Dreiundzwanzig Jahre in Gefangenschaft machten aus einem Jungen aus Cornwall einen Elitekämpfer der marokkanischen Armee: Thomas Pellow, ein Mann, der aus seiner Sklaverei entkam und nach Hause zurückkehrte, um seine Geschichte zu erzählen.

Der 1704 in Penryn, Cornwall, als Sohn von Thomas Pellow und seiner Frau Elizabeth geborene Pellow erlebte eine für die damalige Zeit typische Kindheit, die jedoch an einem schicksalhaften Tag im Sommer 1715 auf den Kopf gestellt werden sollte.

Mit elf Jahren begleitete Thomas seinen Onkel John, den Kapitän eines Schiffes mit fünf Mann Besatzung, das eine Ladung Sardinen nach Genua bringen sollte.

Die Reise hatte zwar nicht den Erwartungen des jungen Thomas entsprochen, doch auf der Rückreise sollte sich das Blatt noch wenden.

Auf der Fahrt durch den Golf von Biskaya gerieten Onkel John und seine Männer plötzlich vor Kap Finisterre, einer Halbinsel an der galicischen Küste, in einen Hinterhalt: Zwei Schiffe mit barbarischen Piraten griffen ihr Schiff an und nahmen die Besatzung gefangen, darunter den elfjährigen Thomas.

Die maurischen Piraten, die nun im Besitz ihrer kornischen Gefangenen waren, kehrten in die Hafenstadt Salé zurück, wo sie ihre neuen Sklaven an den Sultan von Marokko übergaben.

Nach einer ereignisreichen Reise erreichten sie schließlich das Festland, wo Thomas mit einer Gruppe von Gefangenen in die Stadt Rabat gebracht wurde, wo er von seinem Onkel getrennt wurde.

Thomas war nun ganz allein und wurde von unbekannten Angreifern in einem fremden Land und in einer fremden Sprache gefangen gehalten.

Sein Schicksal entschied sich, als er dem Sultan vorgestellt und zusammen mit drei anderen ausgewählt wurde.

Sultan Moulay Ismail Ibn Sharif, 1719

Gleich nach seiner Ankunft wurde Thomas Zeuge eines schrecklichen Ausmaßes an Gewalt, das ihn zum Gehorsam zwingen sollte.

In seiner ersten Position als Sklave wurde er in die Waffenkammer geschickt, um dort zu putzen, aber er blieb nicht lange, da er für den Sohn des Sultans, Muley Spha, bestimmt war.

Der Sohn erwies sich als furchterregender Charakter, der für seine schlechte Behandlung seiner Sklaven und seine widerwärtige Anwendung von Strafen und Folter bekannt war. Thomas hatte eine harte Zeit vor sich.

Als er feststellte, dass Thomas trotz seines Alters sehr intelligent war, beschloss Spha, eine andere Taktik anzuwenden, um den Jungen zu nutzen.

Anstatt ihn direkt mit Gewalt zum Gehorsam zu bewegen, versuchte er, ihn mit Bestechungsgeldern und dem Versprechen eines besseren Lebens zum Islam zu bekehren.

Thomas weigerte sich zunächst standhaft, doch der Zorn von Spha führte zu wochenlangen Folterungen, bei denen er den ganzen Tag in Ketten gehalten und nur zum Bastinado herausgeholt wurde, bei dem er kopfüber aufgehängt und mit Peitschenhieben auf die Fußsohlen traktiert wurde.

Es überrascht nicht, dass Thomas unter diesen harten physischen Bedingungen nachgab und zum Islam konvertierte, obwohl er später über die Oberflächlichkeit seiner Konversion sagte, dass er unter diesem Zwang keine andere Wahl hatte.

Leider bedeutete dies auch, dass die englische Regierung, als Thomas' Familie erfuhr, dass er zwar noch lebte, aber zum Islam übergetreten war, sich weigerte, ihn als Sklaven einzustufen, der aus der Gefangenschaft freigekauft werden konnte, und so war sein Schicksal besiegelt.

Zurück in Marokko gab der Sultan Thomas die Anweisung, die Schule zu besuchen und Arabisch zu lernen, doch Moulay Spha widersetzte sich seinen Anweisungen, woraufhin der Sultan ihn vor den Augen von Pellow töten ließ.

In der Zwischenzeit erkannte der Sultan Thomas' Intelligenz an und verschaffte ihm Aufgaben im Palast, was bessere Lebensbedingungen bedeutete.

Bald wurde er mit der Betreuung anderer Sklavenjungen betraut und zur Arbeit für Ismails anderen Sohn befördert.

Da er nun fließend Arabisch sprach, war es für Thomas ebenso wichtig, die örtlichen Gepflogenheiten und Erwartungen seines Herrn kennenzulernen. Unter diesen Bedingungen wurde seine Charakterstärke ständig herausgefordert und getestet. Ein Beispiel dafür war, als er im königlichen Haushalt außerhalb des königlichen Harems als Wache eingesetzt wurde.

Er war damals erst fünfzehn Jahre alt, aber er meisterte die Herausforderung mit Bravour, als Sultan Ismail an die Tür klopfte, um eingelassen zu werden, obwohl die Regeln die strikte Einhaltung der Vorankündigung für einen Besuch vorschrieben.um die Regeln des Palastes nicht zu befolgen.

Harem Interieur in Marokko

Pellow fürchtete seine Bestrafung am nächsten Morgen und war überrascht, als er erfuhr, dass der Sultan trotz seines Zorns Thomas' Entschlossenheit, die Regeln zu befolgen, bewunderte, da dies letztlich seine Loyalität und sein Pflichtbewusstsein bewies. Diese Beobachtung sollte ihm bei seinem Aufstieg in den Rängen zugute kommen.

Nun, da er älter war, hielt es der Sultan für angebracht, eine Heirat für ihn zu arrangieren, was sich für Ismail in mehrfacher Hinsicht als fruchtbar erweisen sollte. Indem er die Heirat von Sklaven erlaubte, stellte er sicher, dass alle zukünftigen Kinder ebenfalls Sklaven werden würden. Außerdem würde eine Sklavenpartnerschaft mögliche Fluchtversuche erschweren, da der eine den anderen zurücklassen müsste, wodurch jeder einzelnefest in das umfangreiche Netz der Versklavung eingebunden.

Thomas war keine Ausnahme: Auch er erhielt eine Frau und bekam mit ihr eine Tochter, die jedoch nicht überlebte, da sie an einer Krankheit starb, während er seine militärischen Pflichten erfüllte.

Pellow wurde den Abid al-Bukhari (auch bekannt als Schwarze Garde) zugeteilt, einem Korps afrikanischer Sklavensoldaten, das vom Sultan als Elitetruppe zusammengestellt wurde.

Allerdings wurde ihr unterwürfiger Status durchgesetzt, da sie nicht die gleiche Art von Waffen wie ein Schwert oder einen Speer führen durften.

Es dauerte nicht lange, bis Pellow durch die Ränge des Militärsystems aufstieg und eine zentrale Rolle in den Streitkräften spielte. Für dienende Soldaten europäischer Abstammung wie ihn bot dies die Möglichkeit, Rollen mit mehr Privilegien und Möglichkeiten zu erlangen.

In dieser Funktion stieg er bis zum Hauptmann auf und diente an vorderster Front in einer entscheidenden Phase der marokkanischen Geschichte, als sich die Bedrohung durch die osmanische Eroberungsarmee bedrohlich für den Sultan abzeichnete.

In diesem Zusammenhang führte Pellow aufgrund seiner hohen Stellung in der Armee drei Feldzüge durch und übernahm das Kommando über andere Sklavensoldaten, die er in die Schlacht führte.

Dies hielt ihn jedoch nicht von seinen eigenen Fluchtversuchen ab, denn er unternahm zwei gescheiterte Versuche, sich als Kaufmann zu tarnen.

Seine Aufgabe würde sich als äußerst schwierig erweisen, da die Informanten über das ganze Königreich verstreut waren und der Palast selbst weit von der Küste entfernt war.

In dem Versuch, die unsicheren Zeiten in Marokko auszunutzen, unternahm er einen weiteren Versuch, der jedoch scheiterte.

Währenddessen führte ihn seine Militärkarriere in die Sahara, wo er Sklaven sammelte.

1737 bot sich ihm schließlich die Gelegenheit, nach dreiundzwanzig Jahren Knechtschaft einen letzten Fluchtversuch zu unternehmen. Nachdem er sich als reisender Arzt verkleidet hatte, gelang es ihm, dem Netz von Spitzeln, die nach Ausreißern suchten, zu entkommen und an die Küste zu gelangen, wo er ein irisches Schiff bestieg.

Zu diesem Zeitpunkt hatte er seine Freiheit noch nicht ganz erlangt, denn das erste Schiff, das er bestieg, brachte ihn nur bis Gibraltar, wo ihm aufgrund von Verwirrung über seine Identität verboten wurde, das Schiff zu verlassen. Da die Besatzung glaubte, er sei ein Maure, der nun braungebrannt war, einen Bart trug und einheimisch gekleidet war, bedurfte es einiger Überzeugungsarbeit, bis ihm die Ausreise gestattet wurde.

Eine andere Person, der er begegnete, drohte ihm, ihn als entlaufenen Sklaven zu entlarven und ihn an seine Entführer in Marokko zurückzuschicken. Daraufhin verprügelte Pellow, der seinem Ziel, der Freiheit, schon sehr nahe war, den Mann, bevor er ein anderes Schiff nach London bestieg.

Und so kehrte im Sommer 1738 ein dreiunddreißigjähriger Mann, der England zuletzt im Alter von elf Jahren gesehen hatte, nach Hause zurück.

Nachdem er zunächst in London angekommen war, reiste er weiter nach Cornwall und wurde im Oktober endlich wieder mit seinen Eltern vereint und wie ein Held empfangen. Seine unglaubliche Geschichte war von den Zeitungen aufgegriffen worden, und viele in der örtlichen Gemeinde waren voller Bewunderung über seine Rückkehr, da Geschichten wie diese normalerweise kein Happy End haben.

Thomas Pellow konnte nach dreiundzwanzig Jahren endlich aufatmen: Seine Tortur war vorbei, seine Freiheit gesichert und die Bedrohung seines Lebens nicht mehr.

Einige Jahre später schrieb er seine Memoiren in einem Bestseller-Roman mit dem Titel "Die Geschichte der langen Gefangenschaft und der Abenteuer von Thomas Pellow", der eine spannende und fesselnde Darstellung der Sklaverei, der islamischen Kultur und des Königreichs Marokko enthält.

Frontispiz aus der Sklavenerzählung von Thomas Pellow

Doch leider erwies sich Pellows Eingliederung in der Heimat schwieriger als erwartet.

Es wurde schnell klar, dass die Jahre, die er in Marokko verbrachte, seinen Charakter nachhaltig geprägt hatten.

Obwohl er sich während seiner Gefangenschaft nach der englischen Küste sehnte, hatte sich bei seiner Rückkehr nach England alles verändert, und er selbst auch. Jetzt war er zwar nicht mehr physisch in Ketten gefesselt, aber sein Herz und sein Geist waren es immer noch; England war nicht mehr seine Heimat.

Jessica Brain ist freiberufliche Autorin mit Schwerpunkt Geschichte, lebt in Kent und ist eine Liebhaberin aller historischen Dinge.