Het Victoriaanse werkhuis was een instelling die bedoeld was om werk en onderdak te bieden aan straatarme mensen die geen middelen hadden om in hun levensonderhoud te voorzien. Met de komst van het Poor Law-systeem werden de Victoriaanse werkhuizen, die bedoeld waren om het probleem van het pauperisme aan te pakken, in feite gevangenissystemen waarin de meest kwetsbaren in de samenleving werden opgesloten.

Het harde systeem van het werkhuis werd een synoniem voor het Victoriaanse tijdperk, een instelling die bekend stond om de vreselijke omstandigheden, gedwongen kinderarbeid, lange werkdagen, ondervoeding, mishandeling en verwaarlozing. Het zou een plaag worden voor het sociale geweten van een generatie, wat leidde tot verzet van mensen als Charles Dickens.

"Alstublieft meneer, ik wil nog meer".

Deze beroemde zin uit Charles Dickens 'Oliver Twist' illustreert de grimmige realiteit van het leven van een kind in het werkhuis in deze tijd. Dickens hoopte met zijn literatuur de tekortkomingen van dit verouderde systeem van straffen, dwangarbeid en mishandeling aan te tonen.

De fictieve weergave van het personage 'Oliver' had in feite zeer reële parallellen met de officiële werkhuisregels, waarbij parochies wettelijk tweede porties voedsel verboden. Dickens leverde dus een noodzakelijk sociaal commentaar om een licht te schijnen op de onaanvaardbare wreedheid van het Victoriaanse werkhuis.

De precieze oorsprong van het werkhuis heeft echter een veel langere geschiedenis. Deze kan worden teruggevoerd tot de Poor Law Act van 1388. In de nasleep van de Zwarte Dood was een tekort aan arbeidskrachten een groot probleem. De verplaatsing van arbeiders naar andere parochies op zoek naar beter betaald werk werd beperkt. Door wetten in te voeren om landloperij aan te pakken en sociale wanorde te voorkomen, verhoogden de wetten in werkelijkheid het aantal werklozen.betrokkenheid van de staat bij zijn verantwoordelijkheid voor de armen.

Tegen de zestiende eeuw werden de wetten duidelijker en werd er een duidelijk onderscheid gemaakt tussen mensen die echt werkloos waren en anderen die niet van plan waren om te gaan werken. Bovendien werden de pogingen om de armen en kwetsbaren te helpen bemoeilijkt door de opheffing van de kloosters door koning Hendrik VIII in 1536, aangezien de kerk een belangrijke bron van hulp was geweest.

In 1576 bepaalde de wet in de Poor Relief Act (armenzorgwet) dat als iemand kon en wilde werken, hij of zij moest werken om ondersteuning te krijgen. In 1601 kwam er nog een wettelijk kader dat de parochie verantwoordelijk maakte voor de armenzorg binnen haar geografische grenzen.

Werkhuis Clerkenwell, 1882

Dit zou de basis vormen voor de principes van het Victoriaanse werkhuis, waar de staat voor hulp zorgde en de wettelijke verantwoordelijkheid bij de parochie lag. Het oudste gedocumenteerde voorbeeld van het werkhuis dateert uit 1652, hoewel men vermoedt dat er al eerder varianten van de instelling bestonden.

Mensen die in staat waren om te werken kregen zo een baan aangeboden in een huis van correctie, in wezen om te dienen als straf voor mensen die in staat waren om te werken maar dat niet wilden. Dit was een systeem dat was ontworpen om af te rekenen met de "hardnekkige nietsnutten".

Met de komst van de wet van 1601 kwamen er andere maatregelen, waaronder ideeën over de bouw van tehuizen voor ouderen of zieken. De zeventiende eeuw was het tijdperk waarin de staat zich steeds meer met pauperisme ging bemoeien.

In de daaropvolgende jaren werden er nog meer wetten ingevoerd die de structuur en de praktijk van het werkhuis hielpen formaliseren. In 1776 werd er door de regering een onderzoek uitgevoerd naar werkhuizen, waaruit bleek dat in ongeveer 1800 instellingen de totale capaciteit rond de 90.000 plaatsen lag.

Enkele van deze wetten waren de Workhouses Test Act uit 1723, die hielp om de groei van het systeem te stimuleren. In essentie verplichtte de wet iedereen die armenhulp wilde ontvangen om het werkhuis binnen te gaan en daar een bepaalde tijd te werken, regelmatig, zonder betaling, in een systeem dat indoor relief werd genoemd.

Bovendien introduceerde Thomas Gilbert in 1782 een nieuwe wet met de naam Relief of the Poor (armenhulp), maar beter bekend onder zijn naam, waarmee parochies zich konden verenigen om unies te vormen en zo de kosten te delen. Deze werden bekend als Gilbert Unions (Gilbert-unies) en door grotere groepen te vormen was het de bedoeling om grotere werkhuizen te kunnen onderhouden. In de praktijk werden er maar heel weinig unies opgericht en deHet probleem van de financiering voor overheden leidde tot kostenbesparende oplossingen.

Bij het invoeren van de Poor Laws dwongen sommige parochies afschuwelijke gezinssituaties af, bijvoorbeeld dat een man zijn vrouw zou verkopen om te voorkomen dat ze een last zouden worden die duur zou uitvallen voor de lokale autoriteiten. De wetten die in de loop van de eeuw werden ingevoerd, zouden het systeem van het werkhuis alleen maar verder in de maatschappij helpen verankeren.

Tegen de jaren 1830 had het merendeel van de parochies minstens één werkhuis met gevangenisachtige omstandigheden. Overleven in zulke plaatsen bleek levensgevaarlijk, omdat de sterftecijfers hoog waren, vooral omdat ziekten zoals pokken en mazelen zich als een lopend vuurtje verspreidden. De omstandigheden waren benauwd met bedden op elkaar geperst, nauwelijks bewegingsruimte en weinig licht. Als ze niet in hunEen fabrieksmatige productielijn waarbij kinderen werden gebruikt, was onveilig en in het tijdperk van industrialisatie gericht op winst in plaats van op het oplossen van armoedeproblemen.

Tegen 1834 leken de kosten van de armenhulp het systeem dat ontworpen was om het probleem aan te pakken, te vernietigen en in reactie hierop introduceerden de autoriteiten de Poor Law Amendment Act, beter bekend als de New Poor Law. De consensus in die tijd was dat het systeem van armenhulp misbruikt werd en dat er een nieuwe aanpak nodig was.

De Nieuwe Armenwet bracht de vorming van Armbesturen met zich mee die individuele parochies samenbrachten en ook probeerden om het verstrekken van hulp aan iedereen die niet naar het werkhuis ging te ontmoedigen. Dit nieuwe systeem hoopte de financiële crisis aan te pakken waarbij sommige autoriteiten hoopten om de werkhuizen als winstgevende onderneming te gebruiken.

Hoewel veel gevangenen ongeschoold waren, konden ze worden ingezet voor zware handarbeid, zoals het breken van botten om kunstmest te maken en het plukken van eikenhout met behulp van een grote spijker die spike werd genoemd, een term die later zou worden gebruikt als spreektaal voor het werkhuis.

Krantenillustratie uit 'The Penny Satirist' in 1845, gebruikt ter illustratie van het krantenartikel over de omstandigheden in het werkhuis van Andover Union, waar uitgehongerde gevangenen botten aten die bedoeld waren voor gebruik in kunstmest.

De wet van 1834 vestigde dus formeel het Victoriaanse werkhuissysteem dat zo synoniem is geworden met dit tijdperk. Dit systeem droeg bij aan de opsplitsing van gezinnen, waarbij mensen gedwongen werden om de weinige bezittingen die ze hadden te verkopen in de hoop dat ze zichzelf door dit strenge systeem konden redden.

Onder het nieuwe systeem van de Poor Law Unions werden de werkhuizen nu beheerd door "voogden", vaak lokale zakenlieden die, zoals Dickens het beschreef, meedogenloze bestuurders waren die uit waren op winst en plezier beleefden aan de ellende van anderen. Hoewel de parochies natuurlijk varieerden - er waren er in het noorden van Engeland waar de "voogden" naar verluidt een meer liefdadige aanpak hadden voor hunvoogdij - de gevangenen van de werkhuizen in het hele land waren overgeleverd aan het karakter van hun "voogden".

De omstandigheden waren zwaar en de behandeling was wreed: gezinnen werden verdeeld en kinderen moesten van hun ouders worden gescheiden. Zodra iemand het werkhuis binnenkwam, kreeg hij een uniform dat hij gedurende zijn hele verblijf moest dragen. Het was de gevangenen verboden om met elkaar te praten en er werd van hen verwacht dat ze lange uren werkten door handenarbeid te verrichten, zoals schoonmaken, koken en het gebruik vanmachines.

Etenstijd in het St Pancras Workhouse, Londen, 1911

Na verloop van tijd begon het werkhuis weer te evolueren en in plaats van de meest weerbare mensen die arbeid moesten verrichten, werd het een toevluchtsoord voor ouderen en zieken. Bovendien veranderde de houding van de mensen naarmate de negentiende eeuw ten einde liep. Steeds meer mensen maakten bezwaar tegen de wreedheid van het werkhuis en tegen 1929 werd er nieuwe wetgeving ingevoerd die lokale overheden toestond werkhuizen over te nemen alsHet jaar daarop werden de officiële werkhuizen gesloten, hoewel de hoeveelheid mensen die in het systeem vastzaten en nergens anders terecht konden, betekende dat het nog jaren zou duren voordat het systeem volledig ontmanteld werd.

In 1948 werden met de invoering van de National Assistance Act de laatste overblijfselen van de Poor Laws uitgeroeid en daarmee ook het werkhuis. Hoewel de gebouwen zouden worden veranderd, overgenomen of neergehaald, zou de culturele erfenis van de wrede omstandigheden en sociale wreedheid een belangrijk deel blijven uitmaken van het begrip van de Britse geschiedenis.

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.