Στις 18 Μαρτίου 978 συνέβη ένα τραγικό περιστατικό: ένας νεαρός βασιλιάς της Αγγλίας σκοτώθηκε στο Corfe Castle, έχοντας υπηρετήσει ως βασιλιάς μόνο για τρία χρόνια, από το 975 μέχρι τον πρόωρο θάνατό του το 978, οπότε και έγινε γνωστός ως Εδουάρδος ο Μάρτυρας.

Γεννημένος γύρω στο 962, ο Εδουάρδος ήταν ο μοναδικός γιος του βασιλιά Έντγκαρ του Ειρηνικού και της πρώτης του συζύγου Έθελφλεντ. Ενώ ήταν ο πρώτος γιος, δεν ήταν ο αναγνωρισμένος διάδοχος του θρόνου, καθώς ο πατέρας του είχε ξαναπαντρευτεί δύο φορές και είχε πλέον εγκατασταθεί με τη νέα του βασίλισσα Έλφθριθ, με την οποία είχε έναν άλλο γιο, τον Έθελρεντ τον Ανέτοιμο. Ως ετεροθαλής αδελφός του Εδουάρδου και με μητέρα που ήταν πλέον βασίλισσα, ο Έθελρεντ ήταν έγκυρος.Μετά το θάνατο του Έντγκαρ θα προκύψει μια οικογενειακή διαμάχη για την εξουσία, η οποία θα οδηγήσει σε μια αδιανόητη τροπή των γεγονότων που ακόμη και σήμερα καλύπτονται από μυστήριο.

Το έπος ξεκίνησε το 975, όταν ο Έντγκαρ ο Ειρηνικός απεβίωσε, αφήνοντας τον Εδουάρδο, μόλις δεκατριών ετών τότε, ως διάδοχο του θρόνου. Ωστόσο, η νομιμότητά του αμφισβητήθηκε και αμφισβητήθηκε από ανθρώπους που υποστήριζαν τον μικρότερο αδελφό του να αναλάβει τον ρόλο αντ' αυτού. Ο Έθελρεντ ήταν αναμφισβήτητα επίσης νόμιμος διάδοχος του θρόνου- ωστόσο ήταν μόλις έξι ή επτά ετών όταν απεβίωσε ο πατέρας του, καθιστώντας τονΩστόσο, καθώς και οι δύο γιοι ήταν πολύ νέοι, οι διεκδικήσεις τους για την εξουσία καθοδηγούνταν έντονα από τις παρατάξεις της αυλής και, στην περίπτωση του Έθελρεντ, από τη μητέρα του, η οποία ήθελε να δει τον γιο της ως νόμιμο κληρονόμο.

Εν ευθέτω χρόνω, ο Εδουάρδος επελέγη να γίνει ο επόμενος βασιλιάς της Αγγλίας και στέφθηκε με τη βοήθεια του Αρχιεπισκόπου Ντάνσταν του Καντέρμπουρι, ο οποίος εκπροσωπούσε την ισχυρή εκκλησιαστική βάση υποστήριξης του Εδουάρδου, η οποία περιλάμβανε επίσης τον Όσβαλντ του Γουόρσεστερ, ο οποίος διετέλεσε Αρχιεπίσκοπος της Υόρκης.

Ο Εδουάρδος επελέγη ως βασιλιάς, αλλά δεν είναι πολλά γνωστά για τον χαρακτήρα του και, συνεπώς, για την ικανότητά του να ηγηθεί. Την εποχή εκείνη οι διαφορετικές αναφορές σημαντικών προσωπικοτήτων δίνουν μια αντικρουόμενη εικόνα για τον νεαρό βασιλιά.

Σύμφωνα με τον Byrthferth, ο οποίος ήταν ιερέας και μοναχός με έδρα το αβαείο Ramsey, είχε κακή ιδιοσυγκρασία, η οποία επηρέαζε όσους εργάζονταν μαζί του και δημιουργούσε ατμόσφαιρα φόβου. Η περιγραφή αυτή όμως αντικρούεται από τον Osbern of Canterbury, ο οποίος ήταν βενεδικτίνος μοναχός και σχολίαζε τον χαρακτήρα του Εδουάρδου με πιο ευνοϊκούς όρους, σημειώνοντας ότι οι άνδρες γύρω του τον εκτιμούσαν πολύ. Αυτές οι δύο διαφορετικές αναφορέςτου χαρακτήρα του συμβάλλουν μόνο στο μυστήριο και την ίντριγκα του βασιλιά και της σύντομης βασιλείας του.

Η άνοδός του στο θρόνο πραγματοποιήθηκε εν μέσω ενός αγώνα για την εξουσία και η βασιλεία του δεν έκανε τίποτα για να διασκεδάσει τους φόβους για προδοσία, βία και αταξία. Κατά τη διάρκεια των τριών χρόνων της εξουσίας του, έλαβε χώρα η λεγόμενη αντιμοναστηριακή αντίδραση, στην οποία συμμετείχαν μέλη της βασιλικής αυλής που εκμεταλλεύτηκαν την ευκαιρία να διεκδικήσουν την εξουσία που είχαν χάσει κατά τη διάρκεια της βασιλείας του βασιλιά Έντγκαρ. Ο Έντγκαρ είχε αποφασίσει να αυξήσει την ιδιοκτησία γης και την εξουσίατης εκκλησίας, εξοργίζοντας έτσι τους κοσμικούς γαιοκτήμονες. Οι ευγενείς βρήκαν την αδύναμη βασιλεία του Εδουάρδου ως βασιλιά την ιδανική στιγμή για να αναλάβουν τον έλεγχο, οδηγώντας σε επιθέσεις σε μοναστήρια και περιουσίες που ανήκαν στην εκκλησία.

Οι κοσμικοί γαιοκτήμονες αύξησαν τις επιθέσεις τους, ιδιαίτερα στο βορρά, γεγονός που επιδεινώθηκε από περαιτέρω πολιτικά ζητήματα που αφορούσαν την αντίθεση στη νότια κυριαρχία. Μερικοί από τους ευγενείς με τη μεγαλύτερη ιεραρχία, όπως ο Aelfhere και ο Aethelwine, βρέθηκαν μπλεγμένοι σε διαμάχη, με τον Aelfhere να παρουσιάζεται ως ένας από τους κύριους ηγέτες του αντιμοναστικού κινήματος. Η διαμάχη κλιμακώθηκε και ο εμφύλιος πόλεμοςφαινόταν πιθανό. Η ηγεσία του Εδουάρδου δεν ήταν αρκετά ισχυρή για να αντιμετωπίσει τα τρέχοντα γεγονότα, ακόμη και με τη βοήθεια του ισχυρού Αρχιεπισκόπου Dunstan, και η κατάσχεση μοναστηριακών περιουσιών συνεχίστηκε. Συνολικά, η περίοδος του Εδουάρδου στην εξουσία στιγματίστηκε από κρίσεις.

Τον Μάρτιο του 978, ο Εδουάρδος θα πάρει τη μοιραία απόφαση να επισκεφθεί τον ετεροθαλή αδελφό του στο Κάστρο του Κορφ. Έφτασε το βράδυ, συνοδευόμενος μόνο από μια μικρή ομάδα ανδρών, τους οποίους υποδέχθηκαν στις πύλες του κάστρου οι ακόλουθοι του Έλφθριθ. Σύμφωνα με τα Χρονικά, αυτό ήταν απολύτως συνηθισμένο- έχοντας ειδοποιήσει τα μέλη του οίκου για την επικείμενη άφιξή του, θα περίμενε ένα καλωσόρισμα καιΔυστυχώς αυτό δεν συνέβη. Τα γεγονότα που ακολούθησαν περιβλήθηκαν από μυστικότητα, βυθισμένα σε μυστικές αναφορές και αινιγματικές μαρτυρίες.

Η δολοφονία έλαβε χώρα στις πύλες του κάστρου, καθώς ο Εδουάρδος περίμενε να του επιτραπεί η είσοδος, ενώ ίσως του προσφέρθηκε ένα ποτό μέλι ενώ περίμενε. Εδώ ήταν που διαπράχθηκε η σκοτεινή πράξη- ο Εδουάρδος ήταν ακόμη ανεβασμένος στο άλογό του όταν μαχαιρώθηκε ανελέητα, πεθαίνοντας πάνω στο άλογό του, το οποίο στη συνέχεια βγήκε στο σκοτάδι της νύχτας, σέρνοντας το σώμα του στο έδαφος.γνωρίζει πώς εξελίχθηκαν αυτά τα γεγονότα: αυτό που είναι σαφές, ωστόσο, είναι ότι εκείνη τη νύχτα διαπράχθηκε μια πράξη δολοφονίας και προδοσίας που είχε τεράστιες επιπτώσεις για τον θρόνο, το βασίλειο και τον χριστιανισμό στα επόμενα χρόνια.

Έργο του James William Edmund Doyle που απεικονίζει τον Εδουάρδο τον Μάρτυρα να δέχεται μέλι από τη μητριά του, τη βασίλισσα Elfthryth (19ος αιώνας).

Τα Αγγλοσαξονικά Χρονικά έχουν γίνει η κύρια πηγή για την περίοδο αυτή και ειδικότερα για το γεγονός αυτό, με το χειρόγραφο Peterborough Chronicle να περιγράφει έτσι τα θλιβερά γεγονότα της 18ης Μαρτίου:

"Οι άνθρωποι τον δολοφόνησαν, αλλά ο Θεός τον εξύψωσε. Στη ζωή ήταν ένας επίγειος βασιλιάς- μετά το θάνατο είναι τώρα ένας ουράνιος άγιος".

Η δολοφονία του Εδουάρδου λέγεται ότι έγινε κατόπιν εντολής της μητριάς του, η οποία σκόπευε να ανεβάσει στο θρόνο το γιο της. Αν και δεν έχει αποδειχθεί, η Elfthryth και οι φατρίες της, συμπεριλαμβανομένων των κύριων συμβούλων του Έθελρεντ, εμφανίζονται ως οι πιο πιθανοί δράστες της δολοφονίας, καθώς ο Έθελρεντ ήταν πολύ νέος για να έχει ενορχηστρώσει ένα τέτοιο γεγονός.

Μια άλλη βασική φιγούρα που ενδεχομένως εμπλέκεται στον θάνατο του Εδουάρδου ήταν ο Aelfhere, ένας από τους κύριους συνωμότες του αντιμοναστικού κινήματος. Ορισμένοι έχουν εκλάβει τη συμμετοχή του στην ταφή του Εδουάρδου ως ένδειξη μεταμέλειας για τη δολοφονία. Τούτου λεχθέντος, η ευθύνη για τον θάνατο του Εδουάρδου του Μάρτυρα παραμένει πηγή ίντριγκας, με την εξουσία, την πολιτική και τον πλούτο να παίζουν ρόλο.

Αρχικά το σώμα του τοποθετήθηκε σε έναν τάφο κοντά στο Wareham χωρίς καμία από τις μεγαλοπρέπεια ή την τελετή που αναμενόταν από μια βασιλική ταφή. Ένα χρόνο αργότερα το σώμα του εκταφιάστηκε και μεταφέρθηκε στο αβαείο του Shaftesbury για να λάβει μια κατάλληλη τελετή και το 1001 τοποθετήθηκε σε περίοπτη θέση στο αβαείο, καθώς μέχρι τότε θεωρούνταν άγιος.

Ο βασιλιάς Εδουάρδος θα γινόταν γνωστός ως Εδουάρδος ο Μάρτυρας, μια αναπαράσταση ενός αθώου θύματος που θανατώθηκε για την εξουσία και το κύρος, με την ιδιότητα του μάρτυρα να εξασφαλίζεται από τον πρόωρο θάνατό του. Η ιδιότητά του ως αγίου, ωστόσο, προκλήθηκε από τα θαύματα που λέγεται ότι συνέβησαν στον τάφο του.

Τα λείψανά του λέγεται ότι ήταν θαυματουργικά άθικτα, σημάδι της αγιότητάς του.Η λατρεία του ακολούθησε και μέχρι σήμερα η γιορτή του Εδουάρδου του Μάρτυρα γιορτάζεται στις 18 Μαρτίου, την ημέρα του θανάτου του.

Κατά τη διάρκεια της διάλυσης των μοναστηριών τα οστά απομακρύνθηκαν από τον τόπο ανάπαυσής τους και κρύφτηκαν. Το 1931 ανακαλύφθηκαν οστά στα ερείπια του αβαείου και λέγεται ότι ήταν του Εδουάρδου. Σήμερα βρίσκονται στην ορθόδοξη εκκλησία του Αγίου Εδουάρδου του Μάρτυρα στο Μπρούκγουντ του Σάρεϊ.

Το μαρτύριό του ως καλός χριστιανός στα χέρια άλλων που θεωρούνταν "αλλόθρησκοι" επέτρεψε στην αγιότητά του να δοξάζεται και να γιορτάζεται από το 1001. Μέχρι σήμερα, πολλοί από τη Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία, την Αγγλικανική Κοινωνία και την Ανατολική Ορθόδοξη Εκκλησία τον αναγνωρίζουν και τον γιορτάζουν.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.