ΕΝΑ από τα πιο όμορφα μέρη για να επισκεφθείτε στο Λιντς, αλλά και στο Δυτικό Γιορκσάιρ, είναι το Roundhay Park με 700 στρέμματα λόφων, δασών και λιβαδιών, με δύο λίμνες, που το καθιστούν ένα από τα μεγαλύτερα αστικά πάρκα στην Ευρώπη, μετά το Richmond Park στο Λονδίνο, το Phoenix Park στο Δουβλίνο και το Silesian Culture and Recreation Park στο Chorzow της Πολωνίας. Αρχικά ήταν κυνηγότοπος των μοναρχών της Αγγλίας, τοέγινε πάρκο αναψυχής για το κοινό.

Η ιστορία του ανάγεται στην εποχή της νορμανδικής κατάκτησης, όταν ο Γουλιέλμος ο Κατακτητής επιβράβευε τους πιστούς υποστηρικτές του με μεγάλα δώρα. Ο Ilbert de Lacy, ένας νορμανδός βαρόνος, έλαβε γη στην περιοχή που σήμερα ονομάζουμε Roundhay. Το κυνήγι ελαφιών ήταν μια αγαπημένη δραστηριότητα του βασιλιά και των ευνοούμενων οπαδών του. Ο Γουλιέλμος δημιούργησε πολλούς κυνηγότοπους σε όλη τη νέα του επικράτεια και το Roundhay ήταν ένας από αυτούς.

Οι αγρότες χρησιμοποιήθηκαν για να σκάψουν έναν περίβολο για να το περιβάλλουν. Στην πραγματικότητα, το όνομα Roundhay σημαίνει στρογγυλός περίβολος. Περίπου ένα τέταρτο του ενός εκατομμυρίου τόνων χώματος αφαιρέθηκαν για να δημιουργηθεί αυτός. Η πρώτη ιστορική αναφορά του Roundhay χρονολογείται από το 1153, όταν ο Ερρίκος ντε Λέισι, εγγονός του Ιλβέρτου, επιβεβαιώνει την παραχώρηση γης δίπλα στο Roundhay στους μοναχούς του κοντινού αβαείου Κίρκσταλ. Ο Ερρίκος ίδρυσε το αβαείο το 1152 μετά απόορκίζεται να αφιερώσει ένα μοναστήρι στην Παναγία, αν επιβιώσει από μια σοβαρή ασθένεια.

Το κυνήγι των ελαφιών ήταν προνόμιο του βασιλιά και της συνοδείας του μέχρι τις αρχές του 16ου αιώνα. Ο βασιλιάς Ιωάννης απόλαυσε ένα δαπανηρό κυνήγι το 1212 για τρεις ημέρες με μια αγέλη 200 κυνηγετικών σκύλων. Τελικά, τα ελάφια και τα άλλα θηράματα υπερκυνηγήθηκαν και εξοντώθηκαν. Το δικαίωμα να σκοτώσει όλα τα εναπομείναντα ελάφια δόθηκε στον John Darcy το 1599. Μια περίοδος αποψίλωσης των δασών συνέβαλε επίσης στην παρακμή των ελαφιώνπληθυσμός.

Από τις αρχές του 1160, οι μοναχοί του αβαείου του Kirkstall έλαβαν δικαιώματα εξόρυξης σιδήρου από το πάρκο. Αυτό επηρέασε αρνητικά την εμφάνιση της γης, ιδίως στο νότιο τμήμα. Ακόμη και μετά τη διάλυση των μοναστηριών, οι φυσικοί πόροι του πάρκου αξιοποιήθηκαν. Ο άνθρακας εξορύσσονταν μέχρι το 1628, όταν δεν υπήρχε πια προς εξόρυξη.

Η ιδιοκτησία του πάρκου έφυγε από τα βασιλικά χέρια όταν ο Κάρολος Α' το παρέδωσε στην Εταιρεία του Λονδίνου για να αντιμετωπίσει τις δικές του οικονομικές δυσκολίες. Το 1797, ο Κάρολος Φίλιππος, ο 17ος βαρόνος του Στούρτον, προσέφερε το πάρκο προς πώληση στο κοινό.

Μόνο το 1803 κατέστη δυνατή η πώληση. Δύο πλούσιοι επιχειρηματίες Κουάκεροι, γεννημένοι και οι δύο στο Λιντς, αγόρασαν το πάρκο των 1.300 στρεμμάτων. Ήταν ο Samuel Elam και ο Thomas Nicholson. Μοιράστηκαν την περιουσία μεταξύ τους. Ο Elam πήρε τα νότια 600 στρέμματα της γης για να τα αναπτύξει σε μια επιθυμητή κατοικημένη περιοχή. Η περιοχή εξακολουθεί να είναι μια εκλεκτή περιοχή για να ζει κανείς.

Το αρχοντικό. Φωτογραφία από τον Grant Davies.

Ο Νίκολσον κατείχε τα βόρεια 700 στρέμματα για να τα μετατρέψει σε έναν τόπο ομορφιάς. Έβαλε να κατασκευάσει το σπίτι του, που ονομαζόταν The Mansion, σε στυλ ελληνικής αναβίωσης, που χρονολογείται γύρω στο 1812. Είχε 17 υπνοδωμάτια και μια επιθυμητή θέα στο πάρκο.

Για να προσθέσει στην ομορφιά της γης, ο Νίκολσον ανέθεσε την κατασκευή μιας λίμνης χρησιμοποιώντας βετεράνους στρατιώτες από τη μάχη του Βατερλώ. Ως εκ τούτου, η λίμνη ονομάζεται "Λίμνη Βατερλώ". Ήταν ένας πολύ αποτελεσματικός τρόπος για να καλυφθεί μέρος της παραμορφωμένης γης. Σήμερα, αυτή υποστηρίζει μια ποικιλία υδρόβιων πουλιών, όπως ο βουβός κύκνος, η χήνα του Καναδά, ο μαυροκέφαλος γλάρος, ο καλαμοκανάς, το κοτσύφι, το κοκοράκι και ο περιστασιακός γκρίζος ερωδιός.

Λίμνη Waterloo. Φωτογραφία: Grant Davies

Ο Νίκολσον έφτιαξε μια δεύτερη λίμνη πιο κοντά στο Μέγαρο, όχι τόσο μεγάλη όσο η λίμνη Waterloo, αλλά εξακολουθεί να προσθέτει στην ομορφιά του πάρκου και σήμερα είναι μια περιοχή προστασίας της φύσης. Έβαλε να χτιστεί ένα κάστρο-φωλιά λίγο πιο μακριά από το Μέγαρο από την Άνω λίμνη, σχεδιασμένο για χαλάρωση και περισυλλογή. Σήμερα, είναι ένα ευχάριστο μέρος για χαλάρωση με θέα σε ένα χωράφι που οδηγεί στη λίμνη Waterloo.

Upper Lake. Φωτογραφία: Grant Davies

Ένα ρέμα κοντά στο αρχοντικό τροφοδοτούσε μια μικρή ορθογώνια λίμνη στον κοντινό κήπο του καναλιού. Δίπλα σε αυτό υπήρχε ο περιφραγμένος κήπος της κουζίνας, ο οποίος έγινε ο χώρος του σημερινού Tropical World.

Castle Folly. Φωτογραφία: Grant Davies

Μια οικογενειακή διαμάχη οδήγησε στην πώληση του πάρκου στο Leeds Corporation το 1872. Ο Sir John Barran, δήμαρχος του Leeds, εξασφάλισε την αγορά. Προσκάλεσε τον πρίγκιπα Αρθούρο, γιο της βασίλισσας Βικτωρίας, να έρθει στο Leeds και να ανοίξει το πάρκο στο κοινό. Έτσι, στις 19 Σεπτεμβρίου 1872 το πάρκο έγινε επίσημα δημόσιο πάρκο.

Έκτοτε, το πάρκο έχει προσελκύσει πολλές χιλιάδες επισκέπτες και έχει αποτελέσει τόπο διεξαγωγής μεγάλων μουσικών συναυλιών για μεγάλα ονόματα όπως ο Bruce Springstein, ο Michael Jackson, η Madonna, ο Robbie Williams, ο Ed Sheeran και άλλοι.

Το Παγκόσμιο Τρίαθλο διεξάγεται κάθε χρόνο στο Roundhay Park. Υπάρχουν επίσης ετήσιες γιορτές τροφίμων, πανηγύρια, τσίρκα και άλλες εορταστικές εκδηλώσεις.

Απέναντι από τον κεντρικό δρόμο που πήρε το όνομά του προς τιμήν του πρίγκιπα Αρθούρου, τη λεωφόρο Princes Avenue, το Tropical World είναι ένα σημαντικό τουριστικό αξιοθέατο για το Λιντς - ένας εσωτερικός ζωολογικός κήπος που φημίζεται για τις ερπετοφάγους του και διαθέτει ξεχωριστές αίθουσες για ζούγκλα, έρημο και νυχτερινό περιβάλλον.

Το Roundhay Park ξεκίνησε ως κυνηγότοπος για βασιλείς. Τώρα έχει γίνει ένα σημαντικό αξιοθέατο στο Leeds, ένας τόπος ομορφιάς και ψυχαγωγικών εκδηλώσεων. Αν το επισκεφθείτε, θυμηθείτε τη θέση του στην ιστορία - κάποτε για βασιλιάδες και τώρα για το ευρύ κοινό.

Ο Grant Davies είναι ανεξάρτητος συγγραφέας με ενδιαφέρον για την ιστορία και την αστρονομία.