Onze Croix de Victoria ont été décernées pour la défense de Rorke's Drift pendant la guerre anglo-zouloue de 1879, le plus grand nombre de Croix de Victoria pour une action dans l'histoire de l'armée britannique. Le soldat Frederick Hitch a été l'un des 11 défenseurs récompensés pour sa bravoure. Le récit de l'engagement par Richard Rhys Jones est raconté sous forme de mémoires par le soldat Hitch...

Soldat Frederick Hitch

Le soleil brûlant du mois d'août en Angleterre m'a rappelé l'Afrique du Sud alors que j'attendais la reine Victoria dans le jardin de l'hôpital militaire de Netley, à Southampton. Elle est arrivée vêtue d'une robe noire fluide et ressemblait tout à fait à ses photos dans "The Illustrated London News".

Alors que Sa Majesté épinglait la Croix de Victoria sur ma tunique, un infirmier a lu cette citation :

"C'est principalement grâce à la conduite courageuse du soldat Frederick Hitch et du caporal William Allen que la communication a pu être maintenue avec l'hôpital de Rorke's Drift. Tenant coûte que coûte un poste des plus dangereux, et essuyant les tirs des fusils ennemis par derrière, ils ont tous deux été gravement blessés. Mais leur conduite déterminée a permis de retirer les patients de l'hôpital. Après leurs blessures, les soldats ont pu se rendre à l'hôpital, où ils sont restés.Après avoir pansé leurs blessures, ils ont continué à servir des munitions à leurs camarades tout au long de la nuit".

Il n'a pas mentionné que j'avais 23 ans à l'époque et que j'étais l'un des 11 Londoniens du 2e bataillon du 24e régiment (Warwickshire).

Alors que la reine épinglait la médaille sur ma tunique et marmonnait quelques mots de félicitations, une douleur aiguë m'a traversé l'épaule droite et j'ai repensé à ce jour terrible, sept mois auparavant, lorsque les impis zoulous ont attaqué notre avant-poste à Rorke's Drift, à environ 25 miles de Dundee, dans le Natal, en Afrique du Sud.

C'était le 22 janvier 1879 et notre compagnie "B" du 2e bataillon avait la tâche ennuyeuse de surveiller un dépôt de ravitaillement et les malades et blessés de l'hôpital. Ils appelaient cela un hôpital, mais il s'agissait en fait d'un bâtiment délabré que l'Irlandais Jim Rorke avait construit après avoir acheté la ferme sur la rive natalienne de la rivière Buffalo en 1849.

Rorke's Drift, rivière Buffalo

Après le suicide de Rorke en 1875, le missionnaire suédois Otto Witt, accompagné de sa femme et de ses trois jeunes enfants, acheta la ferme pour en faire une station missionnaire, utiliser la maison d'origine comme résidence et nommer la montagne derrière elle Oskarberg, en l'honneur du roi suédois.

Le chirurgien-major James Reynolds RAMC a dû entasser une trentaine de patients dans les 11 petites pièces du bâtiment, séparées par de minces cloisons en briques de terre et de fragiles portes en bois.

Le pauvre vieux Gunner Abraham Evans et son compagnon, le Gunner Arthur Howard, ont été placés dans la chambre à côté des toilettes extérieures parce qu'ils avaient tous les deux une mauvaise dose de diarrhée. D'autres gars ont eu des blessures aux jambes, des ampoules aux pieds, la malaria, la fièvre rhumatismale et des crampes d'estomac parce qu'ils avaient bu de l'eau polluée.

Sous la supervision de l'officier d'intendance adjoint Walter Dunne et de l'officier d'intendance adjoint par intérim James Dalton, nous avons transformé le bâtiment de la chapelle en magasin d'intendance et déchargé les fournitures des wagons. Notre groupe de travail s'est donné beaucoup de mal en transportant des sacs de farine de 200 livres, des boîtes de biscuits en bois pesant chacune 100 livres, des boîtes en bois plus petites contenant des boîtes de 2 livres de maïs.Nous étions loin de nous douter que ces sacs et ces boîtes allaient nous sauver la vie quelques heures plus tard......

Vers midi, nous avons entendu le grondement des canons de campagne et le faible crépitement des tirs de fusils en provenance d'Isandlwana, à 10 miles de là. Cela signifiait que la force principale de Lord Chelmsford, qui avait traversé la rivière Buffalo le 11 janvier, engageait l'impis zoulou de Cetewayo, et que mes camarades du 1er bataillon étaient en train de voir de l'action.

Peu avant 14 heures, deux cavaliers sont arrivés avec la terrible nouvelle qu'un gigantesque impi zoulou avait détruit le camp d'Isandlwana, tuant la plupart des défenseurs, et qu'ils se dirigeaient maintenant vers nous au trot rapide.

Lieutenant John Chard

Notre commandant, le lieutenant John Chard, était aussi stupéfait que nous tous et je l'ai entendu discuter avec le lieutenant Gonville Bromhead, son second, pour savoir si nous devions nous battre ou battre en retraite. C'est Jim Dalton, un ancien sergent de couleur ayant beaucoup d'expérience en Afrique du Sud, qui a fait pencher la balance. Il a estimé que ce serait du suicide de battre en retraite et a suggéré que nous utilisions deux chariots et les boîtes et les sacsdu magasin pour construire des fortifications entre les bâtiments.

Le lieutenant Chard convoqua notre compagnie et les 400 hommes du Natal Native Contingent et nous construisîmes les retranchements en un temps record. Une ligne de boîtes à biscuits fut placée en travers de l'enceinte, du magasin au rempart nord, comme seconde ligne de défense, et à l'intérieur, nous construisîmes une redoute de sacs de miel de 2,5 mètres de haut pour un dernier barrage.

Lieutenant Gonville Bromhead

Entendant que les Zoulous se rapprochaient, M. Witt est parti à cheval avec un officier blessé vers Helpmekaar, suivi de près par tout le contingent natif du Natal ! Il ne restait donc que 141 hommes pour défendre notre avant-poste, y compris les 36 patients de l'hôpital, et j'estime donc que seuls 105 hommes étaient en état de se battre.

Je préparais du thé à 16 heures lorsque le lieutenant Bromhead m'a demandé de monter sur le toit de chaume de l'hôpital pour voir ce qui se passait. Lorsque je suis monté, j'ai vu que les Zoulous étaient déjà sur l'Oskarberg derrière nous et qu'ils se préparaient à attaquer. Lorsqu'il m'a demandé combien ils étaient, j'ai répondu : "Entre 4 000 et 5 000, monsieur" et un plaisantin en bas a crié : "C'est tout ? Nous devrions très bien nous débarrasser de ce lot dans quelques minutes !".

Je m'émerveillais du sens de l'humour des Britanniques face à un grave danger, tandis que je regardais la masse noire s'étendre au pas de course dans leur formation de combat. Quelques Zoulous se glissèrent sous le couvert des rochers au-dessus de nous et se glissèrent dans les grottes, où ils commencèrent à tirer, essayant de me déloger de mon perchoir.

Un induna (chef) zoulou est apparu sur la colline et a fait un signe du bras. Alors que le gros des Zoulous commençait à fondre sur nous, j'ai tiré sur lui, mais je l'ai manqué. J'ai averti Gonny qu'ils nous encercleraient en peu de temps, et il a immédiatement ordonné à tout le monde de se mettre à son poste.

Chard donna le signal "Ouvrez le feu !" lorsque les Zoulous furent à 500 mètres, et la première volée tonna derrière les murs du kraal à bestiaux et les meurtrières de l'hôpital et du magasin. Les Zoulous ne disposaient d'aucun abri, à l'exception d'un fossé de drainage et des fours de la cuisine. Certains d'entre eux tournèrent en rond à l'extrémité est du kraal, cherchant une ouverture, tandis que ceux qui avaient des fusils se repliaient sur les terrasses inférieures de l'hôpital.la montagne et nous ont tiré dessus.

Leurs tirs sont très imprécis, mais il arrive qu'une balle fasse mouche, certains défenseurs s'engageant dans un combat au corps à corps avec l'ennemi.

J'ai glissé du toit, fixé ma baïonnette et pris une position de tir dans un espace ouvert alors que notre travail meurtrier commençait.

Il semblait que rien ne pourrait arrêter les guerriers qui poussaient jusqu'à la véranda de l'hôpital, mais ils furent repoussés par nos baïonnettes. Certains réussirent à sauter dans notre secteur avant d'être abattus ou embrochés, et leurs corps furent ensuite repoussés par-dessus le mur.

Pendant la lutte, un énorme Zoulou m'a vu abattre son compagnon. Il s'est élancé en avant, laissant tomber son fusil et sa sagaie, et a saisi mon Martini-Henry de la main gauche et la baïonnette de la main droite. Il a essayé de m'arracher l'arme, mais j'avais une forte prise sur la crosse de la main gauche. J'ai tendu la main droite vers les cartouches qui traînaient sur un mur, j'ai enfoncé une balle dans la culasse et j'ai abattu l'homme qui avait été tué.pauvre malheureux.

À maintes reprises, les Zoulous chargèrent, grimpant sur leurs propres morts, mais la corniche inclinée de grès tendre et la barricade qui la surplombait sur le mur nord étaient trop hautes et ils ne pouvaient rien faire d'autre que de s'accrocher à l'avant et de pousser vers le haut avec leurs sagaies. Ils s'agrippèrent aux canons des fusils et aux baïonnettes, taillant et tirant, jusqu'à ce qu'ils retombent dans le jardin en contrebas, nombre d'entre eux protégés de nos tirs de fusils.par le mur et les corps de leurs propres morts, ce qui leur permit de prolonger l'engagement pendant 12 heures.

La défense de Rorke's Drift 1879' par Alphonse de Neuville

Ils s'attaquèrent ensuite à l'hôpital et mirent le feu au toit de chaume en y jetant des sagaies enflammées. Alors que la panique montait à l'intérieur du bâtiment en flammes, les Zoulous enfoncèrent les portes et tuèrent les infortunés patients dans leurs lits. Il devenait difficile de repousser les Zoulous qui grouillaient, car ils maintenaient un feu nourri à l'avant et à l'arrière, dont nous avons beaucoup souffert.

Lorsque les Zoulous ont envahi l'hôpital, Gonny Bromhead, moi-même et cinq autres personnes avons pris position sur la droite de la ligne de défense, où nous étions exposés aux tirs croisés. Le lieutenant Bromhead a pris le milieu et a été le seul homme à ne pas être blessé. Le caporal Bill Allen et moi-même avons été blessés plus tard, mais les quatre autres hommes qui nous accompagnaient ont été tués. L'un d'entre eux, le soldat Ted Nicholas, a reçu une balle dans la tête qui l'a blessé à la tête.a pulvérisé sa cervelle sur le sol.

Bromhead et moi sommes restés seuls pendant environ une heure et demie, le lieutenant utilisant son fusil et son revolver avec une précision mortelle tout en nous répétant de ne pas perdre une seule cartouche. Les Zoulous semblaient déterminés à nous éliminer tous les deux et l'un d'eux a sauté par-dessus le parapet avec sa sagaie pointée sur le dos de Bromhead. Je savais que mon fusil n'était pas chargé mais lorsque je l'ai pointé sur le Zoulou, il a pris peur et s'est enfui.

L'ennemi a alors tenté d'incendier le magasin de l'intendance et a chargé follement, malgré les lourdes pertes qu'il avait déjà subies. C'est au cours de cette lutte que j'ai été touché. Les Zoulous nous pressaient fortement, beaucoup d'entre eux montant sur la barricade, lorsque j'en ai vu un pointer son fusil sur moi. Mais j'étais occupé avec un autre guerrier qui me faisait face et je n'ai pas pu éviter d'être touché. La balle s'est logée dans mon droit.Le Zoulou m'aurait assailli si Bromhead ne l'avait pas abattu avec son revolver.

"Il m'a rendu la faveur que je lui avais faite quelques heures auparavant.

Avec le cri de guerre zoulou "Usuthu !" et le bruit des coups de fusil résonnant à mes oreilles, je suis resté étendu sur le sol, impuissant, tandis que le sang jaillissait de ma blessure. Gonny m'a dit : "Je suis vraiment désolé de te voir à terre."

"Allez-y, monsieur !", ai-je marmonné. "Ne vous inquiétez pas pour moi. Nous les tenons toujours."

Il m'a aidé à enlever ma tunique et à passer mon bras droit inutile dans la ceinture autour de ma taille, puis il m'a donné son revolver et, avec son aide pour le charger, je me suis très bien débrouillé.

La nuit était tombée et nous nous battions à la lumière de l'hôpital en flammes, ce qui était tout à notre avantage, mais nos munitions commençaient à manquer. J'aidais moi-même à distribuer les cartouches lorsque j'ai eu soif et me suis sentie faible. Quelqu'un a déchiré la doublure d'un manteau et me l'a attachée autour de l'épaule, mais je n'ai pas pu faire grand-chose tant j'étais fatiguée. En fait, nous étions tous épuisés et les soldats de l'armée de l'air n'ont pas eu le temps de s'arrêter.Les munitions étaient rationnées.

J'ai rampé jusqu'au caporal Allen, qui avait reçu une balle dans le bras gauche, et nous nous sommes appuyés le dos contre le mur de l'hôpital pour respirer. Chard a ordonné à tout le monde de se retirer derrière le mur de boîtes de biscuits, et c'est à ce moment-là que les 14 patients encore en vie ont commencé à grimper par la fenêtre de l'hôpital, six pieds au-dessus de nous.

La défense de Rorke's Drift" par Lady Butler

Bill Allen, avec son bras droit valide, et moi, avec mon bras gauche, les avons aidés à descendre du mieux que nous pouvions et ils ont rampé ou ont été portés derrière la barricade. Bill a tiré sur les Zoulous qui s'approchaient de l'avant de l'hôpital tandis que nos hommes, derrière les boîtes, maintenaient un feu de couverture constant pour garder l'enceinte dégagée.

Le soldat Hunter, de la police montée du Natal, était trop infirme pour marcher et se traînait sur ses coudes à travers l'enceinte en direction du retranchement lorsqu'un Zoulou a sauté par-dessus le mur du fond et lui a planté une sagaie dans le dos.

Le soldat Robert Jones fut le dernier homme à sortir de la fenêtre, rejoignant Allen et moi dans la course de 30 mètres à travers le terrain découvert jusqu'à la barricade. Les patients et les nouveaux blessés avaient été traînés à l'intérieur de la redoute à sacs de miel, où le docteur Reynolds s'occupait d'eux.

Le soldat George Deacon m'a appuyé contre les boîtes de biscuits et m'a dit en plaisantant : "Tu devrais être en sécurité ici. Ces biscuits de l'armée arrêteront n'importe quelle balle !" Puis il est devenu sérieux et a dit : "Fred, quand ce sera la dernière, je te tirerai dessus ?".

J'ai refusé en disant : "Non, mon pote, ces Zoulous ont presque fini pour moi, alors ils peuvent m'achever".

Après que le Dr Reynolds a soigné ma blessure à la lumière de l'hôpital en feu, j'ai dormi difficilement car la douleur était atroce.

Il était plus de minuit lorsque les ruées des Zoulous commencèrent à se calmer, et bien après 2 heures du matin, le 23 janvier, lorsque la charge finale eut lieu. Ils s'enfoncèrent alors derrière leurs propres morts et continuèrent à nous tirer dessus de façon désultée jusqu'à 4 heures du matin, lorsque la dernière lueur provenant du chaume en feu s'éteignit - et leur assaut sembla s'éteindre avec elle.

A la fin de la bataille, il ne restait plus que 80 soldats britanniques, épuisés et les épaules meurtries par le martèlement continu des fusils à reculons. 20 000 douilles étaient éparpillées parmi les paquets de papier dans la cour, ce qui ne laissait aux défenseurs que 300 cartouches à la fin de la bataille !

Survivants de la bataille de Rorke's Drift

Chard envoya quelques éclaireurs à 5 heures du matin et 370 corps de Zoulous furent comptés autour du poste. Nos propres pertes étaient de 15 tués et 12 blessés, mais deux d'entre eux moururent de leurs blessures plus tard. J'étais l'un des plus chanceux et j'étais très reconnaissant à Dieu de m'avoir laissé sur la terre des vivants.

Lorsque le soleil s'est levé, le Dr Reynolds a commencé à ramasser 36 morceaux d'omoplate brisée dans mon dos et m'a dit que mes jours de combat étaient terminés.

L'impi a été repéré sur l'Oskarberg à 7 heures du matin, accroupi hors de portée de nos fusils, mais lorsqu'ils ont vu la colonne de Lord Chelmsford approcher, ils ont trotté jusqu'à la rivière et ont disparu dans le Zoulouland.

Je ne me souviens pas de grand-chose après cela, si ce n'est que Lord Chelmsford et ses troupes sont arrivés à l'heure du petit-déjeuner et que Sa Seigneurie m'a parlé très gentiment pendant que le Dr Reynolds soignait ma blessure.

J'ai été renvoyé en Angleterre sur le 'SS Tamar' et, après avoir été examiné par une commission médicale à Netley le 28 juillet 1879, j'ai été informé que je serais invalidé du service militaire le 25 août".

Mais pas avant que ce fier soldat ne soit décoré par sa reine le 12 août 1879.

Le héros de Rorke's Drift est mort d'une pneumonie à l'âge de 56 ans le 6 janvier 1913 et 1 000 taxis londoniens se sont joints à son cortège funèbre jusqu'au cimetière de Chiswick, où il a été enterré avec tous les honneurs militaires le 11 janvier, date du 34e anniversaire de l'avancée de Chelmsford au Zoulouland.La London Taxi Association a ensuite créé une médaille spéciale Frederick Hitch pour récompenser les actes de bravoure. Chard et Bromhead figurent également parmi les lauréats de la Croix de Victoria.

Le roman historique de Richard Rhys Jones "Make the Angels Weep" est disponible en livre électronique sur Amazon Kindle.