Triindvajset let ujetništva je mladega fanta iz Cornwalla spremenilo v elitnega borca maroške vojske. Ime mu je bilo Thomas Pellow, moški, ki je pobegnil iz ujetništva in se vrnil domov, da bi povedal svojo zgodbo.

Rodil se je leta 1704 v Penrynu v Cornwallu kot sin Thomasa Pellowa in njegove žene Elizabeth. Njegovo otroštvo je bilo značilno za tisti čas, žal pa se je njegovo življenje nekega usodnega dne poleti 1715 obrnilo na glavo.

Thomas, ki mu je bilo enajst let, je spremljal strica Johna, kapitana ladje s petčlansko posadko, ki se je odpravljala na pot s tovorom sardel v Genovo.

Čeprav potovanje ni izpolnilo pričakovanj mladega Thomasa, se je na povratku domov vse skupaj še poslabšalo.

Ko je ladja plula čez Biskajski zaliv, so stric John in njegovi možje nenadoma naleteli na zasedo tik ob rtu Finisterre, polotoku na obali Galicije. Tu sta dve ladji z barbarskimi pirati napadli njihovo ladjo in zajeli posadko, med katero je bil tudi enajstletni Thomas.

Mavrski pirati so se s svojimi kornskimi ujetniki vrnili v pristaniško mesto Salé, kjer so svoje nove sužnje izročili maroškemu sultanu.

Po razburljivem potovanju so končno prispeli na kopno, kjer so Thomasa in skupino zapornikov odpeljali v mesto Rabat, kjer so ga ločili od strica.

Thomas je bil zdaj povsem sam, v ujetništvu neznanih napadalcev v neznani deželi, kjer so govorili tuj jezik.

Njegova usoda je bila odločena, ko so ga skupaj s tremi drugimi predstavili sultanu in izbrali.

Sultan Moulay Ismail Ibn Sharif, 1719

Takoj po prihodu je bil Thomas priča grozljivemu nasilju, ki naj bi zagotovilo, da se bo uklonil.

Kot prvi suženj je bil poslan v orožarno na čiščenje, vendar ni ostal dolgo, saj je bil namenjen sultanovemu sinu Muleyju Sphi.

Sin se je izkazal za grozljivega človeka, znanega po slabem ravnanju s svojimi sužnji ter neprimerni uporabi kazni in mučenja. Thomasa je čakala težka preizkušnja.

Ko je Spha opazil, da je Thomas kljub svoji starosti zelo inteligenten, se je odločil uporabiti drugačno taktiko, da bi dečka izkoristil.

Namesto da bi ga z nasiljem neposredno prisilil k poslušnosti, ga je skušal s podkupninami in obljubo boljšega življenja spreobrniti v islam.

Tomaž je sprva ostal neomajen v svoji zavrnitvi, vendar je gnev, na katerega je naletel pri Sphi, preprosto povzročil tedne mučenja, vključno s tem, da je bil ves dan v verigah in vzet ven le za bastinado, ki je vključeval obešanje z glavo navzdol in besno bičanje po podplatih nog.

Ni presenetljivo, da je Thomas v tako težkih fizičnih razmerah popustil in se spreobrnil v islam, čeprav je pozneje komentiral površnost svoje spreobrnitve in poudaril, da pod takšno prisilo ni imel druge izbire.

Žal je to pomenilo tudi, da ga angleška vlada, ko je Thomasova družina izvedela, da je še vedno živ, vendar se je spreobrnil v islam, ni hotela uvrstiti na seznam sužnjev, ki bi jih bilo mogoče odkupiti iz ujetništva, in tako je bila njegova usoda zapečatena.

V Maroku je sultan Tomažu naročil, naj obiskuje šolo in se uči arabščine, vendar Moulay Spha njegovih ukazov ni upošteval, zato ga je sultan dal ubiti pred očmi Pellowa.

Medtem je sultan prepoznal Thomasovo inteligenco in mu našel službo v palači, kar je pomenilo boljše življenjske pogoje.

Kmalu so mu zaupali skrb za druge sužnje in ga povišali, da je delal za Ismailovega drugega sina.

Zdaj je Thomas tekoče govoril arabsko, vendar je bilo zanj prav tako pomembno, da se je naučil lokalnih običajev in pričakovanj svojega gospodarja. V teh razmerah je bila njegova moč značaja nenehno na preizkušnji. Eden takih primerov se je zgodil, ko so ga postavili na stražo v kraljevem gospodinjstvu tik pred kraljevim haremom.

Takrat je bil star komaj petnajst let, vendar se je odlično spopadel z izzivom, ko je sultan Ismail potrkal na vrata, da bi ga spustili noter, čeprav je bilo treba o obisku strogo obvestiti vnaprej. Pellow ni želel kršiti pravil, vendar je ugotovil, da je za vrati sultan, zato je opozoril in izjavil, da je verjetno slepar, saj je pravi sultan preveč časten.da ne bi upošteval pravil palače.

Notranjost harema v Maroku

Ker se je naslednje jutro bal kazni, je Pellow presenečeno ugotovil, da je sultan kljub jezi občudoval Thomasovo odločenost, da se bo držal pravil, saj je s tem dokazal svojo zvestobo in smisel za dolžnost. To opažanje mu bo pomagalo, ko bo napredoval v službi.

Zdaj, ko je bil starejši, je sultan poskrbel tudi za njegovo poroko, ki je bila za Ismaila koristna na več načinov. S tem ko je dovolil poroke s sužnji, je zagotovil, da bodo tudi vsi prihodnji otroci postali sužnji. Poleg tega bi vsako partnerstvo s sužnji tudi oviralo morebitne poskuse pobega, saj bi moral eden pustiti drugega za seboj, kar bi utrdilo vsakega posameznika.trdno vpeta v obsežno mrežo zasužnjevanja.

Thomas ni bil izjema: tudi on je dobil ženo in z njo imel hčerko, vendar nobena od njiju ni preživela, saj sta med opravljanjem vojaških dolžnosti umrli zaradi bolezni.

Pellow je bil dodeljen v Abid al-Bukhari (znan tudi kot črna garda), korpus afriških sužnjev, ki ga je sultan sestavil kot elitno bojno enoto.

Kljub temu je bil njihov suženjski status uveljavljen, saj niso smeli rokovati z istovrstnim orožjem, kot sta meč ali kopje.

Ni trajalo dolgo, da je Pellow napredoval v vojaškem sistemu in imel ključno vlogo v oboroženih silah. Za vojake evropskega porekla, kot je bil sam, je to pomenilo priložnost za pridobitev vloge z več privilegiji in priložnostmi.

V tej vlogi je dosegel čin kapetana in služil na fronti v ključnem obdobju zgodovine Maroka, ko je sultanu grozila nevarnost osmanske vojske, ki je osvajala Maroko.

V tem kontekstu je Pellow zaradi svojega visokega vojaškega položaja sodeloval v treh vojaških kampanjah in prevzel poveljstvo nad drugimi sužnji-vojaki, ko jih je vodil v boj.

To pa ga ni odvrnilo od poskusov pobega, saj je dvakrat neuspešno poskušal pobegniti v upanju, da se bo preoblekel v trgovca.

Njegova naloga bo izjemno težka, saj so bili obveščevalci razpršeni po vsem kraljestvu, sama palača pa je bila daleč od obale.

Poskušal je izkoristiti nestabilne čase v Maroku, vendar mu je spodletelo.

Medtem ga je vojaška kariera vodila v Saharo, kjer je opravljal nalogo zbiranja sužnjev.

Leta 1737 se mu je ponudila priložnost, da je po triindvajsetih letih suženjstva še zadnjič poskusil pobegniti. Ko se je preoblekel v potujočega zdravnika, se je izognil mreži obveščevalcev, ki so iskali prebežnike, in prišel do obale, kjer se je vkrcal na irsko ladjo.

Do takrat si še ni povsem zagotovil svobode, saj ga je prva ladja, na katero se je vkrcal, odpeljala le do Gibraltarja, kjer so mu zaradi zmede glede njegove identitete prepovedali izkrcanje z ladje. Ker je posadka verjela, da je Mavr, ki je bil zdaj zagorel, z brado in v domači obleki, je bilo treba nekaj prepričevanja, preden so mu dovolili oditi.

Nekdo, ki ga je srečal, mu je grozil, da bo razkril, da je pobegli suženj, in ga vrnil ugrabiteljem v Maroko. Pellow, ki je bil zdaj obupno blizu uresničitve svojega cilja, tj. svobode, je v odgovor pretepel človeka, preden se je vkrcal na drugo ladjo, namenjeno v London.

Tako se je poleti leta 1738 domov vrnil triintridesetletni moški, ki je Anglijo nazadnje videl pri enajstih letih.

Po prvem prihodu v London je odpotoval v Cornwall, kjer se je oktobra končno združil s starši in bil deležen junaškega sprejema. Njegovo neverjetno zgodbo so povzeli časopisi, številni v lokalni skupnosti pa so bili navdušeni nad njegovo vrnitvijo, saj se takšne zgodbe običajno ne končajo srečno.

Thomas Pellow si je po triindvajsetih letih končno lahko oddahnil: njegova preizkušnja je končana, svoboda je zagotovljena in grožnje njegovemu življenju ni več.

Nekaj let pozneje je svoje spomine zapisal v uspešnici z naslovom "Zgodovina dolgega ujetništva in pustolovščine Thomasa Pellowa", v kateri je podal navdušujoč in prepričljiv opis suženjstva, islamske kulture in kraljevine Maroko.

Frontispica iz pripovedi Thomasa Pellowa o sužnjih

Žal pa se je izkazalo, da je bila Pellowova asimilacija v domovini težja, kot je pričakoval.

Hitro je postalo jasno, da so njegova leta, ki jih je preživel v Maroku, trajno oblikovala njegov značaj.

Čeprav je v ujetništvu hrepenel po angleški obali, se je po vrnitvi v Anglijo vse spremenilo, prav tako pa tudi on sam. Zdaj ni bil več fizično zvezan v verigah, vendar sta bila njegovo srce in um še vedno zvezana; Anglija ni bila več njegov dom.

Jessica Brain je svobodna pisateljica, specializirana za zgodovino, ki živi v Kentu in je ljubiteljica vsega zgodovinskega.