EN av de vackraste platserna att besöka i Leeds, och även West Yorkshire, är Roundhay Park med 700 hektar böljande kullar, skogsmark och gräsmark, med två sjöar, vilket gör den till en av de största stadsparkerna i Europa, efter Richmond Park i London, Phoenix Park i Dublin och Silesian Culture and Recreation Park i Chorzow, Polen. Ursprungligen en jaktmark för monarkerna i England, denblev en nöjespark för allmänheten att besöka.

Dess historia går tillbaka till tiden för den normandiska erövringen när Vilhelm Erövraren belönade sina trogna anhängare med stora gåvor. Ilbert de Lacy, en normandisk baron, fick mark i det område som vi nu kallar Roundhay. Att jaga hjort var en favoritsysselsättning för kungen och hans anhängare. Vilhelm anlade många jaktmarker i sitt nya rike och Roundhay var en av dem.

Bönder användes för att gräva en inhägnad runt den. Namnet Roundhay betyder faktiskt rund inhägnad. Ungefär en kvarts miljon ton jord togs bort för att skapa detta. Det första historiska omnämnandet av Roundhay går tillbaka till 1153 när Henry de Lacy, sonson till Ilbert, bekräftar en upplåtelse av mark bredvid Roundhay till munkarna i det närliggande Kirkstall Abbey. Henry grundade klostret 1152 efterlovade att viga ett kloster till Jungfru Maria om han överlevde en allvarlig sjukdom.

Hjortjakt var kungens och hans följeslagares privilegium fram till början av 1500-talet. Kung John hade en dyrbar jakt 1212 under tre dagar med en flock på 200 jakthundar. Så småningom överjagades hjortarna och annat vilt och dödades. John Darcy fick 1599 rätten att döda alla återstående hjortar. En period av avskogning bidrog också till nedgången av hjortarbefolkning.

Redan 1160 fick munkarna i Kirkstall Abbey rätt att bryta järn i parken. Detta påverkade markens utseende negativt, särskilt i den södra delen. Även efter klostrens upplösning utnyttjades parkens naturresurser. Kol bröts fram till 1628, då det inte längre fanns något att utvinna.

Ägandet av parken övergick i kungliga händer när Charles I överlät den till Corporation of London för att hjälpa till att hantera sina egna ekonomiska svårigheter. 1797 erbjöd Charles Philip, den 17:e baronen av Stourton, parken till försäljning till allmänheten.

Det var inte förrän 1803 som en försäljning blev möjlig. Två rika kväkiska affärsmän, båda födda i Leeds, köpte den 1 300 hektar stora parken. De hette Samuel Elam och Thomas Nicholson. De delade egendomen mellan sig. Elam tog de södra 600 acres av marken för att utveckla den till ett eftertraktat bostadsområde. Området är fortfarande ett utvalt område att bo i.

Herrgården, foto: Grant Davies.

Nicholson behöll de norra 700 acres och utvecklade dem till en vacker plats. Han lät bygga sitt hem, kallat The Mansion, i grekisk nyklassicistisk stil från omkring 1812. Huset hade 17 sovrum och en fantastisk utsikt över parken.

För att göra området ännu vackrare lät Nicholson anlägga en sjö med hjälp av veteransoldater från slaget vid Waterloo. Sjön kallas därför "Waterloo Lake". Det var ett mycket effektivt sätt att täcka en del av den vanställda marken. Idag finns här en mängd olika vattenfåglar, bland annat knölsvan, kanadagås, skrattmås, rörhöna, bläsand och enstaka gråhägrar.

Waterloo Lake, foto: Grant Davies

Nicholson lät anlägga en andra sjö närmare herrgården, inte lika stor som Waterloo Lake men som ändå bidrar till parkens skönhet och nu är ett naturskyddsområde. Han lät bygga en slottsfolly lite längre från herrgården än Upper Lake, avsedd för avkoppling och kontemplation. Idag är det en trevlig plats att koppla av på med utsikt över ett fält som leder ner till Waterloo Lake.

Upper Lake Foto: Grant Davies

En bäck nära herrgården ledde till en liten rektangulär damm i den närliggande kanalträdgården. I anslutning till denna fanns den muromgärdade köksträdgården som blev platsen för den nuvarande Tropical World.

Castle Folly, foto: Grant Davies

En familjetvist ledde till att parken såldes till Leeds Corporation 1872. Sir John Barran, borgmästare i Leeds, säkrade köpet. Han bjöd in prins Arthur, son till drottning Victoria, att komma till Leeds och öppna parken för allmänheten. Den 19 september 1872 blev parken därmed officiellt en offentlig park.

Sedan dess har parken lockat många tusen besökare. Den har varit skådeplats för stora musikkonserter med stora namn som Bruce Springstein, Michael Jackson, Madonna, Robbie Williams, Ed Sheeran med flera.

World Triathlon hålls varje år i Roundhay Park. Det finns också årliga matfestivaler, tivoli, cirkusar och andra festliga evenemang.

På andra sidan huvudgatan Princes Avenue, som är döpt efter prins Arthur, ligger Tropical World, en stor turistattraktion i Leeds - ett inomhuszoo som är känt för sina surikater och har separata rum för djungel-, öken- och nattliga miljöer.

Roundhay Park började som en jaktmark för kungligheter. Nu har det blivit en stor attraktion i Leeds, en plats med skönhet och underhållande evenemang. Om du besöker den, kom ihåg dess plats i historien - en gång för kungar och nu för allmänheten.

Grant Davies är frilansskribent med intresse för historia och astronomi.