ヴィクトリア朝のワークハウスは、自活の手段を持たない貧困に苦しむ人々に仕事と住居を提供することを目的とした施設であった。 貧しい人々の問題に対処するために作られたヴィクトリア朝のワークハウスは、救貧法制度の出現によって、実際には社会的弱者を収容する監獄システムとなった。

苛酷な労働施設はヴィクトリア朝時代の代名詞となり、そのひどい環境、強制的な児童労働、長時間労働、栄養失調、殴打、ネグレクト（育児放棄）などで知られるようになった。 それは、チャールズ・ディケンズのような人物の反対を招き、一世代の社会的良心を傷つけるものとなった。

「お願いです、もっと欲しいです」。

チャールズ・ディケンズの『オリバー・ツイスト』に登場するこの有名なフレーズは、この時代の労働収容所での子供の生活の厳しい現実を物語っている。 ディケンズは、彼の文学を通して、この時代遅れの刑罰、強制労働、虐待のシステムの欠点を示すことを望んでいた。

ディケンズはこうして、ヴィクトリア朝の労働収容所の容認しがたい残虐性に光を当てるために、必要な社会的論評を提供したのである。

しかし、ワークハウスの正確な起源は、1388年に制定された貧民法にまで遡ることができる。 黒死病の後、労働力不足が大きな問題となり、より高賃金の仕事を求めて他の教区へ移動する労働者の移動が制限された。 この法律は、浮浪者対策と社会的混乱防止のために制定されたが、実際には、労働力不足が深刻化した。貧しい人々に対する国家の責任への関与。

さらに、1536年にヘンリー8世が修道院を解散させたことで、教会が救済の主要な供給源であったため、貧困層や社会的弱者への対応はより困難なものとなった。

1576年には、法律が貧民救済法を定め、能力と意欲があれば、扶養を受けるために働く必要があるとした。 さらに1601年には、さらなる法的枠組みが設けられ、教区がその地理的境界内で貧民救済を実施する責任を負うことになった。

クラーケンウェル労働者収容所、1882年

これが、国が救済を行い、法的責任は教区が負うという、ビクトリア朝のワークハウスの原則の基礎となった。 ワークハウスの最も古い記録は1652年にさかのぼるが、それ以前にもさまざまな施設があったと考えられている。

これは「しつこい怠け者」に対処するための制度だった。

17世紀は、貧困者に対する国家の関与が増加した時代であった。

1776年には、政府によるワークハウスに関する調査が実施され、約1800の施設の総収容人数が約90,000人であることが判明した。

この法律には、1723年に制定された「労役場試験法」などがあり、制度の発展に拍車をかけた。 要するに、この法律は、貧困救済を受けようとする者は誰でも労役場に入り、屋内救済と呼ばれる制度で、一定時間、定期的に、無給で働くことを義務づけるものであった。

さらに1782年、トーマス・ギルバートは「救貧法」と呼ばれる新しい法律を導入したが、一般的には彼の名前で知られている。 これは、費用を分担するために小教区が一緒になって組合を結成できるようにするためのものだった。 これらはギルバート組合として知られるようになり、より大きなグループを作ることで、より大きなワークハウスを維持できるようにすることが意図されていた。 実際には、組合はほとんど作られなかった。当局の資金調達の問題は、コスト削減の解決策につながった。

たとえば、夫が妻を売ることで、妻が重荷になり、地方当局の負担になるのを防ごうとしたのである。 世紀を通じて導入された法律は、労働者収容所の制度を社会にさらに根付かせることになった。

1830年代までには、大半の教区に少なくとも1つの作業所があり、監獄のような環境で運営されていた。 このような場所で生き延びることは、死亡率が高く、特に天然痘や麻疹などの病気が野火のように広がっていたため、危険であることが証明された。 ベッドがぎゅうぎゅうに詰め込まれ、ほとんど身動きがとれず、明かりもほとんどない窮屈な環境であった。子供たちを使う工場式の生産ラインは、安全性に問題があり、工業化の時代には、貧困問題の解決よりもむしろ利益に重点を置いていた。

1834年までに、貧困救済にかかる費用は、この問題に対処するために考案された制度を破壊するものと思われ、これに対応するため、当局は、一般に新貧困法と呼ばれる貧困救済法改正法を導入した。 当時のコンセンサスは、救済制度が乱用されており、新しいアプローチを採用する必要があるというものであった。

新貧困法は、個々の小教区をまとめる貧民法組合（Poor Law Unions）の結成をもたらし、また、労働者収容所に入らない人への救済を抑制しようとした。 この新しい制度は、財政危機に対処することを目的としており、労働者収容所を収益事業として利用することを望む当局もあった。

多くの収容者は未熟であったが、骨を砕いて肥料を作ったり、スパイクと呼ばれる大きな釘を使ってカシワを摘んだりするような重労働に従事することができた。

1845年の "The Penny Satirist "に掲載された新聞のイラスト。飢餓に苦しむ収容者が肥料用の骨を食べるという、アンドーヴァー組合作業所内の状況についての記事の挿絵として使用された。

1834年の法律により、この時代の代名詞ともなったヴィクトリア朝のワークハウス制度が正式に確立された。 この制度は、家族の分裂を助長し、人々はわずかな持ち物を売ることを余儀なくされ、この厳しい制度を乗り切れることを願った。

貧民法組合という新しい制度の下で、ワークハウスは「後見人」によって運営された。「後見人」は、ディケンズが描写したように、しばしば地元の実業家であり、利潤を求め、他人の困窮を喜ぶ無慈悲な管理者であった。 もちろん、教区はさまざまであったが、イングランド北部では、「後見人」がより慈善的なアプローチを採用したと言われるところもあった。後見人-全国のワークハウスの収容者たちは、「後見人」の性格に翻弄されることになる。

過酷な環境と残酷な待遇で、家族は分断され、子どもたちは親から引き離されることを余儀なくされた。 作業所に入所すると、入所期間中ずっと着用する制服が与えられる。 入所者同士の会話は禁止され、掃除、調理、炊事などの肉体労働を長時間行うことが求められた。機械類だ。

セント・パンクラス作業所での食事時間（1911年、ロンドン

時が経つにつれ、ワークハウスは再び進化を始め、健常者が労働に従事する代わりに、高齢者や病人のための避難所となった。 さらに、19世紀が終わりに近づくにつれ、人々の意識は変化していった。 その残酷さに異議を唱える人が増え、1929年には、地方自治体がワークハウスを引き継ぐことを認める新しい法律が導入された。翌年、正式にワークハウスは閉鎖されたが、この制度に巻き込まれ、他に行き場のない人々が大量にいたため、制度が完全に解体されるのは数年後のことだった。

1948年、国民扶助法が導入され、貧民法の最後の名残が根絶され、それとともにワークハウス制度も廃止された。 建物は変更されたり、引き継がれたり、取り壊されたりしたが、残酷な環境と社会的残虐性の文化的遺産は、英国の歴史を理解する上で重要な役割を果たした。

ケント州を拠点に活動する歴史好きのフリーライター。