Gullfiskaklúbburinn er flugklúbbur með ströngum og einstökum aðildarskilyrðum. Þessar kröfur eru í raun svo strangar að flestir myndu í raun ekki vilja taka þátt í því. Hins vegar, þegar þú færð aðild ertu vissulega þakklátur! Ástæðan er sú að aðild að þessum einkarekna flugklúbbi er takmörkuð við þá flugmenn og áhöfn sem hafa skroppið í sjóinn úr veikum flugvélum sínum og lifað til að segja söguna.

“Þessi klúbbur var stofnaður til að veita flugmönnum viðurkenningu og æviaðild sem hafa bjargað lífi sínu í neyðartilvikum.”

Gullfiskaklúbburinn var stofnaður árið 1942 á hátindi seinni heimsins. Stríð eftir herra C.A. Robertson, þekktur sem „Robbie“. Hann var yfirteiknari hjá P.B Cow á sínum tíma, fyrirtæki sem sérhæfði sig í framleiðslu á sjóflugsbjörgunarbúnaði, einkum neyðarbátnum. Robbie var heimsóttur af mörgum flugmönnunum sem höfðu neyðst til að fara í sjóinn og áttu í kjölfarið líf sitt að þakka björgunarbátum sem fyrirtæki hans framleiddu. Hann heyrði um svo margar skelfilegar reynslusögur sem þessir flugmenn höfðu gengið í gegnum, að hann ákvað að stofna klúbb fyrir þá. Hugmyndin var sú að þessir flugmenn sem höfðu lifað af flugslys úti á sjó gætu komið saman og deilt einstakri og ótrúlegri reynslu sinni.

Áhöfn RAF Air/Sea Rescue sjósetningarflutninga í bát með tveimur örþreyttum eftirlifendum úr flugvél nr.166 Squadron Wellington sem fór út fyrir frönsku ströndina

Skilyrði fyrir aðild innihélt þá sem höfðu farið í fallhlíf í sjóinn úr yfirgefinni flugvél og þeir sem höfðu hrapað í sjóinn til að flýja flugvélina og bjargast. með björgunarvesti, björgunarvesti eða sambærilegum sjóbjörgunarbúnaði.

Þegar hann var stofnaður var aðild að Gullfiskaklúbbnum takmörkuð við meðlimi hersins og í lok stríðsins voru meðlimir orðnir yfir níu þúsund manns. Það voru meira að segja flugmenn í stríðsfangabúðum sem höfðu verið handteknir eftir að hafa farið í skurð á sjó og sóttu um aðild að fangabúðum sínum. Í þeim tilvikum voru aðildarskjöl þeirra send til nánustu ættingja þeirra til að sjá um þar til þeir losnuðu úr búðunum og gætu snúið heim.

Kylfumerkið, sem er saumað á opinberu kylfumerkin, sýnir gullfisk með vængi fyrir ofan öldurnar. Gull fisksins táknar verðmæti lífsins og fiskurinn táknar hafið og þá staðreynd að þeir félagar verða að hafa farið „í drykkinn“ til að eiga rétt á aðild.

Saumað merki Gullfiskaklúbbsins. Mynd með góðfúslegu leyfi JP Phillips OBE, Goldfish Club Archivar

Vegna takmarkana á efni í stríðinu var ekki hægt að búa til merkin með málmvír eins og algengt var á þeim tíma.

Þess vegna lagði William Hickey útákall í gegnum Daily Express um gamla síðkjólajakka, svo klúbburinn hefði eitthvað til að búa til merkin. Þeir fengu frábær viðbrögð og klúbburinn gat gefið meðlimum sínum opinber útsaumuð merki. Félagsmenn fengu einnig hitalokað og vatnshelt félagsskírteini. Þessi hefð fyrir merkjum og spilum er í gildi enn þann dag í dag.

Á RAF kjólbúningi á að bera klúbbmerkið fyrir neðan vasann vinstra megin og fyrir sjóherinn á það að vera notað af augljósum ástæðum á Mae West björgunarvestunum þeirra. Mae West björgunarvestin eru svo nefnd eftir því að þeir eru líkir í lögun og hina ömurlegu bandarísku leikkonu Mae West.

Þó upphaflega hafi verið ætlunin að leggja klúbbinn upp eftir stríðið, vegna fjölda aðildarbeiðna sem héldu áfram. var lagt fram var ákveðið að halda því áfram. Svo að lokum var meðlimafjöldinn víkkaður út til að ná til borgaralegra flugmanna jafnt sem herflugmanna.

Klúbbfélagsskírteini. Mynd með góðfúslegu leyfi JP Phillips OBE, Goldfish Club Archivar

Árið 1947 yfirgaf Robbie P.B Cow, en hann hélt áfram að stjórna klúbbnum á eigin kostnað. Klúbburinn hélt áfram að taka til fleiri og fleiri félaga. Reyndar varð það svo fjölmennt að RAF leyniþjónustan varð að framkvæma rannsóknir til að tryggja að engar leynilegar upplýsingar væru birtar í flughernum.skýrslur, þegar þeir sóttu um aðild sína að Gullfiskaklúbbnum.

Einn af fyrstu meðlimum klúbbsins var tuttugu og þriggja ára flugstjórinn Keith Quilter. Hann var skotinn niður yfir Osaka Honshu undan strönd Japans í loftárás þann 28. júlí 1945. Hann slapp úr flugvél sinni og náði að komast inn í bátinn. Á meðan hann róaði út á haf til að forðast japönsku orrustuflugvélarnar fannst hann og var bjargað af bandarískum kafbáti. Og þegar þeir komu honum í skipið sitt gátu þeir sagt honum að Japan hefði bara gefist upp.

Klúbburinn tók á móti fyrstu meðlimum sínum af tveimur kvenkyns, Gloriu Pullen, þann 25. júlí 1989, þegar hún kastaði 1911 vintage Bleriot einflugvél sinni í Ermarsund og var síðan bjargað af RAF þyrlu. Hún var aðeins tvær mílur frá ensku ströndinni þegar hún neyddist til að fara í skurð.

Árið 1998 neyddist Jason Phillips yfirmaður til að kasta Sea King þyrlu sinni í Norðursjó. Sem betur fer, vegna fyrri herþjálfunar, ástúðlega þekktur sem „dunkerinn“ þar sem þátttakendum er sleppt í frostlaug í myrkri, í þyrluskrokk á hvolfi og búist við að þeir fari eftir aðferðum til að losa sig (til undirbúnings því versta sem gerist í loftið) öll áhöfnin af fjórum lifði af og gerðist meðlimir í Gullfiskaklúbbnum!

Richard Branson afþakkaði í raun aðild eftir að hafa farið í sjóinn úr heitu lofti sínu yfir Atlantshafiðblöðru.

Þetta eru aðeins nokkrar af ótrúlegum lifunarsögum meðlima Gullfiskaklúbbsins. Reyndar var mörgum sagnanna breytt í bók Danny Danziger, sem ber titilinn „Gullfiskaklúbburinn“ og önnur skrifuð árið 1955 af Ralph Barker sem nefnist á viðeigandi hátt „Down in the Drink“.

Fyrsti kvöldverður klúbbsins var haldinn á White House Restaurant í London árið 1951 og síðan hefur verið árlegur endurfundarkvöldverður. Reyndar stendur klúbburinn enn í dag með um fimm hundruð meðlimi um allan heim.

Mynd með góðfúslegu leyfi JP Phillips OBE, Goldfish Club skjalavörður

“Peningar, staða eða völd geta ekki fengið karl eða konu aðgang að einkahringjunum Gullfiskaklúbbsins. Til að verða meðlimur þarf maður að fljóta á sjónum í töluverðan tíma með ekkert nema Carley Rubber Float á milli einnar og vatnslauss dauða.“ – The Burra Record 1945

Eftir Terry MacEwen, sjálfstætt starfandi rithöfund.