeta för Ismails andra son.

Nu talade han flytande arabiska, men det var lika viktigt för Thomas att lära sig de lokala sederna och förväntningarna från sin herre. Under dessa förhållanden skulle han ständigt få sin karaktärsstyrka utmanad och prövad. Ett sådant exempel inträffade när han sattes på vakt i det kungliga hushållet precis utanför det kungliga haremet.

Han var bara femton år vid den tiden, men han klarade utmaningen med bravur när Sultan Ismail bankade på dörren för att bli insläppt, trots att reglerna föreskrev strikt efterlevnad av förhandsanmälan om besök. Pellow ville inte strunta i reglerna men insåg att det var Sultanen bakom dörren och gav ett varningsskott och sade att han måste vara en bedragare eftersom den riktiga Sultanen var alltför hedervärd.för att inte följa palatsets regler.

Harem inredning i Marocko

Pellow fruktade sitt straff följande morgon och blev förvånad när han fick reda på att sultanen trots sin ilska hade beundrat Thomas beslutsamhet att följa reglerna eftersom det i slutändan bevisade hans lojalitet och pliktkänsla. Denna observation skulle vara till stor nytta för honom när han steg i graderna.

Nu när han var äldre såg sultanen det också som lämpligt att arrangera ett äktenskap för honom, något som skulle visa sig fruktbart för Ismail på flera olika sätt. Genom att tillåta äktenskap för slavar såg han till att alla framtida barn också skulle bli slavar. Dessutom skulle alla slavpartnerskap också hindra möjliga flyktförsök eftersom en skulle behöva lämna den andra bakom sig och därmed förankra varje individfast i det omfattande nätverket av förslavning.

Thomas var inget undantag: även han fick en hustru och fick en dotter med henne, men ingen av dem överlevde eftersom de dog av sjukdomar medan han utförde sina militära plikter.

Pellow blev placerad i Abid al-Bukhari (även känt som det svarta gardet). Detta var en kår av afrikanska slavsoldater som samlats av sultanen för att utgöra en elitstyrka.

Med detta sagt förstärktes deras servila status eftersom de inte fick hantera samma typ av vapen som svärd eller spjut.

Det tog inte lång tid för Pellow att stiga i graderna i det militära systemet och spela en avgörande roll inom de väpnade styrkorna. För tjänstgörande soldater med europeiskt ursprung som han själv skulle det ge en möjlighet att få roller med fler privilegier och möjligheter.

I denna roll avancerade han till kapten och tjänstgjorde vid frontlinjen vid en avgörande tidpunkt i Marockos historia, då hotet från den erövrande ottomanska armén hotade sultanen.

I detta sammanhang resulterade Pellows höga arméstatus i att han deltog i tre militära kampanjer och tog befäl över andra slavsoldater när han ledde dem i strid.

Detta hindrade honom dock inte från att göra sina egna flyktförsök, eftersom han gjorde två misslyckade försök i hopp om att förklä sig till köpman.

Hans uppgift skulle visa sig vara oerhört svår eftersom informatörerna var utspridda över hela riket och själva palatset låg en lång promenad från kusten.

Han försökte dra nytta av de instabila tiderna i Marocko och gjorde ett nytt försök som misslyckades.

Under tiden tog hans karriär inom armén honom ut till Sahara för att samla in slavar.

År 1737 fick han möjlighet att göra ett sista försök att fly, efter att ha levt i slaveri i tjugotre år. Efter att ha förklätt sig till en resande läkare lyckades han undgå nätverket av angivare som letade efter rymlingar och tog sig till kusten där han gick ombord på ett irländskt fartyg.

Vid det här laget hade han ännu inte helt säkrat sin frihet eftersom det första fartyg han gick ombord på bara tog honom så långt som till Gibraltar, där viss förvirring kring hans identitet ledde till att han förbjöds att stiga av. Eftersom besättningen trodde att han var en morian, nu solbränd, med skägg och i lokal klädsel, skulle det krävas en del övertygelse innan han tilläts lämna skeppet.

En annan person han träffade hotade med att avslöja att han var en förrymd slav och få honom att återvända till sina fångvaktare i Marocko. Som svar, nu desperat nära att uppnå sitt mål om frihet, slog Pellow mannen innan han gick ombord på ett annat fartyg på väg till London.

Så sommaren 1738 återvände en 33-årig man, som senast hade sett England vid elva års ålder, hem.

Efter att först ha anlänt till London reste han vidare till Cornwall och i oktober återförenades han slutligen med sina föräldrar och fick ett hjältemodigt välkomnande. Hans otroliga historia hade tagits upp av tidningarna och många i lokalsamhället var imponerade av hans återkomst eftersom historier som hans vanligtvis inte har ett lyckligt slut.

Thomas Pellow kunde efter tjugotre år äntligen andas ut: hans prövning var över, hans frihet säkrad och hotet mot hans liv undanröjt.

Ett par år senare skrev han sina memoarer i en bästsäljande roman med titeln "The History of the Long Captivity and Adventures of Thomas Pellow" som gav en fängslande och övertygande bild av slaveri, islamisk kultur och kungadömet Marocko.

Frontispiz från Thomas Pellow's slavberättelse

Tyvärr visade sig Pellows assimilering i hemlandet vara svårare än han förväntat sig.

Det stod snabbt klart att hans uppväxtår i Marocko hade präglat hans personlighet för alltid.

Trots att han längtade efter de engelska stränderna under sin fångenskap hade allt förändrats när han återvände till England, och det hade han också. Nu var han inte längre fysiskt bunden av kedjor, men hans hjärta och sinne var det fortfarande; England var inte längre hans hem.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.