Con l'avvento del sistema della Poor Law, le workhouse vittoriane, progettate per affrontare il problema del pauperismo, divennero di fatto dei sistemi carcerari che trattenevano i più vulnerabili della società.

Il duro sistema della casa di lavoro divenne sinonimo dell'epoca vittoriana, un'istituzione nota per le sue terribili condizioni, il lavoro minorile forzato, le lunghe ore di lavoro, la malnutrizione, le percosse e l'abbandono. Sarebbe diventata una piaga per la coscienza sociale di una generazione, portando all'opposizione di personaggi come Charles Dickens.

"Per favore, signore, ne voglio ancora".

Questa famosa frase tratta da "Oliver Twist" di Charles Dickens illustra la triste realtà della vita di un bambino nella casa di lavoro di quell'epoca. Dickens sperava, attraverso la sua letteratura, di dimostrare i difetti di questo sistema antiquato di punizioni, lavori forzati e maltrattamenti.

La rappresentazione fittizia del personaggio "Oliver" aveva infatti dei paralleli molto reali con i regolamenti ufficiali della casa di lavoro, con le parrocchie che proibivano per legge la seconda porzione di cibo. Dickens fornì così un commento sociale necessario per far luce sull'inaccettabile brutalità della casa di lavoro vittoriana.

Le origini esatte della casa di lavoro hanno però una storia molto più lunga, che può essere fatta risalire alla legge sulla Poor Law del 1388. All'indomani della peste nera, la carenza di manodopera era un problema importante, che limitava gli spostamenti dei lavoratori verso altre parrocchie in cerca di un lavoro meglio retribuito. Con l'emanazione di leggi volte a contrastare il vagabondaggio e a prevenire il disordine sociale, in realtà le leggi aumentavano il numero di persone che si trovavano a lavorare nelle case di riposo.coinvolgimento dello Stato nella sua responsabilità verso i poveri.

Inoltre, con la dissoluzione dei monasteri da parte di Enrico VIII nel 1536, i tentativi di occuparsi dei poveri e dei vulnerabili divennero più difficili, poiché la Chiesa era stata una delle principali fonti di aiuto.

Nel 1576 la legge stabiliva che, se una persona era in grado di lavorare e disposta a farlo, doveva lavorare per ricevere il sostegno. Inoltre, nel 1601, un ulteriore quadro normativo avrebbe reso la parrocchia responsabile dell'attuazione dell'assistenza ai poveri all'interno dei suoi confini geografici.

Casa di lavoro di Clerkenwell, 1882

Questo sarebbe stato il fondamento dei principi della casa di lavoro vittoriana, in cui lo Stato forniva assistenza e la responsabilità legale ricadeva sulla parrocchia. Il più antico esempio documentato di casa di lavoro risale al 1652, anche se si pensa che alcune varianti dell'istituzione siano precedenti.

Alle persone in grado di lavorare veniva quindi offerto un impiego in una casa di correzione, essenzialmente come punizione per le persone in grado di lavorare ma non disposte a farlo. Si trattava di un sistema pensato per affrontare i "fannulloni persistenti".

Con l'avvento della legge del 1601, altre misure includevano idee sulla costruzione di case per anziani o infermi. Il XVII secolo fu l'epoca che vide un aumento del coinvolgimento dello Stato nel pauperismo.

Negli anni successivi furono introdotti altri atti che avrebbero contribuito a formalizzare la struttura e la pratica della casa di lavoro. Nel 1776 fu condotta un'indagine governativa sulle case di lavoro, da cui risultò che in circa 1800 istituzioni la capacità totale era di circa 90.000 posti.

Tra gli atti vi è il Workhouses Test Act del 1723, che contribuì a stimolare la crescita del sistema. In sostanza, l'atto obbligava chiunque volesse ricevere un'assistenza ai poveri a entrare in una casa di lavoro e a lavorare per un determinato periodo di tempo, regolarmente e senza retribuzione, in un sistema chiamato indoor relief.

Inoltre, nel 1782 Thomas Gilbert introdusse una nuova legge chiamata Relief of the Poor, ma più comunemente conosciuta con il suo nome, che fu istituita per consentire alle parrocchie di unirsi per formare delle unioni al fine di condividere i costi. Queste divennero note come Gilbert Unions e la creazione di gruppi più ampi avrebbe dovuto consentire il mantenimento di case di lavoro più grandi. In pratica, furono create pochissime unioni e laIl problema dei finanziamenti per le autorità ha portato a soluzioni di riduzione dei costi.

Nell'emanare le leggi sui poveri, in alcuni casi, alcune parrocchie costrinsero a situazioni familiari orrende, ad esempio il marito vendeva la moglie per evitare che diventasse un peso che si sarebbe rivelato costoso per le autorità locali. Le leggi introdotte nel corso del secolo avrebbero solo contribuito a radicare ulteriormente il sistema della casa di lavoro nella società.

Negli anni Trenta del XIX secolo la maggior parte delle parrocchie aveva almeno una casa di lavoro che funzionava in condizioni simili a quelle di una prigione. Sopravvivere in questi luoghi si rivelava pericoloso, poiché i tassi di mortalità erano elevati, soprattutto a causa di malattie come il vaiolo e il morbillo che si diffondevano a macchia d'olio. Le condizioni erano anguste, con letti schiacciati l'uno con l'altro, quasi nessuno spazio per muoversi e poca luce.Una linea di produzione di tipo industriale che utilizzava i bambini era poco sicura e, nell'era dell'industrializzazione, si concentrava sul profitto piuttosto che sulla soluzione dei problemi di pauperismo.

Nel 1834 i costi per l'assistenza ai poveri sembravano destinati a distruggere il sistema concepito per affrontare il problema e, in risposta a ciò, le autorità introdussero la legge di modifica della Poor Law, più comunemente chiamata New Poor Law. All'epoca si riteneva che il sistema di assistenza venisse abusato e che fosse necessario adottare un nuovo approccio.

La Nuova Legge sui Poveri portò alla formazione di Unioni dei Poveri che riunivano le singole parrocchie, oltre a tentare di scoraggiare l'erogazione di aiuti a chiunque non entrasse nella casa di lavoro. Questo nuovo sistema sperava di affrontare la crisi finanziaria e alcune autorità speravano di utilizzare le case di lavoro come attività redditizie.

Sebbene molti detenuti non fossero qualificati, potevano essere impiegati in lavori manuali pesanti come la frantumazione di ossa per la produzione di fertilizzante e la raccolta di quercia con un grosso chiodo chiamato "spike", un termine che in seguito sarebbe stato usato come riferimento colloquiale alla casa di lavoro.

Illustrazione del giornale "The Penny Satirist" del 1845, utilizzata per illustrare l'articolo del giornale sulle condizioni all'interno della Andover Union workhouse, dove i detenuti affamati mangiavano ossa destinate all'uso come fertilizzante.

La legge del 1834 istituì quindi formalmente il sistema di workhouse vittoriano, divenuto sinonimo di quell'epoca, che contribuì alla divisione delle famiglie, costrette a vendere i pochi beni che possedevano sperando di riuscire a superare questo sistema rigoroso.

Ora, con il nuovo sistema delle Unioni dei Poveri, le case di lavoro erano gestite da "guardiani" che spesso erano uomini d'affari locali che, come descritto da Dickens, erano amministratori spietati che cercavano il profitto e si compiacevano dell'indigenza altrui. Anche se naturalmente le parrocchie variavano - ce n'erano alcune nel nord dell'Inghilterra in cui si diceva che i "guardiani" avessero adottato un approccio più caritatevole nei confronti della lorotutela - i detenuti delle case di lavoro di tutto il Paese si trovavano alla mercé dei caratteri dei loro "tutori".

Le condizioni erano dure e il trattamento era crudele: le famiglie venivano divise, costringendo i bambini a essere separati dai genitori. Una volta entrato nella casa di lavoro, l'individuo riceveva un'uniforme da indossare per tutta la durata della sua permanenza. Ai detenuti era proibito parlare tra di loro e ci si aspettava che lavorassero a lungo facendo lavori manuali come pulire, cucinare e utilizzaremacchinari.

L'ora del pasto nella casa di lavoro di St Pancras, Londra, 1911

Con il passare del tempo, la casa di lavoro iniziò a evolversi nuovamente e, invece di ospitare i lavoratori più abili, divenne un rifugio per anziani e malati. Inoltre, con l'approssimarsi della fine del XIX secolo, l'atteggiamento della gente stava cambiando: sempre più persone si opponevano alla sua crudeltà e nel 1929 fu introdotta una nuova legislazione che consentiva alle autorità locali di rilevare le case di lavoro in quantoL'anno successivo, le case di lavoro vennero ufficialmente chiuse, anche se il volume di persone coinvolte nel sistema e senza un altro posto dove andare fece sì che dovessero passare diversi anni prima che il sistema venisse completamente smantellato.

Nel 1948, con l'introduzione del National Assistance Act, gli ultimi resti delle Poor Laws furono eliminati e con essi l'istituzione delle workhouse. Mentre gli edifici sarebbero stati modificati, rilevati o abbattuti, l'eredità culturale delle crudeli condizioni e della barbarie sociale sarebbe rimasta una parte importante della comprensione della storia britannica.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.