Ventitré anni di prigionia trasformarono un ragazzo della Cornovaglia in un combattente d'élite dell'esercito marocchino: il suo nome era Thomas Pellow, un uomo che sarebbe riuscito a fuggire dalla sua schiavitù e a tornare a casa per raccontare la sua storia.

Nato nel 1704, la vita di Pellow inizia a Penryn, in Cornovaglia, figlio di Thomas Pellow e di sua moglie Elizabeth. La sua infanzia è tipica dell'epoca, ma purtroppo la sua vita sta per essere stravolta in un giorno fatale dell'estate del 1715.

Ormai undicenne, Tommaso accompagnò lo zio Giovanni, capitano di una nave con un equipaggio di cinque persone, che si stava imbarcando per portare un carico di sardine a Genova.

Sebbene il viaggio non fosse stato all'altezza delle aspettative del giovane Thomas, le cose stavano per prendere una brutta piega durante il viaggio di ritorno a casa.

Mentre la nave attraversa il Golfo di Biscaglia, zio John e i suoi uomini si trovano improvvisamente in un'imboscata al largo di Capo Finisterre, una penisola sulla costa della Galizia. È qui che due navi contenenti pirati barbareschi attaccano la loro nave e fanno prigioniero l'equipaggio, tra cui l'undicenne Thomas.

Ormai in possesso dei loro prigionieri della Cornovaglia, i pirati mori tornarono alla città portuale di Salé dove consegnarono i loro nuovi schiavi al sultano del Marocco.

Dopo un viaggio movimentato arrivarono finalmente sulla terraferma, dove Thomas e un gruppo di prigionieri furono portati nella città di Rabat, dove fu separato dallo zio.

Thomas era ora solo, tenuto prigioniero da aggressori sconosciuti in una terra sconosciuta che parlavano una lingua straniera.

Il suo destino fu deciso quando fu presentato al Sultano e scelto insieme ad altri tre.

Sultano Moulay Ismail Ibn Sharif, 1719

Appena arrivato, Thomas è stato testimone di orribili livelli di violenza, eventi che avrebbero garantito la sua conformità.

Nella sua prima posizione di schiavo fu inviato all'armeria per le pulizie, ma non rimase a lungo perché era destinato al figlio del Sultano, Muley Spha.

Il figlio si rivelò un personaggio formidabile, noto per il pessimo trattamento riservato ai suoi schiavi e per l'uso sgradevole di punizioni e torture. Per Thomas si prospettava un viaggio difficile.

Notando che, nonostante l'età, Thomas era molto intelligente, Spha decise di usare tattiche diverse per sfruttare il ragazzo.

Piuttosto che usare direttamente la violenza per ottenere l'obbedienza, cercò di convertirlo all'Islam, usando tangenti e la promessa di una vita migliore.

Tommaso inizialmente rimase fermo nel suo rifiuto, ma l'ira che incontrò da parte di Spha lo portò a subire settimane di torture, tra cui l'essere tenuto in catene tutto il giorno e tirato fuori solo per il bastinado, che consisteva nell'essere sospeso a testa in giù e frustato furiosamente sulle piante dei piedi.

Non sorprende che, in condizioni fisiche così dure, Tommaso abbia ceduto e si sia convertito all'Islam, anche se in seguito avrebbe commentato la superficialità della sua conversione, osservando che in una situazione di tale costrizione non aveva altra scelta.

Purtroppo, quando la famiglia di Thomas venne a sapere che era ancora vivo ma si era convertito all'Islam, il governo inglese si rifiutò di inserirlo nella lista degli schiavi che potevano essere comprati per uscire dalla prigionia e quindi il suo destino era segnato.

Tornato in Marocco, il Sultano diede istruzioni affinché Tommaso frequentasse la scuola e imparasse l'arabo, ma Moulay Spha disobbedì ai suoi ordini e lo fece uccidere davanti a Pellow.

Nel frattempo, il Sultano riconobbe l'intelligenza di Thomas e gli trovò degli incarichi all'interno del palazzo che significavano migliori condizioni di vita.

Ben presto fu incaricato di occuparsi di altri schiavi e fu promosso a lavorare per l'altro figlio di Ismail.

Ora che conosceva bene l'arabo, per Tommaso era altrettanto importante imparare le usanze locali e le aspettative del suo padrone. In queste condizioni, la sua forza di carattere sarebbe stata costantemente messa alla prova. Un esempio di questo tipo si verificò quando fu messo di guardia nella casa reale, appena fuori dall'harem reale.

All'epoca aveva solo quindici anni, ma ha affrontato la sfida in modo ammirevole quando il sultano Ismail ha bussato alla porta per essere fatto entrare, nonostante le regole prevedessero il rispetto di un preavviso per la visita. Non volendo ignorare le regole, ma rendendosi conto che dietro la porta c'era il sultano, Pellow ha dato un colpo di avvertimento e ha dichiarato che doveva essere un impostore perché il vero sultano era troppo onesto.per non seguire le regole del palazzo.

Interno harem in Marocco

Temendo la punizione del mattino seguente, Pellow fu sorpreso di scoprire che il Sultano, nonostante la sua rabbia, aveva ammirato la determinazione di Thomas a seguire le regole, dimostrando in definitiva la sua lealtà e il suo senso del dovere. Questa osservazione gli sarebbe stata utile durante la sua ascesa nei ranghi.

Ora che era più grande, il Sultano ritenne opportuno organizzare un matrimonio per lui, cosa che si sarebbe rivelata fruttuosa per Ismail sotto diversi punti di vista. Consentendo il matrimonio degli schiavi, si assicurava che anche i futuri figli sarebbero diventati schiavi. Inoltre, le unioni tra schiavi avrebbero ostacolato eventuali tentativi di fuga, in quanto uno dei due avrebbe dovuto abbandonare l'altro, radicando in tal modo ogni individuosaldamente nella vasta rete di schiavitù.

Thomas non fece eccezione: anche a lui fu data una moglie e finì per avere una figlia da lei, ma nessuna delle due sopravvisse perché morirono di malattia mentre lui svolgeva i suoi compiti militari.

Pellow si ritrovò assegnato all'Abid al-Bukhari (altrimenti noto come Guardie Nere), un corpo di schiavi africani riunito dal Sultano come forza combattente d'élite.

Detto questo, il loro status di servitù era imposto in quanto non potevano maneggiare lo stesso tipo di armi, come la spada o la lancia.

Non ci volle molto prima che Pellow riuscisse a scalare i ranghi del sistema militare e a ricoprire un ruolo fondamentale nelle forze armate. Per i soldati in servizio di origine europea come lui, ciò rappresentava un'opportunità per acquisire ruoli con maggiori privilegi e opportunità.

In questo ruolo raggiunse il grado di capitano e prestò servizio in prima linea in un momento cruciale della storia del Marocco, quando la minaccia dell'esercito ottomano conquistatore incombeva minacciosa sul Sultano.

In questo contesto, l'alto rango di Pellow nell'esercito lo portò a partecipare a tre campagne militari e a prendere il comando di altri soldati-schiavi guidandoli in battaglia.

Questo però non lo dissuase dal tentare la fuga: fece due tentativi falliti, sperando di travestirsi da mercante.

Il suo compito si sarebbe rivelato incredibilmente difficile, poiché gli informatori erano sparsi per tutto il regno e il palazzo stesso era molto lontano dalla costa.

Cercando di approfittare dei tempi instabili del Marocco, fece un altro tentativo che però fallì.

Nel frattempo, la sua carriera militare lo portò nel Sahara per un'esercitazione di raccolta di schiavi.

Finalmente, nel 1737, si presentò l'occasione di fare un ultimo tentativo di fuga, dopo ventitré anni di servitù. Dopo essersi travestito da medico ambulante, riuscì a eludere la rete di informatori alla ricerca di fuggiaschi e a raggiungere la costa, dove si imbarcò su una nave irlandese.

A questo punto non si era ancora assicurato del tutto la libertà, poiché la prima nave su cui si imbarcò lo portò solo fino a Gibilterra, dove una certa confusione sulla sua identità gli fece proibire di scendere dalla nave. Poiché l'equipaggio credeva che fosse un moro, ormai abbronzato, con la barba e in abiti indigeni, ci volle un po' di convincimento prima che gli fosse permesso di partire.

Un'altra persona che incontrò lo minacciò di rivelare che era uno schiavo fuggito e di farlo tornare dai suoi rapitori in Marocco. In risposta, ormai disperatamente vicino a raggiungere il suo obiettivo di libertà, Pellow picchiò l'uomo prima di imbarcarsi su un'altra nave diretta a Londra.

Così, nell'estate del 1738, un uomo di trentatré anni, che aveva visto l'Inghilterra per l'ultima volta all'età di undici anni, tornò a casa.

Dopo essere arrivato a Londra, ha proseguito il viaggio verso la Cornovaglia e in ottobre si è finalmente ricongiunto con i suoi genitori, accolto da un'accoglienza da eroe. La sua incredibile storia è stata ripresa dai giornali e molti nella comunità locale sono rimasti stupiti dal suo ritorno, perché storie come la sua non hanno solitamente un lieto fine.

Thomas Pellow poté finalmente, dopo ventitré anni, tirare un sospiro di sollievo: il suo calvario era finito, la sua libertà era sicura e la minaccia alla sua vita non esisteva più.

Un paio d'anni dopo avrebbe scritto le sue memorie in un romanzo best-seller intitolato "Storia della lunga prigionia e delle avventure di Thomas Pellow", che forniva un resoconto avvincente e coinvolgente della schiavitù, della cultura islamica e del regno del Marocco.

Frontespizio della narrazione degli schiavi di Thomas Pellow

Purtroppo, però, l'assimilazione di Pellow in patria si rivelò più difficile del previsto.

È apparso subito chiaro che gli anni della formazione trascorsi in Marocco hanno plasmato in modo permanente il suo carattere.

Nonostante avesse desiderato le coste inglesi mentre era prigioniero, quando tornò in Inghilterra tutto era cambiato e anche lui: ora non era più fisicamente legato alle catene, ma lo erano ancora il suo cuore e la sua mente; l'Inghilterra non era più casa.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.