Vingt-trois ans de captivité ont transformé un jeune garçon de Cornouailles en un combattant d'élite de l'armée marocaine. Il s'appelait Thomas Pellow, un homme qui s'est échappé de son esclavage et qui est rentré chez lui pour raconter son histoire.

Né en 1704 à Penryn, en Cornouailles, fils de Thomas Pellow et de son épouse Elizabeth, Pellow a connu une enfance typique de l'époque, mais sa vie allait malheureusement être bouleversée un jour fatidique de l'été 1715.

À onze ans, Thomas accompagne son oncle John, capitaine d'un navire de cinq hommes d'équipage, qui s'embarque pour Gênes avec une cargaison de pilchards.

Alors que le voyage n'avait pas répondu aux attentes du jeune Thomas, les choses allaient se gâter sur le chemin du retour.

Alors que le navire traverse le golfe de Gascogne, l'oncle Jean et ses hommes se retrouvent soudain en embuscade au large du cap Finisterre, une péninsule de la côte galicienne. C'est là que deux navires contenant des pirates barbaresques attaquent leur navire et font prisonniers l'équipage, dont Thomas, âgé de onze ans.

Désormais en possession de leurs captifs cornouaillais, les pirates maures retournent à la ville portuaire de Salé où ils livrent leurs nouveaux esclaves au sultan du Maroc.

Après un voyage mouvementé, ils atteignent enfin la terre ferme, où Thomas et un groupe de prisonniers sont emmenés dans la ville de Rabat, où il est séparé de son oncle.

Thomas est désormais seul, retenu prisonnier par des assaillants inconnus, dans un pays étranger, parlant une langue étrangère.

Son destin a été décidé lorsqu'il a été présenté au sultan et trié sur le volet, avec trois autres personnes.

Sultan Moulay Ismail Ibn Sharif, 1719

Dès son arrivée, Thomas a été témoin d'horribles niveaux de violence, des événements qui allaient garantir sa conformité.

Lors de sa première affectation en tant qu'esclave, il est envoyé à l'armurerie pour y effectuer des tâches de nettoyage, mais il n'y reste pas longtemps car il est destiné au fils du sultan, Muley Spha.

Le fils s'est révélé être un personnage redoutable, connu pour les mauvais traitements qu'il infligeait à ses esclaves et pour son recours peu recommandable aux châtiments et à la torture. Thomas allait être confronté à une situation difficile.

Constatant que malgré son âge, Thomas est très intelligent, Spha décide d'employer différentes tactiques pour utiliser le garçon.

Plutôt que d'utiliser directement la violence pour le faire obéir, il a tenté de le convertir à l'islam, en utilisant des pots-de-vin et la promesse d'une vie meilleure.

Thomas reste d'abord ferme dans son refus, mais la colère de Spha lui vaut des semaines de torture, notamment le fait d'être enchaîné toute la journée et de n'être sorti que pour la bastinade, qui consiste à être suspendu la tête en bas et fouetté furieusement sur la plante des pieds.

Il n'est pas surprenant que, dans des conditions physiques aussi difficiles, Thomas ait cédé et se soit converti à l'islam, même s'il commentera plus tard la superficialité de sa conversion, notant que, sous une telle contrainte, il n'avait pas d'autre choix.

Malheureusement, cela signifie aussi que lorsque la famille de Thomas a appris qu'il était toujours en vie mais qu'il s'était converti à l'islam, le gouvernement anglais a refusé de l'inscrire sur la liste des esclaves susceptibles d'être rachetés et son sort a donc été scellé.

De retour au Maroc, le sultan donne des instructions pour que Thomas aille à l'école et apprenne l'arabe, mais Moulay Spha désobéit à ses ordres et le sultan le fait tuer devant Pellow.

Entre-temps, le sultan a reconnu l'intelligence de Thomas et lui a trouvé des fonctions au sein du palais, ce qui lui a permis d'améliorer ses conditions de vie.

On lui confie bientôt la responsabilité d'autres garçons esclaves et il est promu pour travailler pour l'autre fils d'Ismail.

Parlant couramment l'arabe, il est tout aussi important pour Thomas d'apprendre les coutumes locales et les attentes de son maître. Dans ces conditions, sa force de caractère est constamment mise à l'épreuve. Un exemple en est donné lorsqu'il est affecté à la garde de la maison royale, juste à l'extérieur du harem royal.

Il n'avait que quinze ans à l'époque, mais il a admirablement relevé le défi lorsque le sultan Ismail a frappé à la porte pour qu'on le laisse entrer, alors que le règlement exigeait que la visite soit annoncée à l'avance. Ne voulant pas ignorer le règlement mais réalisant que c'était le sultan derrière la porte, Pellow a donné un coup de semonce et a déclaré qu'il devait être un imposteur car le vrai sultan était trop honorable.pour ne pas suivre les règles du palais.

Intérieur de harem au Maroc

Craignant d'être puni le lendemain matin, Pellow fut surpris d'apprendre que le sultan, malgré sa colère, avait admiré la détermination de Thomas à suivre les règles, car cela prouvait en fin de compte sa loyauté et son sens du devoir. Cette observation lui servirait au fur et à mesure qu'il gravissait les échelons.

Maintenant qu'il est plus âgé, le sultan a jugé bon de le marier, ce qui s'est avéré fructueux pour Ismail à plusieurs égards. En autorisant les mariages d'esclaves, il s'est assuré que tous les enfants à venir deviendraient également des esclaves. En outre, tout partenariat entre esclaves entraverait les tentatives d'évasion, car l'un devrait laisser l'autre derrière lui, ce qui renforcerait la position de chaque individu dans la société.dans le vaste réseau d'asservissement.

Thomas ne fait pas exception à la règle : il reçoit lui aussi une épouse et finit par avoir une fille avec elle, mais aucune d'entre elles n'a survécu, car elles sont mortes de maladie pendant qu'il accomplissait ses obligations militaires.

Pellow est affecté à l'Abid al-Bukhari (également connu sous le nom de "Black Guards"), un corps d'esclaves africains rassemblés par le sultan pour former une force de combat d'élite.

Cela dit, leur statut servile était respecté puisqu'ils n'étaient pas autorisés à manier le même type d'armes que les épées ou les lances.

Il n'a pas fallu longtemps à Pellow pour gravir les échelons du système militaire et jouer un rôle central dans les forces armées. Pour les soldats en service d'origine européenne comme lui, c'était l'occasion d'accéder à des rôles offrant davantage de privilèges et d'opportunités.

Dans ce rôle, il a atteint le grade de capitaine et a servi en première ligne à un moment crucial de l'histoire du Maroc, alors que la menace de l'armée ottomane conquérante planait sur le sultan.

Dans ce contexte, le statut de haut gradé de Pellow l'a amené à participer à trois campagnes militaires et à prendre le commandement d'autres esclaves-soldats qu'il menait au combat.

Cela ne l'a pas empêché de tenter de s'échapper à deux reprises, en espérant se déguiser en marchand.

Sa tâche allait s'avérer incroyablement difficile, car les informateurs étaient dispersés dans tout le royaume et le palais lui-même se trouvait à une longue distance de la côte.

Tentant de profiter de la période d'instabilité au Maroc, il a fait une nouvelle tentative qui s'est soldée par un échec.

Entre-temps, sa carrière dans l'armée l'a conduit au Sahara dans le cadre d'un exercice de collecte d'esclaves.

Après s'être déguisé en médecin itinérant, il réussit à échapper au réseau d'informateurs à la recherche de fugitifs et à atteindre la côte où il s'embarque sur un navire irlandais.

À ce stade, il n'a pas encore acquis sa liberté, car le premier navire sur lequel il monte ne l'emmène que jusqu'à Gibraltar, où une certaine confusion quant à son identité lui vaut d'être interdit de descendre du navire. L'équipage croyant qu'il s'agit d'un Maure, désormais bronzé, barbu et vêtu d'un costume indigène, il faudra le convaincre avant qu'il ne soit autorisé à repartir.

Une autre personne qu'il rencontre le menace de révéler qu'il est un esclave en fuite et de le renvoyer à ses ravisseurs au Maroc. En réponse, maintenant désespérément proche d'atteindre son objectif de liberté, Pellow bat l'homme avant d'embarquer sur un autre navire à destination de Londres.

C'est ainsi qu'au cours de l'été 1738, un homme de trente-trois ans, qui avait vu l'Angleterre pour la dernière fois à l'âge de onze ans, est rentré chez lui.

Après être arrivé à Londres, il s'est rendu en Cornouailles et, en octobre, a finalement retrouvé ses parents et a été accueilli en héros. Son histoire incroyable a été reprise par les journaux et de nombreux membres de la communauté locale ont été impressionnés par son retour, car les histoires comme la sienne n'ont généralement pas de fin heureuse.

Thomas Pellow peut enfin, après vingt-trois ans, pousser un soupir de soulagement : son calvaire est terminé, sa liberté est assurée et sa vie n'est plus menacée.

Quelques années plus tard, il rédige ses mémoires dans un roman à succès intitulé "Histoire de la longue captivité et des aventures de Thomas Pellow", qui raconte de manière passionnante l'esclavage, la culture islamique et le royaume du Maroc.

Frontispice du récit d'esclave de Thomas Pellow

Malheureusement, l'assimilation de Pellow dans son pays d'origine s'est avérée plus difficile que prévu.

Il est rapidement apparu que ses années de formation passées au Maroc avaient façonné son caractère de manière permanente.

Bien qu'il ait désiré ardemment les côtes anglaises pendant sa captivité, lorsqu'il est retourné en Angleterre, tout avait changé, et lui aussi. Il n'était plus physiquement enchaîné, mais son cœur et son esprit l'étaient toujours ; l'Angleterre n'était plus sa patrie.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.