Tuttugu og þrjú ár í haldi breyttu ungum dreng frá Cornwall í úrvalsbardagamann í marokkóska hernum. Hann hét Thomas Pellow, maður sem myndi flýja úr þrældómi sínu og snúa aftur heim til að segja sögu sína.

Fæddur árið 1704 hófst líf Pellow í Penryn, Cornwall, sonur Thomas Pellow og konu hans Elizabeth. Æska hans var dæmigerð fyrir þann tíma, en því miður var líf hans um það bil að snúast á hvolf á einum örlagaríkum degi sumarið 1715.

Nú ellefu fylgdi Tómas frænda sínum Jóhannesi, skipstjóra á skipi. fimm manna áhöfn, sem var að leggja af stað í siglingu með farm af pilchards til Genúa.

Þó að ferðin hefði ekki staðið undir væntingum unga Thomas, voru hlutirnir um það bil að snýst um á heimleiðinni.

Þegar skipið lagði leið sína yfir Biskajaflóa, fundu John frændi og menn hans skyndilega fyrirsát rétt við Cape Finisterre, skaga á strönd Galisíu. Það var hér sem tvö skip sem innihéldu Barbary-sjóræningja réðust á skip þeirra og tóku áhöfnina til fanga, þar á meðal ellefu ára gamla Thomas.

Nú í eigu kornískra fanga sinna, sneru márar sjóræningjar aftur til hafnarbæjarins Salé. þar sem þeir afhentu sultaninum í Marokkó nýju þrælana sína.

Eftir viðburðaríka ferð komust þeir loks á þurrt land þar sem Tómas og hópur fanga voru fluttir tilbænum Rabat, þar sem hann var aðskilinn frá frænda sínum.

Thomas var nú alveg einn, í haldi óþekktra árásarmanna í ókunnu landi sem talaði erlenda tungu.

Örlög hans voru ráðin þegar hann var kynntur sultaninum og handvalinn ásamt þremur öðrum.

Sultan Moulay Ismail Ibn Sharif, 1719

Um leið og hann kom bar Thomas vitni um skelfilegt ofbeldi, atburðir sem myndu tryggja að hann færi eftir því.

Í fyrstu stöðu sinni sem þræll var hann sendur í vopnabúrið í hreinsunarstörfum, en hann var ekki lengi þar sem hann var ætlaður syni sultansins, Muley Spha.

Sonurinn reyndist ægilegur karakter, vel þekktur fyrir lélega meðferð á þrælum sínum og ósmekklega beitingu refsinga og pyntinga. Thomas átti erfitt uppdráttar.

Þegar hann tók eftir því að þrátt fyrir aldur Thomas var hann mjög greindur ákvað Spha að beita öðrum aðferðum til að nota drenginn.

Í stað þess að beita ofbeldi beint til að fá hann til að hlýða, hann reyndi að snúa honum til íslams með því að nota mútur og loforð um betra líf.

Tómas var upphaflega staðfastur í synjun sinni, en reiðin sem hann varð fyrir frá Spha leiddi einfaldlega til margra vikna pyntinga þar á meðal að vera hafður í hlekkjum allan daginn og aðeins tekinn út fyrir bastinado sem fólst í því að vera hengdur upp á hvolf og þeyttur ofsafenginn á iljarnar.

Ekki kemur á óvart, undirsvo erfiðar líkamlegar aðstæður, Tómas lét undan og snerist til íslamstrúar, þó að hann myndi síðar tjá sig um yfirborðsmennsku trúskipti sín, og tók fram að undir slíkri nauðung hefði hann ekki átt annað val.

Því miður þýddi það líka að þegar fjölskylda Tómasar heyrði þær fréttir að hann væri enn á lífi en hann hefði snúist til íslams, enska ríkisstjórnin neitaði að skrá hann sem þræl sem hægt væri að kaupa úr haldi og þar með voru örlög hans innsigluð.

Til baka í Marokkó gaf Sultaninn Thomas fyrirmæli um að fara í skóla og læra arabísku, en Moulay Spha óhlýðnaðist skipunum hans. Fyrir vikið lét sultaninn drepa hann fyrir framan Pellow.

Á meðan viðurkenndi sultaninn njósnir Tómasar og fann honum skyldur innan hallarinnar sem þýddu betri lífskjör.

Hann var fljótlega falinn að sjá um aðra þrælastráka og var gerður að störfum fyrir annan son Ismail.

Nú er hann reiprennandi í arabísku, það var ekki síður mikilvægt fyrir Thomas að læra staðbundna siði. og væntingar húsbónda síns. Við þessar aðstæður myndi hann finna fyrir því að karakterstyrkur hans væri stöðugt ögrað og prófaður. Eitt slíkt dæmi kom upp þegar hann var settur á varðbergi í konungsheimilinu rétt fyrir utan konunglega haremið.

Hann var aðeins fimmtán ára á þeim tíma, en hann tók áskoruninni með prýði þegar Sultan Ismail bankaði á hurðina til að vera hleypt inn, þrátt fyrir að reglurnar væru strangarfylgst með fyrirvara um heimsókn. Þar sem Pellow vildi ekki hunsa reglurnar en áttaði sig á því að það var Sultaninn á bak við dyrnar, gaf Pellow viðvörunarskot og sagði að hann hlyti að vera svikari því hinn raunverulegi Sultan væri of heiður til að fara ekki eftir hallarreglunum.

Harem Interior í Marokkó

Af ótta við refsingu sína morguninn eftir kom Pellow á óvart að komast að því að Sultaninn þrátt fyrir reiði sína hafði dáðst að ásetningu Thomasar að fylgja reglunum eins og það var. sannaði að lokum tryggð hans og skyldurækni. Þessi athugun myndi halda honum vel þegar hann steig upp í röðum.

Nú þegar hann var orðinn eldri sá sultaninn einnig rétt að skipuleggja hjónaband fyrir hann, eitthvað sem myndi reynast Ismail frjósamt í ýmsum leiðir. Með því að leyfa hjónabönd þræla tryggði hann að öll framtíðarbörn yrðu líka þrælar. Þar að auki myndi hvers kyns þrælasambönd einnig koma í veg fyrir mögulegar flóttatilraunir þar sem einn þyrfti að skilja hinn eftir og þannig festa hvern einstakling fast í hinu víðfeðma neti þrældómsins.

Tómas var engin undantekning: hann fékk líka eiginkonu og endaði með því að eignast dóttur með henni, en hvorug þeirra lifði af þar sem þau dóu úr sjúkdómum á meðan hann gegndi herskyldu sinni.

Pellow myndi finna sjálfan sig úthlutað í Abid al-Bukhari (annars þekktur sem Black Guards). Þetta var hersveit Afríkuþrælahermenn sem sultaninn safnaði saman sem úrvalsbardagasveit.

Sem sagt var þrælastöðu þeirra framfylgt þar sem þeir máttu ekki meðhöndla sams konar vopn eins og sverð eða spjót.

Það tók Pellow ekki langan tíma að stíga upp í röðum herkerfisins og gegna lykilhlutverki í hernum. Fyrir að þjóna hermönnum af evrópskum uppruna eins og hann sjálfan myndi það gefa tækifæri til að öðlast hlutverk með meiri forréttindi og tækifæri.

Í þessu hlutverki komst hann í tign skipstjóra og þjónaði í fremstu víglínu á mikilvægum tíma í sögu Marokkó, þar sem ógnin um sigrandi her Ottómana blasti illa við Sultaninn.

Í þessu samhengi leiddi háttsettur herstaða Pellow til þess að hann þjónaði í þremur herferðum og tók við stjórn annarra þrælahermanna þegar hann leiddi þá í bardaga.

Þetta kom þó ekki í veg fyrir að hann flýði sjálfur. tilraunir þar sem hann gerði tvær misheppnaðar tilraunir í von um að dulbúast sem kaupmaður.

Verkefni hans myndi reynast ótrúlega erfitt þar sem uppljóstrarar voru á víð og dreif um ríkið og höllin sjálf í langri göngufjarlægð frá ströndinni.

Í tilraun til að nýta óstöðugan tíma í Marokkó gerði hann aðra tilraun sem mistókst.

Á meðan fór herferill hans með honum út til Sahara á þrælasöfnunaræfingu.

Loksins árið 1737, tækifæriðgaf sig fram til að gera eina lokatilraun til að flýja, nú tuttugu og þrjú ár í ánauð hans. Eftir að hafa dulbúið sig sem farandlækni tókst honum að komast framhjá neti uppljóstrara sem leituðu að flóttamönnum og komst að ströndinni þar sem hann fór um borð í írskt skip.

Á þessum tímapunkti hafði hann ekki enn tryggt sér frelsi sitt sem fyrsti skip sem hann fór um borð tók hann aðeins til Gíbraltar, þar sem einhver ruglingur um auðkenni hans varð til þess að honum var bannað að stíga af skipinu. Þar sem áhöfnin trúði því að hann væri móri, nú sólbrúnn, með skegg og í innfæddum kjól, þyrfti að sannfærast áður en hann fengi að fara.

Annar manneskja sem hann hitti myndi hóta að upplýsa að hann væri þræll á flótta og fá hann aftur til fanga sinna í Marokkó. Til að bregðast við, sem nú var í örvæntingu við að ná markmiði sínu um frelsi, barði Pellow manninn áður en hann fór um borð í annað skip á leið til London.

Og sumarið 1738, þrjátíu og þriggja ára gamall maður, sem hafði sást síðast til Englands ellefu ára gamall, sneri aftur heim.

Eftir að hann kom fyrst til London hélt hann áfram til Cornwall og í október var hann loksins sameinaður foreldrum sínum og fagnað með hetjumóttöku. Ótrúverðug saga hans hafði verið tekin upp af blöðunum og margir í nærsamfélaginu voru agndofa yfir endurkomu hans þar sem sögur eins og hans enduðu venjulega ekki.

Thomas Pellow gat loksins,eftir tuttugu og þrjú ár andaðu léttar; Reynslu hans var lokið, frelsi hans tryggt og ógnin við líf hans ekki lengur.

Nokkrum árum síðar skrifaði hann endurminningar sínar í metsöluskáldsögu sem ber titilinn „The History of the Long Captivity and Adventures of Thomas Pellow“ sem gaf hrífandi og sannfærandi frásögn af þrælahaldi, íslamskri menningu og ríki Marokkó.

Framhlið frá þrælasögu Thomas Pellow

Því miður Hins vegar reyndist aðlögun Pellows heima hjá sér erfiðari en hann bjóst við.

Það varð fljótt ljóst að uppvaxtarár hans í Marokkó höfðu mótað persónu hans varanlega.

Þrátt fyrir þrá eftir ensku ströndunum meðan hann var í haldi, þegar hann sneri aftur til Englands hafði allt breyst og hann líka. Nú var hann ekki lengur líkamlega bundinn í fjötra, hjarta hans og hugur enn; England var ekki lengur heima.

Jessica Brain er sjálfstæður rithöfundur sem sérhæfir sig í sagnfræði. Staðsett í Kent og elskaður alls sögulegt.