UNUL dintre cele mai frumoase locuri de vizitat din Leeds și chiar din West Yorkshire este Roundhay Park, cu 700 de acri de dealuri, păduri și pajiști, cu două lacuri, ceea ce îl face unul dintre cele mai mari parcuri urbane din Europa, după Richmond Park din Londra, Phoenix Park din Dublin și Silesian Culture and Recreation Park din Chorzow, Polonia. Inițial teren de vânătoare al monarhilor din Anglia, acestaa devenit un parc de agrement pentru vizitarea publicului.

Istoria sa datează din timpul cuceririi normande, când William Cuceritorul își răsplătea susținătorii săi cu daruri mărețe. Ilbert de Lacy, un baron normand, a primit pământ în zona pe care o numim acum Roundhay. Vânătoarea de căprioare era o activitate preferată a regelui și a adepților săi favoriți. William a înființat multe terenuri de vânătoare pe noul său domeniu, iar Roundhay a fost unul dintre ele.

Țăranii au fost folosiți pentru a săpa o incintă care să o înconjoare. De fapt, numele Roundhay înseamnă incintă rotundă. Aproximativ un sfert de milion de tone de pământ au fost scoase pentru a crea acest lucru. Prima mențiune istorică a Roundhay datează din 1153, când Henry de Lacy, nepotul lui Ilbert, confirmă o concesiune de teren lângă Roundhay călugărilor de la mănăstirea Kirkstall din apropiere. Henry a fondat mănăstirea în 1152, după cejurând că va dedica o abație Fecioarei Maria dacă va supraviețui unei boli grave.

Vânătoarea de cerbi a fost prerogativa regelui și a suitei sale până la începutul secolului al XVI-lea. Regele John s-a bucurat de o vânătoare costisitoare în 1212, timp de trei zile, cu o haită de 200 de câini de vânătoare. În cele din urmă, cerbii și alte animale de vânătoare au fost vânate în exces și au fost omorâte. În 1599, lui John Darcy i s-a acordat dreptul de a omorî toți cerbii rămași. O perioadă de despădurire a contribuit, de asemenea, la declinul cerbuluipopulației.

Încă de la începutul anului 1160, călugării de la Kirkstall Abbey au primit dreptul de a extrage fier din parc, ceea ce a avut un impact negativ asupra aspectului terenului, în special în partea sudică. Chiar și după desființarea mănăstirilor, resursele naturale ale parcului au fost exploatate. Cărbunele a fost exploatat până în 1628, când nu a mai fost posibil să se extragă.

Proprietatea parcului a părăsit mâinile regale atunci când Carol I l-a cedat Corporației Londrei pentru a face față propriilor dificultăți financiare. În 1797, Charles Philip, al 17-lea baron de Stourton, a oferit parcul spre vânzare publicului.

Abia în 1803 a devenit posibilă vânzarea. Doi oameni de afaceri quakeri bogați, ambii născuți în Leeds, au cumpărat parcul de 1.300 de acri. Aceștia erau Samuel Elam și Thomas Nicholson. Au împărțit proprietatea între ei. Elam a luat cei 600 de acri din sudul terenului pentru a-l dezvolta într-o zonă rezidențială dezirabilă. Zona este încă o zonă selectă pentru a trăi.

Conacul. Fotografie de Grant Davies.

Nicholson a deținut cei 700 de acri din nord pentru a-i dezvolta într-un loc de frumusețe. El și-a construit casa, numită The Mansion, în stil grecesc, datând din jurul anului 1812. Avea 17 dormitoare și o priveliște dezirabilă asupra parcului.

Pentru a spori frumusețea terenului, Nicholson a comandat construcția unui lac folosind soldați veterani din bătălia de la Waterloo. De aceea, lacul se numește "Lacul Waterloo". A fost o modalitate foarte eficientă de a acoperi o parte din terenul desfigurat. Astăzi, acesta găzduiește o varietate de păsări acvatice, inclusiv lebăda mută, gâsca canadiană, pescărușul cu cap negru, găina de mare, cocostârcul și, ocazional, heronul cenușiu.

Lacul Waterloo. Fotografie de Grant Davies

Nicholson a comandat un al doilea lac, mai aproape de Conac, nu la fel de mare ca Lacul Waterloo, dar care contribuie la frumusețea parcului și care este acum o zonă de conservare a naturii. El a comandat construirea unui castel folly puțin mai departe de Conac decât Lacul Superior, conceput pentru relaxare și contemplare. Astăzi, acesta este un loc plăcut de relaxare cu vedere spre un câmp care duce spre Lacul Waterloo.

Lacul superior. Fotografie de Grant Davies

Un pârâu din apropierea conacului alimenta un mic iaz dreptunghiular în grădina canalului din apropiere. Adiacentă se afla grădina de bucătărie împrejmuită cu ziduri, care a devenit locul actualului Tropical World.

Castelul Folly. Fotografie de Grant Davies

O dispută de familie a dus la vânzarea parcului către Leeds Corporation în 1872. Sir John Barran, primarul orașului Leeds, a asigurat achiziția. Acesta l-a invitat pe Prințul Arthur, fiul Reginei Victoria, să vină la Leeds și să deschidă parcul pentru public. Astfel, la 19 septembrie 1872, parcul a devenit oficial parc public.

De atunci, parcul a atras multe mii de vizitatori și a găzduit concerte muzicale de amploare pentru nume mari precum Bruce Springstein, Michael Jackson, Madonna, Robbie Williams, Ed Sheeran și mulți alții.

La Roundhay Park are loc anual Triatlonul Mondial, iar anual au loc festivaluri de mâncare, târguri, circuri și alte evenimente festive.

De cealaltă parte a drumului principal numit în onoarea Prințului Arthur, Princes Avenue, Tropical World este o atracție turistică majoră pentru Leeds - o grădină zoologică interioară renumită pentru suricate și care are camere separate pentru jungla, deșert și medii nocturne.

Roundhay Park a început ca un teren de vânătoare pentru regii. Acum a devenit o atracție majoră în Leeds, un loc de frumusețe și evenimente distractive. Dacă îl vizitați, amintiți-vă de locul său în istorie - cândva pentru regi, iar acum pentru publicul larg.

Grant Davies este un scriitor independent interesat de istorie și astronomie.