JEDNO od najljepših mjesta za posjetiti u Leedsu, pa čak i Zapadnom Yorkshireu je Roundhay Park sa 700 hektara valovitih brežuljaka, šuma i travnjaka, s dva jezera, što ga čini jednim od najvećih urbanih parkova u Europi, nakon Richmond Parka u Londonu, Phoenix Park u Dublinu i Silesian Culture and Recreation Park u Chorzowu, Poljska. Prvobitno lovište engleskih monarha, postao je park za zabavu koji je javnost posjećivala.

Njegova povijest seže u vrijeme Normanskog osvajanja kada je William Osvajač nagrađivao svoje nepokolebljive pristaše velikim darovima . Ilbert de Lacy, normanski barun, dobio je zemlju u području koje danas zovemo Roundhay. Lov na jelene bio je omiljena aktivnost kralja i njegovih omiljenih sljedbenika. William je uspostavio mnoga lovišta diljem svoje nove oblasti, a Roundhay je bio jedan od njih.

Seljaci su korišteni da iskopaju ograđeni prostor da ga okruže. Zapravo, ime Roundhay znači okruglo kućište. Otprilike četvrt milijuna tona zemlje uklonjeno je da bi se to stvorilo. Prvi povijesni spomen Roundhaya datira iz 1153. godine kada je Henry de Lacy, unuk Ilberta, potvrdio dodjelu zemlje pokraj Roundhaya redovnicima obližnje opatije Kirkstall. Henrik je osnovao opatiju 1152. nakon što se zavjetovao da će posvetiti opatiju Djevici Mariji ako preživi tešku bolest.

Lov na jelene bio je prerogativ kraljai njegove pratnje do početka 16. stoljeća. Kralj John uživao je u skupom lovu 1212. tri dana s čoporom od 200 lovačkih pasa. Na kraju su jeleni i ostala divljač pretjerano lovljeni i ubijeni. John Darcy je 1599. dobio pravo da ubije sve preostale jelene. Razdoblje krčenja šuma također je pridonijelo padu populacije jelena.

Od ranih dana 1160. godine, redovnici iz opatije Kirkstall dobili su prava na vađenje željeza iz parka. To je negativno utjecalo na izgled zemljišta, osobito u južnom dijelu. I nakon raspuštanja samostana iskorištavali su se prirodna bogatstva parka. Ugljen se vadio do 1628. godine kada se više nije imao za vaditi.

Vlasništvo nad parkom prešlo je u kraljevske ruke kada ga je Charles I. proslijedio londonskoj korporaciji kako bi se lakše nosio s vlastitim financijskim poteškoćama. Godine 1797. Charles Philip, 17. barun od Stourtona ponudio je park javnosti na prodaju.

Tek je 1803. prodaja postala moguća. Dva bogata kvekerska biznismena, obojica rođena u Leedsu, kupila su park od 1300 hektara. Bili su to Samuel Elam i Thomas Nicholson. Podijelili su im imanje. Elam je uzeo južnih 600 hektara zemlje kako bi se razvio u poželjno stambeno područje. Područje je još uvijek odabrano područje za život.

The Mansion. Fotografirao Grant Davies.

Nicholson je držao sjevernih 700 hektara dorazviti u mjesto ljepote. Imao je svoj dom, nazvan The Mansion, izgrađen u stilu grčkog preporoda, koji datira iz oko 1812. Imao je 17 spavaćih soba i poželjan pogled na park.

Kako bi dodao ljepotu zemlje, Nicholson je naručio izgradnju jezera koristeći veterane iz bitke kod Waterlooa. Zbog toga se jezero naziva "jezero Waterloo". Bio je to vrlo učinkovit način da se pokrije dio unakažene zemlje. Danas ovo podržava razne vodene ptice, uključujući labuda grbljaka, kanadsku gusku, crnoglavog galeba, močvaricu, lisku i povremenu sivu čaplju.

Jezero Waterloo. Foto: Grant Davies

Nicholson je dao napraviti drugo jezero bliže ljetnikovcu, koje nije tako veliko kao jezero Waterloo, ali ipak doprinosi ljepoti parka i sada je zaštićeno područje. Dao je sagraditi dvorac malo dalje od ljetnikovca od Gornjeg jezera, dizajniran za opuštanje i kontemplaciju. Danas je to ugodno mjesto za opuštanje s pogledom na polje koje vodi do jezera Waterloo.

Gornje jezero. Foto: Grant Davies

Potok u blizini palače hranio je malo pravokutno jezerce u obližnjem Canal Gardenu. Uz to je bio zidom ograđen kuhinjski vrt koji je postao mjesto današnjeg Tropskog svijeta.

Dvorac Ludost. Foto: Grant Davies

Obiteljska svađa dovela je do prodaje parka Leeds Corporationu 1872.John Barran, gradonačelnik Leedsa, osigurao je kupnju. Pozvao je princa Arthura, sina kraljice Viktorije, da dođe u Leeds i otvori park za javnost. Tako je 19. rujna 1872. Park službeno postao javni park.

Od tada Park privlači mnoge tisuće posjetitelja. Bio je mjesto održavanja velikih glazbenih koncerata za velika imena kao što su Bruce Springstein, Michael Jackson, Madonna, Robbie Williams, Ed Sheeran i drugi.

Svjetski triatlon održava se svake godine u Roundhay Parku. Tu su i godišnji festivali hrane, zabavni sajmovi, cirkusi i druga svečana događanja.

Preko puta glavne ceste nazvane u čast princa Arthura, Princes Avenue, Tropical World glavna je turistička atrakcija za Leeds – poznati zatvoreni zoološki vrt zbog svojih merkata i odvojenih soba za džunglu, pustinju i noćna okruženja.

Roundhay Park započeo je kao lovište za kraljevske obitelji. Sada je postao glavna atrakcija u Leedsu, mjesto ljepote i zabavnih događanja. Ako ga posjetite, sjetite se njegovog mjesta u povijesti – nekoć za kraljeve, a sada za širu javnost.

Grant Davies slobodni je pisac koji se zanima za povijest i astronomiju.