Unsprezece Cruci de Victoria au fost acordate pentru apărarea Rorke's Drift în Războiul Anglo-Zulu din 1879, cele mai multe Cruci de Victoria pentru orice acțiune din istoria armatei britanice. Soldatul Frederick Hitch a fost unul dintre cei 11 apărători recompensați pentru curajul său. Relatarea lui Richard Rhys Jones despre acest angajament este prezentată sub forma unor memorii ale soldatului Hitch...

Soldat Frederick Hitch

"Soarele torid al Angliei din august mi-a amintit de Africa de Sud în timp ce o așteptam pe Regina Victoria în grădina Spitalului Militar Netley din Southampton. A sosit purtând o rochie neagră vaporoasă și arăta exact ca în pozele ei din "The Illustrated London News".

În timp ce Majestatea Sa îmi prindea Crucea Victoria pe tunică, un infirmier a citit această mențiune:

"A fost în principal datorită comportamentului curajos al soldatului Frederick Hitch și al caporalului William Allen că a fost menținută comunicarea cu spitalul din Rorke's Drift. Ținând împreună cu orice preț un post extrem de periculos și atacați din spate cu focuri de pușcă inamice, amândoi au fost grav răniți. Dar comportamentul lor hotărât a permis ca pacienții să fie retrași din spital. După ce au fostrănile au fost pansate, au continuat să servească muniție camarazilor lor pe tot parcursul nopții."

Nu a menționat că aveam 23 de ani la acea vreme și că eram unul dintre cei 11 londonezi din Batalionul 2 al Regimentului 24 (Warwickshire).

În timp ce regina îmi prindea medalia pe tunică și murmura câteva cuvinte de felicitare, o durere ascuțită mi-a străpuns umărul drept, iar mintea mea s-a întors la acea zi teribilă cu șapte luni înainte, când impușii Zulu ne-au atacat avanpostul de la Rorke's Drift, la aproximativ 25 de mile de Dundee, în Natal, Africa de Sud.

Era 22 ianuarie 1879, iar compania noastră "B" din Batalionul 2 avea sarcina plictisitoare de a păzi un depozit de provizii și pacienții bolnavi și răniți din spital. Îl numeau spital, dar era de fapt o clădire dărăpănată pe care irlandezul Jim Rorke o construise după ce cumpărase ferma de pe malul Natalului de pe râul Buffalo în 1849.

Rorke's Drift, râul Buffalo

Misionarul suedez Otto Witt, împreună cu soția și cei trei copii, a cumpărat ferma după ce Rorke s-a sinucis în 1875, a transformat-o într-o stațiune misionară, a folosit gospodăria originală ca reședință și a numit muntele din spatele ei Oskarberg, după numele regelui suedez.

Sergentul-major James Reynolds RAMC a trebuit să înghesuie aproximativ 30 de pacienți în cele 11 camere mici ale clădirii, care erau separate de pereți despărțitori subțiri din cărămizi de noroi cu uși fragile din lemn.

Bietul bătrân artilerist Abraham Evans și colegul său, artileristul Arthur Howard, au fost plasați în camera de lângă toaleta exterioară pentru că amândoi aveau o doză mare de diaree. Alți băieți aveau răni la picioare, bășici la picioare, malarie, febră reumatică și crampe la stomac din cauza apei poluate.

Sub supravegherea ofițerului adjunct al comisariatului Walter Dunne și a ofițerului adjunct interimar al comisariatului James Dalton, am transformat clădirea capelei în depozit al comisariatului și am descărcat proviziile din vagoane. Grupul nostru de lucru a muncit din greu pentru a căra saci de 200 de livre de mălai, cutii de biscuiți din lemn cântărind fiecare o sută de kilograme, cutii de lemn mai mici ambalate cu conserve de 2 livre de conserve de porumb.carne de vită și cutii de muniție din lemn, fiecare conținând 60 de pachete a câte 10 cartușe. Nu știam că aceste pungi și cutii ne vor salva viața câteva ore mai târziu......

În jurul prânzului am auzit zgomotul tunurilor de câmp și zgomotul slab al focurilor de pușcă din direcția Isandlwana, la 16 km distanță. Asta însemna că forța principală a lordului Chelmsford, care trecuse râul Buffalo pe 11 ianuarie, ataca impisul zulu al lui Cetewayo, iar colegii mei din Batalionul 1 vedeau ceva acțiune.

Cu puțin înainte de ora 14:00, doi călăreți au sosit cu vestea îngrozitoare că un uriaș impi Zulu a distrus tabăra Isandlwana, omorând majoritatea apărătorilor, și că acum se îndreptau spre noi la un trot rapid.

Lt. John Chard

Ofițerul nostru comandant, locotenentul John Chard, era la fel de uimit ca și noi și l-am auzit vorbind cu locotenentul Gonville Bromhead, secundul său, despre dacă ar trebui să luptăm sau să ne retragem. Jim Dalton, un fost sergent de culoare cu multă experiență în Africa de Sud, a fost cel care a înclinat balanța. El a considerat că ar fi o sinucidere să ne retragem și a sugerat să folosim două căruțe și cutiile și sacii...de la magazin pentru a construi fortificații între clădiri.

Cât de multă dreptate avea! Locotenentul Chard a chemat compania noastră și pe cei 400 de oameni din contingentul nativ din Natal și am construit tranșeele într-un timp record. Un șir de cutii de biscuiți a fost plasat de-a lungul incintei, de la magazin până la zidul de nord, ca o a doua linie de apărare, iar în interiorul acesteia am construit o redută din saci de miel de 2,5 m înălțime, ca poziție finală.

Lt. Gonville Bromhead

Auzind că zulușii se apropiau, domnul Witt a plecat cu un ofițer rănit spre Helpmekaar, urmat îndeaproape de întregul contingent de nativi din Natal! Au mai rămas doar 141 de oameni pentru a ne apăra avanpostul, inclusiv cei 36 de pacienți din spital, așa că socotesc că doar 105 oameni erau suficient de apți să lupte.

Făceam ceai la ora 16.00 când locotenentul Bromhead mi-a spus să mă urc pe acoperișul de paie al spitalului pentru a vedea ce se întâmplă. Când am ajuns acolo am văzut că zulușii erau deja pe Oskarberg, în spatele nostru, pregătindu-se să atace. Când m-a întrebat câți sunt, i-am răspuns: "Între 4.000 și 5.000, domnule." Iar un glumeț de jos a strigat: "Asta e tot? Ar trebui să ne descurcăm foarte bine cu ăștia în câteva minute!"

M-am mirat de simțul umorului britanic în fața unui pericol grav, în timp ce priveam cum masa neagră se întinde în fugă în formația lor de luptă. Unii dintre zuluți s-au strecurat pe sub acoperirea stâncilor de deasupra noastră și s-au strecurat în peșteri, unde au început să tragă, încercând să mă disloce de pe postul meu.

Un induna (șef) zulu a apărut pe deal și a făcut semn cu brațul. Când corpul principal al zulușilor a început să se năpustească asupra noastră, am tras în el, dar l-am ratat. L-am avertizat pe Gonny că ne vor înconjura în scurt timp, așa că a ordonat imediat ca toată lumea să își ocupe posturile.

Chard a dat "Deschideți focul!" când zulușii se aflau la 500 de metri distanță, iar prima salvă a tunat din spatele zidurilor kraalului de vite și a ghișeelor spitalului și magazinului. Zulușii nu erau acoperiți decât de un șanț de scurgere și de cuptoarele de câmp ale bucătăriei. Unii dintre ei s-au învârtit în jurul capătului estic al kraalului, căutând o deschidere, în timp ce cei cu puști s-au retras pe terasele inferioare alemuntele și au tras asupra noastră.

Împușcăturile lor erau extrem de imprecise, dar, ocazional, un glonț lovea în plin în timp ce unii dintre apărători se angajau în lupta corp la corp cu inamicul.

Am alunecat de pe acoperiș, mi-am fixat baioneta și am ocupat o poziție de tragere într-un spațiu deschis, în timp ce începea munca noastră mortală.

Se părea că nimic nu-i va opri pe războinicii care se năpusteau asupra verandei spitalului, dar au fost respinși de baionetele noastre. Unii au reușit să sară în zona noastră înainte de a fi împușcați sau spintecați, iar trupurile lor au fost apoi aruncate înapoi peste zid.

În timpul luptei, un zulu uriaș m-a văzut că i-am doborât camaradul. A sărit în față, aruncându-și pușca și assegai-ul, și a pus mâna pe Martini-Henry-ul meu cu mâna stângă și pe baionetă cu mâna dreaptă. A încercat să smulgă arma din mâna mea, dar eu o prinsesem puternic de fund cu mâna stângă. Am întins mâna dreaptă după cartușele care zăceau pe un perete, am băgat un glonț în fundul țevii și l-am împușcat pesărmanul nenorocit.

Zulușii au atacat de nenumărate ori, cățărau peste propriii lor morți, dar cornișa înclinată de gresie moale și baricada de deasupra ei, pe peretele nordic, erau prea înalte și nu puteau face altceva decât să se agațe de front și să se împingă în sus cu assegaiurile lor. Se agățau de țevi de arme și baionete, tăind și trăgând, până când au căzut în grădina de jos, mulți dintre ei protejați de focul puștii noastrede zid și de cadavrele propriilor lor morți, ceea ce le-a permis să prelungească lupta timp de 12 ore.

"Apărarea de la Rorke's Drift 1879" de Alphonse de Neuville

Apoi și-au îndreptat atenția spre capturarea spitalului, dând foc acoperișului de paie prin aruncarea de assegais în flăcări pe el. Pe măsură ce panica creștea în interiorul clădirii în flăcări, zulușii au spart ușile și au ucis nefericiții pacienți în paturile lor. A devenit dificil să respingem zulușii care se înghesuiau, deoarece aceștia continuau să tragă cu focuri grele în față și în spate, din cauza cărora am suferit foarte mult.

Când zulușii au invadat spitalul, Gonny Bromhead, eu și alți cinci am ocupat o poziție în dreapta liniei defensive, unde am fost expuși focului încrucișat. Locotenentul Bromhead a ocupat mijlocul și a fost singurul om care nu a fost rănit. Caporalul Bill Allen și cu mine am fost răniți mai târziu, dar ceilalți patru tipi care erau cu noi au fost uciși. Unul dintre ei a fost soldatul Ted Nicholas, care a primit un glonț în cap, carei-a împrăștiat creierii pe jos.

Bromhead și cu mine am avut totul pentru noi înșine timp de aproximativ o oră și jumătate, locotenentul folosindu-și pușca și revolverul cu o țintire mortală, în timp ce ne tot spunea să nu irosim nici un glonț. Zuluții păreau hotărâți să ne elimine pe amândoi și unul dintre ei a sărit peste parapet cu assegai-ul îndreptat spre spatele lui Bromhead. Știam că pușca mea nu era încărcată, dar când am îndreptat-o spre zulu, acesta s-a speriat și a fugit.

Inamicul a încercat apoi să dea foc la depozitul comisariatului și a atacat nebunește, în ciuda pierderilor grele pe care le suferiseră deja. În timpul acestei lupte am fost împușcat. Zulușii ne presau puternic, mulți dintre ei urcând pe baricadă, când am văzut că unul dintre ei își îndrepta pușca spre mine. Dar eram ocupat cu un alt războinic aflat în fața mea și nu am putut evita să fiu lovit. Glonțul s-a izbit în dreapta meaZulu m-ar fi asasinat dacă Bromhead nu l-ar fi împușcat cu revolverul său.

"Bătrânul Gonny", m-am gândit. Îmi întorsese favoarea pe care i-o făcusem cu câteva ore înainte.

Cu strigătul de luptă Zulu "Usuthu!" și cu pocnetul împușcăturilor de pușcă răsunându-mi în urechi, am zăcut neajutorat la pământ, în timp ce sângele îmi curgea din rană. Gonny a spus: "Îmi pare foarte rău să te văd căzut".

"Dă-i drumul, domnule!" am mormăit. "Nu-ți face griji pentru mine, încă îi ținem."

M-a ajutat să-mi scot tunica și mi-a băgat brațul drept inutil în cureaua din jurul taliei, apoi mi-a dat revolverul său și, cu ajutorul lui, m-am descurcat foarte bine.

În acest moment se întunecase și luptam cu ajutorul luminii din spitalul în flăcări, ceea ce era în avantajul nostru, dar muniția noastră se terminase. Ajutam eu însumi la servirea cartușelor când mi s-a făcut sete și m-am simțit leșinat. Cineva a rupt căptușeala unei haine și mi-a legat-o în jurul umărului, dar nu am putut face mare lucru, fiindcă eram foarte obosit. De fapt, eram cu toții epuizați, iarmuniția era raționalizată.

M-am târât până la caporalul Allen, care fusese împușcat în brațul stâng, și ne-am sprijinit cu spatele de peretele spitalului pentru a respira. Chard a ordonat ca toată lumea să se retragă în spatele peretelui de cutii de biscuiți, și atunci cei 14 pacienți încă în viață au început să iasă pe fereastra spitalului, la doi metri deasupra noastră.

"Apărarea de la Rorke's Drift" de Lady Butler

Bill Allen, cu brațul său drept bun, iar eu cu brațul stâng, i-am ajutat să coboare cât de bine am putut, iar ei s-au târât sau au fost cărați în spatele baricadei. Bill a tras asupra zulușilor care se înghesuiau în fața spitalului, în timp ce oamenii noștri din spatele cutiilor au continuat să tragă un foc de acoperire pentru a păstra incinta liberă.

Soldatul Hunter de la Poliția montată din Natal era prea schilodit pentru a merge și se târa pe coate prin incintă spre tranșee când un zulu a sărit peste zidul din spate și i-a înfipt un assegai în spate.

Soldatul Robert Jones a fost ultimul om care a ieșit pe fereastră, alăturându-se mie și lui Allen în cursa de 30 de metri pe teren deschis până la baricadă. Pacienții și noii răniți fuseseră târâți în interiorul redutei cu saci de miel, unde doctorul Reynolds îi îngrijea.

Soldatul George Deacon m-a sprijinit de cutiile de biscuiți și mi-a spus în glumă: "Ar trebui să fii în siguranță aici. Biscuiții ăștia din armată vor opri orice glonț!" Apoi a devenit serios și a spus: "Fred, când va fi ultima oară, să te împușc?".

Am refuzat, spunând: "Nu, amice, zulușii ăștia aproape că au terminat cu mine, așa că pot să mă termine".

După ce doctorul Reynolds mi-a îngrijit rana la lumina spitalului în flăcări, am dormit cu greu pentru că durerea era insuportabilă.

A trecut de miezul nopții până când năvălirile zulușilor au început să se potolească și mult după ora 2 dimineața, pe 23 ianuarie, când a avut loc atacul final. Apoi s-au retras în spatele propriilor morți și au continuat să tragă cu focuri de armă asupra noastră până la ora 4 dimineața, când ultima scânteie de lumină de la acoperișul de paie în flăcări s-a stins - iar asaltul lor părea să moară odată cu el.

Când totul s-a terminat, doar 80 de soldați britanici mai stăteau în picioare. Toți erau epuizați, iar umerii lor erau grav loviți de loviturile continue ale puștilor cu recul. 20.000 de cartușe zăceau împrăștiate printre pachetele de hârtie din curte, ceea ce le-a lăsat apărătorilor doar 300 de cartușe la sfârșitul bătăliei!

Supraviețuitori ai bătăliei de la Rorke's Drift

Chard a trimis câțiva cercetași la ora 5 dimineața și 370 de cadavre de zulu au fost numărate în jurul postului. Pierderile noastre au fost de 15 morți și 12 răniți, dar doi dintre ei au murit din cauza rănilor mai târziu. Am fost unul dintre cei norocoși și m-am simțit foarte recunoscător lui Dumnezeu că m-a lăsat în țara celor vii.

Când a răsărit soarele, doctorul Reynolds a început să culeagă 36 de bucăți de omoplat sfărâmat de pe spatele meu și mi-a spus că zilele mele de luptă s-au terminat.

La ora 7 a.m., impi a fost văzut pe Oskarberg, ghemuit dincolo de raza de acțiune a puștii noastre, dar când au văzut coloana Lordului Chelmsford apropiindu-se, au tropăit până la râu și au dispărut în Zululand.

Nu-mi amintesc prea multe după aceea, cu excepția faptului că lordul Chelmsford și forțele sale au sosit la ora micului dejun și domnia sa mi-a vorbit foarte frumos în timp ce doctorul Reynolds îmi pansa rana.

Am fost trimis înapoi în Anglia pe "SS Tamar" și, după ce am fost examinat de o comisie medicală la Netley, la 28 iulie 1879, am fost informat că voi fi invalidat din serviciul militar la 25 august."

Dar nu înainte ca acest soldat mândru să fie decorat de regina sa la 12 august 1879.

NOTĂ: Frederick Hitch s-a căsătorit în 1880 și a devenit șofer de cal și taxi în Londra, trecând mai târziu la taxiuri motorizate. Eroul de la Rorke's Drift a murit de pneumonie la vârsta de 56 de ani, pe 6 ianuarie 1913, iar 1.000 de taxiuri londoneze s-au alăturat procesiunii funerare la cimitirul Chiswick, unde a fost înmormântat cu onoruri militare depline pe 11 ianuarie - la 34 de ani de la înaintarea lui Chelmsford în Zululand.în 1879.Asociația Taxiurilor din Londra a creat ulterior o medalie specială Frederick Hitch pentru a fi acordată pentru curaj. Chard și Bromhead s-au numărat, de asemenea, printre cei care au primit Crucea Victoria.

Romanul istoric al lui Richard Rhys Jones, "Make the Angels Weep", este disponibil ca e-book pe Amazon Kindle.