O dată cu apariția sistemului Poor Law (Legea săracilor), casele de muncă victoriene, concepute pentru a rezolva problema sărăciei, au devenit, de fapt, sisteme penitenciare care îi rețineau pe cei mai vulnerabili din societate.

Sistemul dur al azilului de muncă a devenit sinonim cu epoca victoriană, o instituție care a devenit cunoscută pentru condițiile sale teribile, munca forțată a copiilor, orele lungi de lucru, malnutriția, bătăile și neglijența. A devenit o plagă pentru conștiința socială a unei generații, ceea ce a dus la opoziția unor personalități precum Charles Dickens.

"Vă rog, domnule, mai vreau".

Această faimoasă frază din "Oliver Twist" a lui Charles Dickens ilustrează realitatea foarte sumbră a vieții unui copil în azilul de muncă din acea epocă. Dickens spera ca prin literatura sa să demonstreze eșecurile acestui sistem învechit de pedepse, muncă forțată și rele tratamente.

Reprezentarea fictivă a personajului "Oliver" avea, de fapt, o paralelă foarte reală cu regulamentele oficiale ale azilului de muncă, parohiile interzicând în mod legal a doua porție de mâncare. Dickens a oferit astfel un comentariu social necesar pentru a scoate în evidență brutalitatea inacceptabilă a azilului de muncă din epoca victoriană.

Originile exacte ale azilului de bătrâni au însă o istorie mult mai lungă. Ele pot fi urmărite până la Legea săracilor din 1388. În urma Morții Negre, lipsa forței de muncă a reprezentat o problemă majoră. Mișcarea muncitorilor către alte parohii în căutarea unui loc de muncă mai bine plătit a fost restricționată. Prin promulgarea unor legi pentru a combate vagabondajul și pentru a preveni dezordinea socială, în realitate legile au sporitimplicarea statului în responsabilitatea sa față de cei săraci.

Până în secolul al XVI-lea, legile deveneau mai distincte și făceau o delimitare clară între cei care erau cu adevărat șomeri și ceilalți care nu aveau intenția de a munci. În plus, odată cu Dizolvarea mănăstirilor de către regele Henric al VIII-lea în 1536, încercările de a se ocupa de cei săraci și vulnerabili au devenit mai dificile, deoarece biserica fusese o sursă majoră de ajutor.

În 1576, legea prevedea în Legea privind ajutorul pentru săraci că, dacă o persoană era capabilă și dispusă, trebuia să muncească pentru a primi sprijin. În plus, în 1601, un alt cadru legal va face ca parohia să fie responsabilă pentru acordarea ajutorului pentru săraci în limitele sale geografice.

Clerkenwell Workhouse, 1882

Acesta ar fi fost fundamentul principiilor de bază ale azilului de muncă victorian, în care statul ar fi oferit ajutor, iar responsabilitatea legală revenea parohiei. Cel mai vechi exemplu documentat de azil de muncă datează din 1652, deși se crede că unele variante ale instituției au existat înainte de aceasta.

Astfel, persoanele care erau capabile să muncească primeau oferta de angajare într-o casă de corecție, în esență pentru a servi drept pedeapsă pentru persoanele care erau capabile să muncească, dar nu doreau să o facă. Acesta era un sistem conceput pentru a se ocupa de "leneșii perseverenți".

Odată cu apariția legii din 1601, alte măsuri au inclus idei privind construcția de cămine pentru bătrâni sau bolnavi. Secolul al XVII-lea a fost epoca în care s-a înregistrat o creștere a implicării statului în problema pauperismului.

În anii care au urmat, au fost adoptate alte legi care au contribuit la formalizarea structurii și a practicii azilului de bătrâni. În 1776, a fost efectuat un studiu guvernamental privind azilurile de bătrâni, care a constatat că, în aproximativ 1800 de instituții, capacitatea totală era de aproximativ 90.000 de locuri.

Unele dintre aceste legi au inclus Legea privind testarea caselor de muncă din 1723, care a contribuit la dezvoltarea sistemului. În esență, legea obliga pe oricine dorea să primească ajutor pentru săraci să intre în casa de muncă și să lucreze pentru o perioadă de timp determinată, în mod regulat, fără plată, într-un sistem numit "indoor relief".

În plus, în 1782, Thomas Gilbert a introdus o nouă lege numită Relief of the Poor, dar mai cunoscută sub numele său, care a fost creată pentru a permite parohiilor să se unească pentru a forma uniuni pentru a împărți costurile. Acestea au devenit cunoscute sub numele de Gilbert Unions și prin crearea unor grupuri mai mari se intenționa să permită întreținerea unor case de muncă mai mari. În practică, au fost create foarte puține uniuni, iarproblema finanțării autorităților a dus la soluții de reducere a costurilor.

La adoptarea legilor săracilor, în unele cazuri, unele parohii au impus situații familiale îngrozitoare, de exemplu, un soț își vindea soția pentru a evita ca aceasta să devină o povară care să se dovedească a fi costisitoare pentru autoritățile locale. Legile adoptate de-a lungul secolului nu au făcut decât să contribuie la înrădăcinarea și mai mult în societate a sistemului de azil de muncă.

Până în anii 1830, majoritatea parohiilor aveau cel puțin un azil de muncă care funcționa în condiții asemănătoare cu cele din închisoare. Supraviețuirea în astfel de locuri s-a dovedit a fi periculoasă, deoarece ratele de mortalitate erau ridicate, mai ales că boli precum variola și rujeola se răspândeau ca un foc de paie. Condițiile erau înghesuite, cu paturi înghesuite unele în altele, cu aproape nici un spațiu pentru a se mișca și cu puțină lumină. Atunci când nu erau înO linie de producție de tip fabrică care folosea copii era nesigură și, în epoca industrializării, era mai degrabă axată pe profit decât pe rezolvarea problemelor legate de sărăcie.

Până în 1834, costul acordării de ajutor pentru săraci părea să distrugă sistemul conceput pentru a rezolva această problemă și, ca răspuns, autoritățile au introdus Legea de modificare a Legii săracilor, cunoscută mai frecvent sub numele de Noua lege a săracilor. La acea vreme, se credea că sistemul de ajutorare era abuzat și că trebuia adoptată o nouă abordare.

Noua Lege a săracilor a dus la formarea de Uniuni ale Legii săracilor, care au reunit parohii individuale, precum și la încercarea de a descuraja acordarea de ajutor pentru oricine nu intra în ospiciul de muncă. Acest nou sistem spera să facă față crizei financiare, unele autorități sperând să folosească ospiciile ca pe niște întreprinderi profitabile.

Deși mulți dintre deținuți nu erau calificați, aceștia puteau fi folosiți pentru sarcini manuale grele, cum ar fi zdrobirea oaselor pentru a face îngrășământ, precum și pentru a culege stejarul cu ajutorul unui cui mare numit "spike", un termen care va fi folosit mai târziu ca referință colocvială la azilul de muncă.

Ilustrație de ziar din "The Penny Satirist" din 1845, folosită pentru a ilustra articolul din ziar despre condițiile din cadrul azilului de muncă Andover Union, unde deținuții înfometați mâncau oase destinate utilizării ca îngrășământ.

Prin urmare, legea din 1834 a instituit în mod oficial sistemul de azil de muncă victorian, care a devenit sinonim cu această epocă. Acest sistem a contribuit la destrămarea familiilor, oamenii fiind nevoiți să vândă puținele bunuri pe care le dețineau, în speranța că vor reuși să treacă cu bine peste acest sistem riguros.

Acum, sub noul sistem al Sindicatelor pentru săraci, azilurile de muncă erau conduse de "gardieni", care erau adesea oameni de afaceri locali care, așa cum îi descrie Dickens, erau administratori nemiloși care căutau profitul și se bucurau de sărăcia altora. Deși, desigur, parohiile variau - existau unele în nordul Angliei unde se spunea că "gardienii" adoptau o abordare mai caritabilă a activității lortutelă - deținuții din centrele de muncă din întreaga țară se aflau la mila caracterelor "gardienilor" lor.

Condițiile erau dure, iar tratamentul era crud, familiile fiind divizate, obligând copiii să fie separați de părinți. Odată ce un individ intra în azilul de muncă, primea o uniformă pe care o purta pe toată durata șederii. Deținuților le era interzis să vorbească între ei și trebuiau să lucreze ore îndelungate, făcând munci manuale, cum ar fi curățenia, gătitul și folosireamașini.

Ora mesei la azilul St Pancras, Londra, 1911

Cu timpul, azilul de muncă a început să evolueze din nou și, în loc ca cei mai apți de muncă să presteze muncă, a devenit un refugiu pentru bătrâni și bolnavi. În plus, pe măsură ce secolul al XIX-lea se apropia de sfârșit, atitudinea oamenilor se schimba. Din ce în ce mai multe persoane se opuneau cruzimii sale și, în 1929, a fost introdusă o nouă legislație care permitea autorităților locale să preia azilurile de muncă caÎn anul următor, au fost închise în mod oficial casele de muncă, deși numărul de persoane prinse în sistem și care nu aveau unde să se ducă a însemnat că au trebuit să treacă mai mulți ani până când sistemul a fost complet desființat.

În 1948, odată cu introducerea National Assistance Act, ultimele rămășițe ale legilor săracilor au fost eradicate și, odată cu ele, instituția workhouse-ului. În timp ce clădirile vor fi schimbate, preluate sau demolate, moștenirea culturală a condițiilor crude și a sălbăticiei sociale va rămâne o parte importantă a înțelegerii istoriei britanice.

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.