Το βικτοριανό εργατικό σπίτι ήταν ένας θεσμός που είχε ως στόχο να παρέχει εργασία και στέγη σε ανθρώπους που πλήττονταν από τη φτώχεια και δεν είχαν τα μέσα να συντηρήσουν τον εαυτό τους. Με την έλευση του συστήματος Poor Law, τα βικτοριανά εργατικά σπίτια, που είχαν σχεδιαστεί για να αντιμετωπίσουν το ζήτημα του πτωχοκομείου, στην πραγματικότητα μετατράπηκαν σε συστήματα φυλακών που κρατούσαν τους πιο ευάλωτους ανθρώπους της κοινωνίας.

Το σκληρό σύστημα των εργατικών κατοικιών έγινε συνώνυμο της βικτωριανής εποχής, ένα ίδρυμα που έγινε γνωστό για τις τρομερές συνθήκες, την καταναγκαστική παιδική εργασία, τις πολλές ώρες εργασίας, τον υποσιτισμό, τους ξυλοδαρμούς και την παραμέληση. Θα γίνει ένα πλήγμα στην κοινωνική συνείδηση μιας γενιάς που θα οδηγήσει στην εναντίωση από ανθρώπους όπως ο Κάρολος Ντίκενς.

"Σας παρακαλώ, κύριε, θέλω κι άλλο".

Αυτή η διάσημη φράση από τον "Όλιβερ Τουίστ" του Κάρολου Ντίκενς απεικονίζει την πολύ ζοφερή πραγματικότητα της ζωής ενός παιδιού στο εργαστήριο της εποχής αυτής. Ο Ντίκενς ήλπιζε μέσω της λογοτεχνίας του να καταδείξει τις αδυναμίες αυτού του απαρχαιωμένου συστήματος τιμωρίας, καταναγκαστικής εργασίας και κακομεταχείρισης.

Η μυθιστορηματική απεικόνιση του χαρακτήρα του "Όλιβερ" είχε στην πραγματικότητα πολύ πραγματικούς παραλληλισμούς με τους επίσημους κανονισμούς των εργατικών κατοικιών, με τις ενορίες να απαγορεύουν νομικά τη δεύτερη μερίδα φαγητού. Ο Ντίκενς παρείχε έτσι ένα απαραίτητο κοινωνικό σχόλιο προκειμένου να φωτίσει την απαράδεκτη κτηνωδία του βικτοριανού εργατικού κέντρου.

Οι ακριβείς ρίζες του πτωχοκομείου ωστόσο έχουν πολύ μακρύτερη ιστορία. Μπορούν να εντοπιστούν στον νόμο περί φτωχολογικού δικαίου του 1388. Μετά τον Μαύρο Θάνατο, η έλλειψη εργατικού δυναμικού ήταν ένα σημαντικό πρόβλημα. Η μετακίνηση των εργατών σε άλλες ενορίες σε αναζήτηση υψηλότερα αμειβόμενης εργασίας περιορίστηκε. Με τη θέσπιση νόμων για την αντιμετώπιση της αλητείας και την πρόληψη της κοινωνικής αταξίας, στην πραγματικότητα οι νόμοι αύξησαν τηνσυμμετοχή του κράτους στην ευθύνη του απέναντι στους φτωχούς.

Μέχρι τον δέκατο έκτο αιώνα, οι νόμοι γίνονταν πιο διακριτοί και έκαναν σαφείς διαχωρισμούς μεταξύ εκείνων που ήταν πραγματικά άνεργοι και άλλων που δεν είχαν καμία πρόθεση να εργαστούν. Επιπλέον, με τη διάλυση των μοναστηριών από τον βασιλιά Ερρίκο Η' το 1536, οι προσπάθειες αντιμετώπισης των φτωχών και των ευάλωτων δυσκόλεψαν, καθώς η εκκλησία αποτελούσε σημαντική πηγή ανακούφισης.

Μέχρι το 1576 ο νόμος όριζε στην πράξη Poor Relief Act ότι αν ένα άτομο ήταν ικανό και πρόθυμο, έπρεπε να εργαστεί για να λάβει υποστήριξη. Επιπλέον, το 1601, ένα περαιτέρω νομικό πλαίσιο θα καθιστούσε την ενορία υπεύθυνη για την εφαρμογή της ανακούφισης των φτωχών εντός των γεωγραφικών της ορίων.

Εργατικό κέντρο Clerkenwell, 1882

Αυτό θα αποτελέσει το θεμέλιο των αρχών του βικτοριανού εργατικού κέντρου, όπου το κράτος θα παρέχει ανακούφιση και η νομική ευθύνη θα πέφτει στην ενορία. Το παλαιότερο τεκμηριωμένο παράδειγμα του εργατικού κέντρου χρονολογείται από το 1652, αν και παραλλαγές του θεσμού πιστεύεται ότι προϋπήρχαν.

Στα άτομα που ήταν ικανά να εργαστούν, δόθηκε έτσι η προσφορά εργασίας σε ένα σωφρονιστικό κατάστημα, ουσιαστικά για να χρησιμεύσει ως τιμωρία για τα άτομα που ήταν ικανά να εργαστούν αλλά δεν ήθελαν. Αυτό ήταν ένα σύστημα που σχεδιάστηκε για να αντιμετωπίσει τους "επίμονους τεμπέληδες".

Με την έλευση του νόμου του 1601, άλλα μέτρα περιελάμβαναν ιδέες σχετικά με την κατασκευή σπιτιών για ηλικιωμένους ή ασθενείς. Ο δέκατος έβδομος αιώνας ήταν η εποχή που γνώρισε την αύξηση της κρατικής εμπλοκής στον πτωχοκομείο.

Τα επόμενα χρόνια, θεσπίστηκαν περαιτέρω νόμοι που θα συνέβαλαν στην τυποποίηση της δομής και της πρακτικής του εργατικού κέντρου. Το 1776, πραγματοποιήθηκε κυβερνητική έρευνα για τα εργατικά σπίτια, η οποία διαπίστωσε ότι σε περίπου 1800 ιδρύματα, η συνολική χωρητικότητα ανερχόταν σε περίπου 90.000 θέσεις.

Ορισμένες από τις πράξεις περιελάμβαναν την πράξη Workhouses Test Act του 1723, η οποία συνέβαλε στην ανάπτυξη του συστήματος. Στην ουσία, η πράξη υποχρέωνε όποιον ήθελε να λάβει ανακούφιση από τους φτωχούς να εισέλθει στο εργαστήριο και να εργαστεί για ένα καθορισμένο χρονικό διάστημα, τακτικά, χωρίς αμοιβή, σε ένα σύστημα που ονομαζόταν εσωτερική ανακούφιση.

Επιπλέον, το 1782 ο Τόμας Γκίλμπερτ εισήγαγε έναν νέο νόμο που ονομαζόταν Relief of the Poor, αλλά ήταν ευρύτερα γνωστός με το όνομά του, ο οποίος δημιουργήθηκε για να επιτρέψει στις ενορίες να ενωθούν για να σχηματίσουν ενώσεις προκειμένου να μοιραστούν το κόστος. Αυτές έγιναν γνωστές ως ενώσεις Γκίλμπερτ και με τη δημιουργία μεγαλύτερων ομάδων επρόκειτο να επιτραπεί η συντήρηση μεγαλύτερων εργατικών κατοικιών. Στην πράξη, δημιουργήθηκαν πολύ λίγες ενώσεις και ητο ζήτημα της χρηματοδότησης των αρχών οδήγησε σε λύσεις μείωσης του κόστους.

Κατά τη θέσπιση των νόμων για τους φτωχούς, σε ορισμένες περιπτώσεις, ορισμένες ενορίες επέβαλαν φρικτές οικογενειακές καταστάσεις, για παράδειγμα, όταν ένας σύζυγος πουλούσε τη γυναίκα του για να αποφύγει να γίνει βάρος που θα αποδεικνυόταν δαπανηρό για τις τοπικές αρχές. Οι νόμοι που θεσπίστηκαν καθ' όλη τη διάρκεια του αιώνα θα βοηθούσαν μόνο στην περαιτέρω εδραίωση του συστήματος των πτωχοκομείων στην κοινωνία.

Μέχρι τη δεκαετία του 1830 η πλειοψηφία των ενοριών είχε τουλάχιστον ένα πτωχοκομείο που λειτουργούσε με συνθήκες που θύμιζαν φυλακή. Η επιβίωση σε αυτά τα μέρη αποδείχθηκε επικίνδυνη, καθώς τα ποσοστά θνησιμότητας ήταν υψηλά, ειδικά με ασθένειες όπως η ευλογιά και η ιλαρά που εξαπλώνονταν σαν πυρκαγιά. Οι συνθήκες ήταν στενές με κρεβάτια στριμωγμένα μεταξύ τους, με ελάχιστο χώρο για να κινηθούν και με ελάχιστο φως. Όταν δεν ήταν στοΜια γραμμή παραγωγής εργοστασιακού τύπου που χρησιμοποιούσε παιδιά ήταν και ανασφαλής και στην εποχή της εκβιομηχάνισης επικεντρωνόταν στο κέρδος και όχι στην επίλυση ζητημάτων εξαθλίωσης.

Μέχρι το 1834, το κόστος της παροχής βοήθειας για τους φτωχούς φαινόταν ότι θα κατέστρεφε το σύστημα που είχε σχεδιαστεί για την αντιμετώπιση του ζητήματος και ως απάντηση σε αυτό, οι αρχές εισήγαγαν τον νόμο περί τροποποίησης του νόμου για τους φτωχούς, που αναφέρεται ευρύτερα ως νέος νόμος για τους φτωχούς. Η συναίνεση εκείνη την εποχή ήταν ότι το σύστημα παροχής βοήθειας είχε γίνει αντικείμενο κατάχρησης και ότι έπρεπε να υιοθετηθεί μια νέα προσέγγιση.

Ο Νέος Νόμος για τους Φτωχούς επέφερε τη δημιουργία Ενώσεων Φτωχών που ένωναν τις επιμέρους ενορίες, καθώς και την προσπάθεια αποθάρρυνσης της παροχής βοήθειας σε όσους δεν εισέρχονταν στο πτωχοκομείο. Το νέο αυτό σύστημα ήλπιζε να αντιμετωπίσει την οικονομική κρίση, ενώ ορισμένες αρχές ήλπιζαν να χρησιμοποιήσουν τα πτωχοκομεία ως κερδοφόρες επιχειρήσεις.

Ενώ πολλοί τρόφιμοι ήταν ανειδίκευτοι, μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για σκληρές χειρωνακτικές εργασίες, όπως η σύνθλιψη οστών για την παρασκευή λιπάσματος, καθώς και η συλλογή πικροδάφνης με τη χρήση ενός μεγάλου καρφιού που ονομαζόταν ακίδα, ένας όρος που αργότερα χρησιμοποιήθηκε ως καθομιλουμένη αναφορά στο εργαστήριο.

Εικονογράφηση εφημερίδας από την εφημερίδα "The Penny Satirist" του 1845, η οποία χρησιμοποιήθηκε για να εικονογραφήσει το άρθρο της εφημερίδας σχετικά με τις συνθήκες που επικρατούσαν στο εσωτερικό του Andover Union workhouse, όπου οι πεινασμένοι τρόφιμοι έτρωγαν οστά που προορίζονταν για χρήση σε λίπασμα.

Ο νόμος του 1834 καθιέρωσε επομένως επίσημα το βικτοριανό σύστημα των εργατικών κατοικιών που έχει γίνει συνώνυμο της εποχής. Το σύστημα αυτό συνέβαλε στη διάσπαση των οικογενειών, με τους ανθρώπους να αναγκάζονται να πουλήσουν τα ελάχιστα υπάρχοντά τους και να ελπίζουν ότι θα μπορούσαν να επιβιώσουν από αυτό το αυστηρό σύστημα.

Τώρα, στο πλαίσιο του νέου συστήματος των Ενώσεων του Πτωχικού Νόμου, τα πτωχοκομεία διοικούνταν από "κηδεμόνες", οι οποίοι συχνά ήταν τοπικοί επιχειρηματίες, οι οποίοι, όπως περιγράφει ο Ντίκενς, ήταν ανελέητοι διαχειριστές που αναζητούσαν το κέρδος και απολάμβαναν την εξαθλίωση των άλλων. Ενώ φυσικά οι ενορίες διέφεραν - υπήρχαν κάποιες στη Βόρεια Αγγλία όπου οι "κηδεμόνες" λέγεται ότι είχαν υιοθετήσει μια πιο φιλανθρωπική προσέγγιση στηνκηδεμονία - οι τρόφιμοι των εργατικών κατοικιών σε όλη τη χώρα θα βρίσκονταν στο έλεος των χαρακτήρων των "κηδεμόνων" τους.

Οι συνθήκες ήταν σκληρές και η μεταχείριση ήταν σκληρή, με τις οικογένειες να χωρίζονται, αναγκάζοντας τα παιδιά να χωρίζονται από τους γονείς τους. Μόλις ένα άτομο εισερχόταν στο εργαστήριο, του δινόταν μια στολή που έπρεπε να φοράει για όλη τη διάρκεια της παραμονής του. Οι τρόφιμοι απαγορεύονταν να μιλούν μεταξύ τους και έπρεπε να εργάζονται πολλές ώρες κάνοντας χειρωνακτικές εργασίες, όπως καθάρισμα, μαγείρεμα και χρήσημηχανήματα.

Γεύμα στο εργατικό ίδρυμα St Pancras, Λονδίνο, 1911

Με την πάροδο του χρόνου, το πτωχοκομείο άρχισε να εξελίσσεται και πάλι και αντί οι πιο ικανοί να εκτελούν εργασίες, έγινε καταφύγιο για τους ηλικιωμένους και τους ασθενείς. Επιπλέον, καθώς ο 19ος αιώνας πλησίαζε στο τέλος του, η στάση των ανθρώπων άλλαζε. Όλο και περισσότεροι άνθρωποι διαμαρτύρονταν για τη σκληρότητά του και το 1929 θεσπίστηκε νέα νομοθεσία που επέτρεπε στις τοπικές αρχές να αναλαμβάνουν τα πτωχοκομεία ωςΤο επόμενο έτος, έκλεισαν επίσημα τα εργατικά σπίτια, αν και ο όγκος των ανθρώπων που ήταν εγκλωβισμένοι στο σύστημα και δεν είχαν άλλο μέρος να πάνε σήμαινε ότι θα περνούσαν αρκετά χρόνια αργότερα μέχρι να διαλυθεί πλήρως το σύστημα.

Το 1948, με την εισαγωγή του νόμου National Assistance Act, τα τελευταία απομεινάρια των Poor Laws εξαλείφθηκαν και μαζί τους ο θεσμός των πτωχοκομείων. Ενώ τα κτίρια θα άλλαζαν, θα εξαγοράζονταν ή θα γκρεμιζόταν, η πολιτιστική κληρονομιά των σκληρών συνθηκών και της κοινωνικής αγριότητας θα παρέμενε σημαντικό μέρος της κατανόησης της βρετανικής ιστορίας.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.