Elva Victoriakors tilldelades för försvaret av Rorke's Drift i Anglo-Zulu-kriget 1879, flest Victoriakors för någon insats i den brittiska arméns historia. Menige Frederick Hitch var en av de elva försvarare som belönades för sitt mod. Richard Rhys Jones redogörelse för insatsen berättas i form av menige Hitchs memoarer...

Menige Frederick Hitch

"Englands heta augustisol påminde mig om Sydafrika när jag väntade på drottning Victoria i trädgården till Netley Military Hospital, Southampton. Hon anlände i en böljande svart klänning och såg precis ut som på bilderna i 'The Illustrated London News'.

När Hennes Majestät nålade fast Victoriakorset på min tunika läste en ordonnans upp detta citat:

"Det var främst tack vare menige Frederick Hitchs och korpral William Allens modiga uppträdande som kommunikationen med sjukhuset i Rorke's Drift kunde upprätthållas. De höll till varje pris ihop på en mycket farlig post och besköts av fiendens gevär bakifrån. De blev båda allvarligt skadade. Men deras beslutsamma uppträdande gjorde att patienterna kunde avlägsnas från sjukhuset. Efter derassåren var omplåstrade fortsatte de att ge ammunition till sina kamrater under hela natten."

Han nämnde inte att jag var 23 år gammal vid den tidpunkten och en av 11 Londonbor i den andra bataljonen i det 24:e (Warwickshire) regementet.

När drottningen fäste medaljen på min tunika och mumlade några gratulationsord, sköt en skarp smärta genom min högra axel och mina tankar gick tillbaka till den hemska dagen sju månader tidigare när Zulu-impisen anföll vår utpost vid Rorke's Drift, cirka 25 miles från Dundee i Natal, Sydafrika.

Det var den 22 januari 1879 och vårt B-kompani i 2:a bataljonen hade det tråkiga jobbet att vakta en förrådsdepå och de sjuka och skadade patienterna på sjukhuset. De kallade det ett sjukhus men det var faktiskt en fallfärdig byggnad som irländaren Jim Rorke hade byggt när han köpte gården på Natalstranden av Buffalo River år 1849.

Rorke's Drift, Buffalo River

Den svenske missionären Otto Witt, med fru och tre små barn, köpte gården efter att Rorke begått självmord 1875. Han gjorde om den till en missionsstation, använde den ursprungliga gården som bostad och döpte berget bakom gården till Oskarberg efter den svenske kungen.

Kirurg-major James Reynolds RAMC var tvungen att klämma in omkring 30 patienter i byggnadens 11 små rum som åtskildes av tunna skiljeväggar av lersten med bräckliga trädörrar.

Den stackars gamle artilleristen Abraham Evans och hans kompis, artilleristen Arthur Howard, placerades i rummet bredvid toaletten eftersom de båda hade en rejäl dos diarré. Andra killar hade benskador, blåsor på fötterna, malaria, reumatisk feber och magkramper efter att ha druckit förorenat vatten.

Under ledning av biträdande kommissarie Walter Dunne och tillförordnade biträdande kommissarie James Dalton gjorde vi om kapellbyggnaden till ett kommissarieförråd och lastade av förnödenheter från vagnarna. Vår arbetsgrupp fick svettas ordentligt när vi bar på säckar med meilies på 200 pund, trälådor med kex på 100 pund, mindre trälådor fyllda med 2 pund burkar med cornednötkött, och ammunitionslådor av trä som vardera innehöll 60 paket med 10 patroner. Föga anade vi att dessa väskor och lådor skulle rädda våra liv några timmar senare. ......

Runt lunchtid hörde vi mullret från fältkanoner och det svaga knastret av gevärseld från Isandlwana 10 miles bort. Det innebar att Lord Chelmsfords huvudstyrka, som hade korsat Buffalo River den 11 januari, anföll Cetewayos Zulu impis, och mina kamrater i 1:a bataljonen fick se lite action.

Strax före kl. 14.00 kom två ryttare med de hemska nyheterna att en gigantisk Zulu-impi hade förstört Isandlwana-lägret och dödat de flesta av försvararna, och att de nu var på väg mot oss i snabb trav.

Löjtnant John Chard

Vår befälhavare, löjtnant John Chard, var lika förbluffad som vi andra och jag hörde honom tala med löjtnant Gonville Bromhead, hans närmaste man, om huruvida vi skulle slåss eller retirera. Det var Jim Dalton, en före detta färgsergeant med stor erfarenhet av Sydafrika, som fick vågskålen att tippa över. Han ansåg att det skulle vara självmord att retirera och föreslog att vi skulle använda två vagnar och de lådor och säckar som vi hade med oss.från butiken för att bygga befästningar mellan byggnaderna.

Löjtnant Chard sammankallade vårt kompani och de 400 männen från Natal Native Contingent och vi byggde förskansningarna på rekordtid. En rad med kexlådor placerades över området från förrådet till det norra bröstvärnet som en andra försvarslinje, och inuti den byggde vi en redutt av mieliesäckar som var 8 fot hög för en slutlig ställning.

Löjtnant Gonville Bromhead

När han hörde att zuluerna närmade sig red Witt iväg med en skadad officer mot Helpmekaar, tätt följd av hela Natal Native Contingent! Då återstod bara 141 man att försvara vår utpost, inklusive de 36 sjukhuspatienterna, så jag räknar med att bara 105 man var tillräckligt friska för att strida.

Jag satt och bryggde te klockan 16.00 när löjtnant Bromhead bad mig klättra upp på sjukhusets halmtak för att se vad som hände. När jag kom upp såg jag att zuluerna redan befann sig på Oskarberg bakom oss och förberedde sig för anfall. När han frågade hur många de var skrek jag tillbaka: "Mellan 4 000 och 5 000, sir." Och en skämtare nedanför skrek: "Är det allt? Vi borde klara av den bunten mycket bra om några minuter!"

Jag förundrades över den brittiska humorn inför en allvarlig fara när jag såg den svarta massan springa iväg till sin stridsformation. Några av zuluerna smög sig fram under klipporna ovanför oss och slank in i grottorna, där de började skjuta och försökte få bort mig från min sittplats.

En zuluinduna (hövding) dök upp på kullen och signalerade med armen. När huvuddelen av zuluerna började svepa ner mot oss sköt jag mot honom, men det gick inte. Jag varnade Gonny för att de skulle omringa oss på kort tid, så han gav genast order till alla att bemanna sina poster.

Chard gav ordern "Öppna eld!" när zuluerna var 500 meter bort, och den första salvan dundrade in bakom boskapshyddans murar och sjukhusets och förrådets kryphål. Zuluerna hade inget skydd förutom ett dräneringsdike och kokhusets fältugnar. Några av dem cirklade till den östra änden av boskapshyddan för att söka en öppning, medan de med gevär retirerade till de lägre terrasserna avberget och sköt mot oss.

Deras skott var mycket oprecisa men ibland träffade en kula mitt i prick när några av försvararna gick in i närstrid med fienden.

Jag gled ner från taket, satte fast min bajonett och intog eldställning på en öppen plats när vårt dödliga arbete började.

Det såg ut som om ingenting skulle kunna stoppa de stormande krigarna som trängde ända fram till sjukhusets veranda, men de slogs tillbaka av våra bajonetter. Några lyckades hoppa in på vårt område innan de blev skjutna eller spetsade och deras kroppar slungades sedan tillbaka över muren.

Under striden såg en stor Zulu hur jag sköt ner hans kamrat. Han sprang fram, släppte sitt gevär och sin assegai och grep tag i min Martini-Henry med vänster hand och bajonetten med höger. Han försökte slita vapnet ur mitt grepp men jag hade ett starkt grepp om kolven med vänster hand. Jag sträckte ut höger hand efter patronerna som låg på en vägg, tryckte in en kula i loppet och sköt kamraten.stackars sate.

Zuluerna anföll gång på gång och klättrade över sina egna döda, men den sluttande avsatsen av mjuk sandsten och barrikaden ovanför den på norra muren var för höga och de kunde inte göra mycket annat än att klamra sig fast vid fronten och skjuta uppåt med sina assegais. De grep tag i gevärspipor och bajonetter, hackade och sköt tills de föll tillbaka i trädgården nedanför, många skyddade från vår gevärseldav muren och kropparna av sina egna döda, och detta gjorde det möjligt för dem att förlänga striden i 12 timmar.

"Försvaret av Rorke's Drift 1879" av Alphonse de Neuville

De inriktade sig sedan på att inta sjukhuset och satte eld på halmtaket genom att kasta brinnande assegais på det. När paniken steg i den brinnande byggnaden slog zuluerna in dörrarna och dödade de olyckliga patienterna i sina sängar. Det började bli svårt att slå tillbaka de myllrande zuluerna eftersom de fortsatte med tung eld både fram och bak, vilket vi drabbades mycket hårt av.

När zuluerna invaderade sjukhuset intog Gonny Bromhead, jag och fem andra en position till höger om försvarslinjen där vi utsattes för korseld. Löjtnant Bromhead tog mitten och var den enda som inte skadades. Korpral Bill Allen och jag skadades senare men de andra fyra killarna som var med oss dödades. En av dem var menige Ted Nicholas som fick en kula i huvudet somsprutade hans hjärna på marken.

Bromhead och jag hade det helt för oss själva i ungefär en och en halv timme, löjtnanten använde sitt gevär och sin revolver med dödligt sikte medan han hela tiden sa åt oss att inte slösa bort ett skott. Zuluerna verkade fast beslutna att ta oss båda och en av dem hoppade över bröstvärnet med sin assegai riktad mot Bromheads rygg. Jag visste att mitt gevär inte var laddat men när jag pekade det mot zulun blev han rädd och flydde.

Fienden försökte sedan sätta eld på kommissariatets förråd och anföll vilt, trots de stora förluster de redan hade lidit. Det var under denna kamp som jag blev skjuten. Zuluerna pressade oss hårt, många av dem klättrade upp på barrikaden, när jag såg en rikta sitt gevär mot mig. Men jag var upptagen med en annan krigare mitt emot mig och jag kunde inte undvika att bli träffad. Kulan slog in i min högraZulun skulle ha dödat mig om Bromhead inte hade skjutit honom med sin revolver.

"Gamle gode Gonny", tänkte jag. Han hade återgäldat den tjänst jag hade gjort honom ett par timmar tidigare.

Med zuluernas stridsrop "Usuthu!" och smattret från gevärsskott i öronen låg jag hjälplös på marken medan blodet forsade från mitt sår. Gonny sa: "Jag är väldigt ledsen att se dig nere."

"Sätt igång, sir!" mumlade jag. "Oroa er inte för mig. Vi håller fortfarande kvar dem."

Han hjälpte mig att ta av mig tunikan och stoppade in min värdelösa högerarm i bältet runt midjan. Sedan gav han mig sin revolver och när han hjälpte mig att ladda den klarade jag mig mycket bra.

Vid den här tiden var det mörkt och vi stred med hjälp av ljus från det brinnande sjukhuset, vilket var till vår fördel, men vår ammunition började ta slut. Jag hjälpte själv till att dela ut patroner när jag blev törstig och kände mig svimfärdig. Någon slet ut fodret ur en rock och knöt det runt min axel men jag kunde inte göra mycket eftersom jag var så trött. Vi var faktiskt alla utmattade och deammunition ransonerades.

Jag kröp över till sergeant Allen, som hade blivit skjuten i vänster arm, och vi lutade våra ryggar mot sjukhusväggen för att ta en nypa luft. Chard beordrade alla att dra sig tillbaka bakom väggen av kexlådor, och det var då de 14 patienter som fortfarande levde började klättra ut genom sjukhusfönstret sex meter ovanför oss.

"Försvaret av Rorke's Drift" av Lady Butler

Bill Allen med sin goda högerarm och jag med min vänsterarm hjälpte dem ner så gott vi kunde och de kröp eller bars bakom barrikaden. Bill sköt mot zuluerna som kastade sig runt sjukhusets framsida medan våra män bakom lådorna höll en stadig täckande eld för att hålla området fritt.

Trooper Hunter från Natal Mounted Police var för handikappad för att gå och släpade sig över området mot förskansningen på armbågarna när en zulu hoppade över den bakre muren och högg en assegai i ryggen på honom.

Menige Robert Jones var den siste mannen ut genom fönstret och sprang tillsammans med Allen och mig 30 meter över öppen mark till barrikaden. Patienterna och de nyss sårade hade släpats in i redoutten med mielie-bag, där Dr Reynolds tog hand om dem.

Pte. George Deacon stödde mig mot kexlådorna och sa skämtsamt: "Du är säker här. Dessa armékex stoppar alla kulor!" Sedan blev han allvarlig och sa: "Fred, när det kommer till kritan, ska jag skjuta dig då?"

Jag avböjde och sa: "Nej, kompis, de här zuluerna har nästan gjort slut på mig, så de kan göra slut på mig."

Efter att Dr. Reynolds hade tagit hand om mitt sår i ljuset från det brinnande sjukhuset sov jag oroligt eftersom smärtan var olidlig.

Det var efter midnatt innan zuluernas anstormning började avta, och långt efter kl. 02.00 den 23 januari kom det sista anfallet. De sjönk sedan ned bakom sina egna döda och fortsatte att skjuta mot oss till kl. 04.00 då den sista strimman ljus från det brinnande halmtaket slocknade - och deras angrepp tycktes dö med det.

När allt var över stod bara 80 brittiska soldater kvar. De var alla utmattade och deras axlar hade fått svåra blåmärken av de ständiga stöten från rekylgevären. 20 000 patronhylsor låg utspridda bland papperspaketen på gården, vilket gjorde att försvararna bara hade 300 patroner kvar när striden var över!

Överlevande från slaget vid Rorke's Drift

Chard skickade ut några spejare klockan 5 på morgonen och 370 Zulu-lik räknades runt posteringen. Våra egna förluster var 15 döda och 12 sårade, men två av dem dog senare av sina skador. Jag var en av dem som hade tur och kände mig mycket tacksam mot Gud för att han lämnat mig i de levandes land.

När solen gick upp började dr Reynolds plocka bort 36 bitar av det krossade skulderbladet från min rygg och sa till mig att mina dagar som kämpe var över.

Impi upptäcktes på Oskarberg kl. 7 på morgonen, där de satt på huk utanför vårt gevärs räckvidd, men när de såg Lord Chelmsfords kolonn som närmade sig travade de ner till floden och försvann in i Zululand.

Jag minns inte mycket efter det, förutom att Lord Chelmsford och hans trupp anlände vid frukosttid och Hans nåd talade mycket vänligt till mig medan Dr. Reynolds förband mitt sår.

Jag skeppades tillbaka till England på 'SS Tamar' och efter att ha undersökts av en medicinsk kommitté i Netley den 28 juli 1879 fick jag veta att jag skulle bli invaliderad från armétjänst den 25 augusti."

Men inte förrän denna stolta soldat dekorerades av sin drottning den 12 augusti 1879.

FOTNOT: Frederick Hitch gifte sig 1880 och blev häst- och droskförare i London, för att senare övergå till motoriserade taxibilar. Hjälten från Rorkes drift dog av lunginflammation vid 56 års ålder den 6 januari 1913 och 1 000 Londontaxibilar följde hans begravningståg till kyrkogården i Chiswick, där han begravdes med full militär hedersbetygelse den 11 januari - på 34-årsdagen av Chelmsfords framryckning i ZululandLondon Taxi Association instiftade senare en särskild Frederick Hitch-medalj som skulle delas ut för tapperhet. Chard och Bromhead var också bland dem som tilldelades Victoriakorset.

Richard Rhys Jones historiska roman "Make the Angels Weep" finns tillgänglig som e-bok från Amazon Kindle.