Είκοσι τρία χρόνια αιχμαλωσίας μεταμόρφωσαν ένα νεαρό αγόρι από την Κορνουάλη σε έναν επίλεκτο μαχητή του μαροκινού στρατού. Το όνομά του ήταν Thomas Pellow, ένας άνδρας που θα δραπέτευε από την υποδούλωσή του και θα επέστρεφε στην πατρίδα του για να διηγηθεί την ιστορία του.

Γεννημένος το 1704, η ζωή του Pellow ξεκίνησε στο Penryn της Κορνουάλης, γιος του Thomas Pellow και της συζύγου του Elizabeth. Η παιδική του ηλικία ήταν τυπική για την εποχή, ωστόσο δυστυχώς η ζωή του έμελλε να ανατραπεί μια μοιραία μέρα το καλοκαίρι του 1715.

Έντεκα ετών πλέον, ο Τόμας συνόδευσε τον θείο του Ιωάννη, καπετάνιο ενός πλοίου με πενταμελές πλήρωμα, ο οποίος ξεκινούσε ένα ταξίδι μεταφέροντας ένα φορτίο με πέρκες στη Γένοβα.

Ενώ το ταξίδι δεν είχε ανταποκριθεί στις προσδοκίες του νεαρού Τόμας, τα πράγματα επρόκειτο να αλλάξουν προς το χειρότερο κατά την επιστροφή στην πατρίδα.

Καθώς το πλοίο διέσχιζε τον Βισκαϊκό Κόλπο, ο θείος Ιωάννης και οι άνδρες του βρέθηκαν ξαφνικά σε ενέδρα λίγο έξω από το ακρωτήριο Φινιστέρε, μια χερσόνησο στις ακτές της Γαλικίας. Εδώ ήταν που δύο πλοία με πειρατές της Μπαρμπαριάς επιτέθηκαν στο πλοίο τους και αιχμαλώτισαν το πλήρωμα, συμπεριλαμβανομένου του εντεκάχρονου Τόμας.

Έχοντας πλέον στην κατοχή τους τους αιχμαλώτους της Κορνουάλης, οι Μαυριτανοί πειρατές επέστρεψαν στην πόλη Σαλέ, όπου παρέδωσαν τους νέους σκλάβους τους στον σουλτάνο του Μαρόκου.

Μετά από ένα περιπετειώδες ταξίδι έφτασαν τελικά στη στεριά, όπου ο Τόμας και μια ομάδα αιχμαλώτων οδηγήθηκαν στην πόλη Ραμπάτ, όπου τον χώρισαν από τον θείο του.

Ο Τόμας ήταν τώρα ολομόναχος, αιχμάλωτος άγνωστων επιτιθέμενων σε μια ξένη χώρα που μιλούσε μια ξένη γλώσσα.

Η μοίρα του αποφασίστηκε όταν παρουσιάστηκε στον Σουλτάνο και τον επέλεξε, μαζί με άλλους τρεις.

Σουλτάνος Moulay Ismail Ibn Sharif, 1719

Μόλις έφτασε, ο Τόμας έγινε μάρτυρας τρομακτικών επιπέδων βίας, γεγονότα που θα εξασφάλιζαν τη συμμόρφωσή του.

Στην πρώτη του θέση ως σκλάβος στάλθηκε στο οπλοστάσιο για καθήκοντα καθαρισμού, ωστόσο δεν έμεινε για πολύ, καθώς προοριζόταν για τον γιο του σουλτάνου, τον Muley Spha.

Ο γιος του αποδείχθηκε τρομερός χαρακτήρας, γνωστός για την κακή μεταχείριση των σκλάβων του και την απεχθή χρήση των τιμωριών και των βασανιστηρίων. Ο Τόμας αντιμετώπιζε μια δύσκολη διαδρομή.

Παρατηρώντας ότι παρά την ηλικία του Thomas ήταν πολύ έξυπνος, ο Spha αποφάσισε να χρησιμοποιήσει διαφορετικές τακτικές προκειμένου να χρησιμοποιήσει το αγόρι.

Αντί να χρησιμοποιήσει άμεσα βία για να τον κάνει να υπακούσει, προσπάθησε να τον προσηλυτίσει στο Ισλάμ, χρησιμοποιώντας δωροδοκίες και την υπόσχεση μιας καλύτερης ζωής.

Ο Θωμάς παρέμεινε αρχικά σταθερός στην άρνησή του, ωστόσο η οργή που αντιμετώπισε από τον Σφα είχε ως αποτέλεσμα να τον βασανίσουν για εβδομάδες, όπως το να τον κρατούν αλυσοδεμένο όλη μέρα και να τον βγάζουν μόνο για το bastinado, το οποίο περιελάμβανε την ανάρτηση ανάποδα και το άγριο μαστίγωμα στα πέλματα των ποδιών.

Όπως ήταν φυσικό, κάτω από τέτοιες σκληρές φυσικές συνθήκες, ο Τόμας υποχώρησε και ασπάστηκε το Ισλάμ, αν και αργότερα θα σχολίαζε την επιφανειακή μεταστροφή του, σημειώνοντας ότι κάτω από τέτοια πίεση δεν είχε άλλη επιλογή.

Δυστυχώς, αυτό σήμαινε επίσης ότι όταν η οικογένεια του Τόμας έμαθε ότι ήταν ακόμη ζωντανός αλλά είχε ασπαστεί το Ισλάμ, η αγγλική κυβέρνηση αρνήθηκε να τον καταχωρίσει ως σκλάβο που θα μπορούσε να εξαγοραστεί από την αιχμαλωσία και έτσι η μοίρα του σφραγίστηκε.

Επιστρέφοντας στο Μαρόκο, ο Σουλτάνος έδωσε εντολή στον Thomas να παρακολουθήσει σχολείο και να μάθει αραβικά, ωστόσο ο Moulay Spha δεν υπάκουσε στις εντολές του. Ως αποτέλεσμα, ο Σουλτάνος τον σκότωσε μπροστά στα μάτια του Pellow.

Εν τω μεταξύ, ο Σουλτάνος αναγνώρισε την εξυπνάδα του Τόμας και του βρήκε καθήκοντα στο παλάτι, που σήμαινε καλύτερες συνθήκες διαβίωσης.

Σύντομα του ανέθεσαν να είναι υπεύθυνος για άλλα αγόρια-σκλάβους και προήχθη για να εργαστεί για τον άλλο γιο του Ισμαήλ.

Γνωρίζοντας πλέον άπταιστα τα αραβικά, ήταν εξίσου σημαντικό για τον Τόμας να μάθει τα τοπικά έθιμα και τις προσδοκίες του αφέντη του. Κάτω από αυτές τις συνθήκες, θα έβρισκε τη δύναμη του χαρακτήρα του να δοκιμάζεται συνεχώς. Ένα τέτοιο παράδειγμα συνέβη όταν τοποθετήθηκε ως φρουρός στο βασιλικό νοικοκυριό ακριβώς έξω από το βασιλικό χαρέμι.

Ήταν μόλις δεκαπέντε ετών εκείνη την εποχή, ωστόσο αντιμετώπισε την πρόκληση με θαυμαστό τρόπο όταν ο Σουλτάνος Ισμαήλ χτύπησε την πόρτα για να μπει μέσα, παρά τους κανόνες που διατηρούσαν αυστηρή τήρηση της προηγούμενης ειδοποίησης για επίσκεψη. Μη θέλοντας να αγνοήσει τους κανόνες, αλλά συνειδητοποιώντας ότι ήταν ο Σουλτάνος πίσω από την πόρτα, ο Pellow έδωσε μια προειδοποιητική βολή και δήλωσε ότι πρέπει να είναι απατεώνας γιατί ο πραγματικός Σουλτάνος ήταν πολύ έντιμοςγια να μην ακολουθούν τους κανόνες του παλατιού.

Εσωτερικό χαρέμι στο Μαρόκο

Φοβούμενος την τιμωρία του το επόμενο πρωί, ο Pellow έμεινε έκπληκτος όταν έμαθε ότι ο Σουλτάνος, παρά το θυμό του, είχε θαυμάσει την αποφασιστικότητα του Thomas να ακολουθήσει τους κανόνες, καθώς αυτό αποδείκνυε τελικά την αφοσίωση και την αίσθηση του καθήκοντος. Αυτή η παρατήρηση θα τον βοηθούσε καθώς ανέβαινε στην ιεραρχία.

Τώρα που ήταν μεγαλύτερος, ο Σουλτάνος θεώρησε επίσης σκόπιμο να κανονίσει έναν γάμο γι' αυτόν, κάτι που θα αποδεικνυόταν καρποφόρο για τον Ισμαήλ με διάφορους τρόπους. Επιτρέποντας γάμους για σκλάβους, εξασφάλιζε ότι τυχόν μελλοντικά παιδιά θα γίνονταν επίσης σκλάβοι. Επιπλέον, τυχόν συνεργασίες σκλάβων θα εμπόδιζαν επίσης πιθανές προσπάθειες απόδρασης, καθώς ο ένας θα έπρεπε να αφήσει τον άλλον πίσω, εδραιώνοντας έτσι κάθε άτομοσταθερά στο εκτεταμένο δίκτυο υποδούλωσης.

Ο Τόμας δεν αποτέλεσε εξαίρεση: και αυτός πήρε σύζυγο και απέκτησε μια κόρη μαζί της, ωστόσο καμία από τις δύο δεν επέζησε, καθώς πέθαναν από ασθένεια ενώ ο ίδιος εκτελούσε τα στρατιωτικά του καθήκοντα.

Ο Pellow θα ενταχθεί στο Abid al-Bukhari (γνωστό και ως Μαύρη Φρουρά), ένα σώμα αφρικανών σκλάβων στρατιωτών που είχε συγκεντρώσει ο σουλτάνος ως επίλεκτη πολεμική δύναμη.

Τούτου λεχθέντος, η υπόδουλη ιδιότητά τους επιβαλλόταν, καθώς δεν τους επιτρεπόταν να χειρίζονται το ίδιο είδος όπλων, όπως σπαθί ή δόρυ.

Ο Pellow δεν άργησε να ανέλθει στις τάξεις του στρατιωτικού συστήματος και να διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στις ένοπλες δυνάμεις. Για τους υπηρετούντες στρατιώτες ευρωπαϊκής καταγωγής όπως ο ίδιος, αυτό θα παρείχε την ευκαιρία να αποκτήσουν ρόλους με περισσότερα προνόμια και ευκαιρίες.

Σε αυτόν τον ρόλο έφτασε μέχρι τον βαθμό του λοχαγού και υπηρέτησε στην πρώτη γραμμή σε μια κρίσιμη στιγμή της ιστορίας του Μαρόκου, καθώς η απειλή του κατακτητικού οθωμανικού στρατού απειλούσε απειλητικά τον σουλτάνο.

Σε αυτό το πλαίσιο, η υψηλή στρατιωτική θέση του Pellow είχε ως αποτέλεσμα να υπηρετήσει σε τρεις στρατιωτικές εκστρατείες και να αναλάβει τη διοίκηση άλλων σκλάβων-στρατιωτών καθώς τους οδηγούσε στη μάχη.

Αυτό όμως δεν τον απέτρεψε από το να κάνει τις δικές του απόπειρες απόδρασης, καθώς έκανε δύο αποτυχημένες προσπάθειες, ελπίζοντας να μεταμφιεστεί σε έμπορο.

Το έργο του θα αποδεικνυόταν απίστευτα δύσκολο, καθώς οι πληροφοριοδότες ήταν διασκορπισμένοι σε όλο το βασίλειο και το ίδιο το παλάτι απείχε πολύ από την ακτή.

Προσπαθώντας να επωφεληθεί από την ασταθή συγκυρία στο Μαρόκο, έκανε άλλη μια απόπειρα που απέτυχε.

Εν τω μεταξύ, η στρατιωτική του καριέρα τον οδήγησε στη Σαχάρα σε μια άσκηση συλλογής σκλάβων.

Τελικά, το 1737, του παρουσιάστηκε η ευκαιρία να κάνει μια τελευταία απόπειρα απόδρασης, μετά από είκοσι τρία χρόνια δουλείας. Αφού μεταμφιέστηκε σε πλανόδιο γιατρό, κατάφερε να αποφύγει το δίκτυο των καταδοτών που αναζητούσαν τους δραπέτες και έφτασε στην ακτή όπου επιβιβάστηκε σε ένα ιρλανδικό πλοίο.

Μέχρι τότε δεν είχε ακόμη εξασφαλίσει πλήρως την ελευθερία του, καθώς το πρώτο πλοίο στο οποίο επιβιβάστηκε τον πήγε μόνο μέχρι το Γιβραλτάρ, όπου κάποια σύγχυση σχετικά με την ταυτότητά του οδήγησε στην απαγόρευση αποβίβασης από το πλοίο. Με το πλήρωμα να πιστεύει ότι ήταν Μαυριτανός, μαυρισμένος πλέον, με γενειάδα και με ντόπια ενδυμασία, θα χρειαζόταν αρκετή πειθώ για να του επιτραπεί να φύγει.

Ένα άλλο άτομο που συνάντησε απειλούσε να αποκαλύψει ότι ήταν δραπέτης σκλάβος και να τον επιστρέψει στους απαγωγείς του στο Μαρόκο. Σε απάντηση, απελπιστικά πλέον κοντά στην επίτευξη του στόχου της ελευθερίας του, ο Pellow ξυλοκόπησε τον άνθρωπο πριν επιβιβαστεί σε ένα άλλο πλοίο με προορισμό το Λονδίνο.

Έτσι, το καλοκαίρι του 1738, ένας τριαντατριάχρονος άνδρας, ο οποίος είχε δει για τελευταία φορά την Αγγλία σε ηλικία έντεκα ετών, επέστρεψε στην πατρίδα του.

Αφού έφτασε αρχικά στο Λονδίνο, ταξίδεψε στην Κορνουάλη και τον Οκτώβριο ξαναβρέθηκε τελικά με τους γονείς του και τον υποδέχτηκαν με υποδοχή ήρωα. Η απίστευτη ιστορία του είχε γίνει θέμα στις εφημερίδες και πολλοί στην τοπική κοινωνία έδειχναν δέος για την επιστροφή του, καθώς ιστορίες όπως η δική του δεν είχαν συνήθως αίσιο τέλος.

Ο Thomas Pellow μπορούσε επιτέλους, μετά από είκοσι τρία χρόνια, να αναπνεύσει με ανακούφιση- η δοκιμασία του είχε τελειώσει, η ελευθερία του ήταν ασφαλής και η απειλή για τη ζωή του δεν υπήρχε πια.

Μερικά χρόνια αργότερα θα γράψει τα απομνημονεύματά του σε ένα μπεστ σέλερ με τίτλο "Η ιστορία της μακράς αιχμαλωσίας και των περιπετειών του Τόμας Πέλοου", το οποίο αποτελεί μια συναρπαστική και συναρπαστική περιγραφή της δουλείας, του ισλαμικού πολιτισμού και του βασιλείου του Μαρόκου.

Εμπρόσθια εικόνα από την αφήγηση του Thomas Pellow για τους σκλάβους

Δυστυχώς, όμως, η αφομοίωση του Pellow στην πατρίδα του αποδείχθηκε πιο δύσκολη από ό,τι περίμενε.

Γρήγορα έγινε σαφές ότι τα χρόνια που πέρασε στο Μαρόκο είχαν διαμορφώσει μόνιμα τον χαρακτήρα του.

Παρόλο που λαχταρούσε τις αγγλικές ακτές όσο ήταν αιχμάλωτος, όταν επέστρεψε στην Αγγλία όλα είχαν αλλάξει, το ίδιο και ο ίδιος. Τώρα δεν ήταν πια σωματικά δεμένος με αλυσίδες, η καρδιά και το μυαλό του ήταν ακόμα- η Αγγλία δεν ήταν πια το σπίτι του.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.