Il Goldfish Club è un aeroclub con requisiti rigorosi e unici per l'adesione, tanto che la maggior parte delle persone non vorrebbe mai farne parte. Tuttavia, quando si riesce ad entrare a farne parte, se ne è sicuramente grati! Il motivo è che l'adesione a questo esclusivo aeroclub è limitata ai piloti e agli equipaggi che si sono lanciati in mare dai loro aerei in avaria.e sono sopravvissuti per raccontarlo.

"Questo Club è stato fondato per dare un riconoscimento e l'iscrizione a vita agli aviatori che hanno salvato la loro vita in un gommone di emergenza".

Il Goldfish Club fu fondato nel 1942, all'apice della Seconda Guerra Mondiale, dal signor C.A. Robertson, affettuosamente conosciuto come "Robbie", all'epoca capo disegnatore della P.B Cow, un'azienda specializzata nella produzione di attrezzature per il salvataggio aereo in mare, in particolare il gommone d'emergenza. Robbie ricevette la visita di molti degli aviatori che erano stati costretti ad ammarare in mare e che in seguito dovettero la propria vita a un'altra persona.L'idea era che questi aviatori sopravvissuti a incidenti aerei in mare potessero riunirsi e condividere le loro esperienze uniche e incredibili.

L'equipaggio di una lancia di soccorso aeronavale della RAF traina un gommone con due sopravvissuti esausti di un Wellington del No 166 Squadron che si è schiantato al largo della costa francese.

Le qualifiche per l'adesione includevano coloro che si erano paracadutati in mare da un aereo abbandonato e coloro che erano precipitati in mare per poi fuggire dall'aereo ed essere salvati da un gommone, da un giubbotto di salvataggio o da un'attrezzatura simile per il salvataggio in mare.

Al momento della sua fondazione, l'iscrizione al Goldfish Club era limitata ai membri delle Forze Armate e, alla fine della guerra, i soci erano cresciuti fino a superare le novemila unità. C'erano persino aviatori nei campi di prigionia che erano stati catturati dopo un ammaraggio in mare e che avevano fatto richiesta di iscrizione dai loro campi di internamento. In questi casi i documenti di iscrizione venivano spediti ai loro parenti più prossimi.di cui prendersi cura fino a quando non sono stati rilasciati dai campi e hanno potuto fare ritorno a casa.

L'insegna del club, cucita sui distintivi ufficiali del club, raffigura un pesce rosso con le ali sopra le onde: l'oro del pesce rappresenta il valore della vita e il pesce rappresenta il mare, oltre al fatto che i soci devono essersi buttati "nell'alcol" per poter diventare soci.

Distintivo ricamato del Goldfish Club. Immagine per gentile concessione di JP Phillips OBE, archivista del Goldfish Club.

A causa delle restrizioni sui materiali durante la guerra, i distintivi non potevano essere realizzati con fili di metallo come era comune all'epoca.

William Hickey lanciò quindi un appello attraverso il Daily Express per la ricerca di vecchie giacche da sera, in modo che il club avesse qualcosa da cui ricavare i distintivi. La risposta fu fantastica e il club fu in grado di rilasciare ai propri soci i distintivi ufficiali ricamati. I soci ricevettero anche una tessera associativa termosaldata e impermeabile. Questa tradizione di distintivi e tessere è rimasta nel tempo.effetto ancora oggi.

Nell'uniforme della RAF, il distintivo del club deve essere indossato sotto il taschino sul lato sinistro, mentre per la Marina deve essere indossato, per ovvie ragioni, sui giubbotti di salvataggio Mae West, così chiamati per l'apparente somiglianza della loro forma con la formosa attrice americana Mae West.

Sebbene il piano originale fosse quello di sciogliere il club dopo la guerra, a causa del gran numero di richieste di iscrizione che continuavano ad essere presentate, si decise di mantenerlo in vita. Alla fine, l'iscrizione fu allargata ai piloti civili e militari.

Immagine per gentile concessione di JP Phillips OBE, archivista del Goldfish Club.

Nel 1947 Robbie lasciò la P.B. Cow, ma continuò ad amministrare il club a sue spese. Il club continuò ad annoverare un numero sempre maggiore di soci, tanto che i servizi segreti della RAF dovettero condurre delle indagini per assicurarsi che non venissero divulgate informazioni segrete nei rapporti degli aviatori che richiedevano l'iscrizione al Goldfish Club.

Uno dei primi membri del club fu il ventitreenne comandante di volo Keith Quilter, abbattuto sopra Osaka Honshu, al largo delle coste giapponesi, in un attacco aereo il 28 luglio 1945. Sfuggì al suo aereo e riuscì a salire sul suo gommone. Mentre remava verso il mare per evitare i caccia giapponesi, fu trovato e salvato da un sottomarino statunitense. E quando lo fecero salire sulla loro imbarcazione,sono stati in grado di dirgli che il Giappone si era appena arreso.

Il club ha ricevuto il primo dei due soci donna, Gloria Pullen, il 25 luglio 1989, quando si è lanciata con il suo monoplano Bleriot d'epoca del 1911 nella Manica ed è stata salvata da un elicottero della RAF. Era a sole due miglia dalla costa inglese quando è stata costretta ad ammarare.

Nel 1998 il comandante Jason Phillips è stato costretto ad ammarare con il suo elicottero Sea King nel Mare del Nord. Fortunatamente, grazie a un precedente addestramento militare, affettuosamente noto come "l'inzuppatore", in cui i partecipanti vengono gettati in una piscina gelata al buio, nella fusoliera di un elicottero capovolto, e ci si aspetta che seguano la procedura per liberarsi (per prepararsi al peggio in volo), il comandante Jason Phillips è stato costretto ad ammarare con il suo elicottero Sea King.L'intero equipaggio di quattro persone è sopravvissuto ed è diventato membro del Club dei pesci rossi!

Richard Branson ha rifiutato l'iscrizione dopo essersi lanciato in mare dalla sua mongolfiera transatlantica.

Queste sono solo alcune delle incredibili storie di sopravvivenza dei membri del club dei pesci rossi, molte delle quali sono state trasformate in un libro di Danny Danziger, intitolato "The Goldfish Club", e in un altro scritto nel 1955 da Ralph Barker, intitolato "Down in the Drink".

La prima cena di riunione del club si tenne al White House Restaurant di Londra nel 1951 e da allora si tiene ogni anno una cena di riunione. Il club è tuttora attivo con circa cinquecento membri in tutto il mondo.

Immagine per gentile concessione di JP Phillips OBE, Archivista del Goldfish Club

"Il denaro, la posizione o il potere non possono far entrare un uomo o una donna nei circoli esclusivi del Club dei Pesci Rossi: per diventarne membro bisogna galleggiare in mare per un periodo considerevole, con nient'altro che un galleggiante di gomma Carley tra sé e la morte acquatica" - The Burra Record 1945

Di Terry MacEwen, scrittore freelance.