Den 18 mars 978 inträffade en tragisk händelse: en ung kung av England dödades vid Corfe Castle, efter att bara ha varit kung i tre korta år, från 975 till sin tidiga död 978, då han blev känd som Edward the Martyr.

Edward föddes omkring 962 som ende son till kung Edgar den fredlige och hans första hustru Ethelfled. Även om han var den förste sonen var han inte den erkände tronarvingen eftersom hans far hade gift om sig två gånger och nu var bosatt hos sin nya drottning Elfthryth med vilken han hade en annan son, Ethelred den ofärdige. Som halvbror till Edward och med en mor som nu var drottning var Ethelred en giltig tronarvinge.Efter Edgars död uppstod en familjekonflikt om makten, vilket ledde till en ofattbar händelseutveckling som än idag är omgärdad av mystik.

Sagan började 975 när Edgar den fredlige gick bort och Edward, som då bara var tretton år, blev tronarvinge. Hans legitimitet ifrågasattes dock av människor som stödde hans yngre bror att ta över rollen istället. Ethelred var utan tvekan också en legitim tronarvinge, men han var bara sex eller sju år när hans far gick bort, vilket gjorde hansEftersom båda sönerna var mycket unga styrdes deras strävan efter makt starkt av fraktioner vid hovet och i Ethelreds fall av hans mor, som var angelägen om att se sin son som den rättmätige arvtagaren.

I sinom tid valdes Edvard till Englands nästa kung och kröntes med hjälp av ärkebiskopen Dunstan av Canterbury, som representerade Edvards starka prästerliga stödbas som även inkluderade Oswald av Worcester, som tjänstgjorde som ärkebiskop av York.

Edward valdes till kung men inte mycket är känt om hans karaktär och därmed hans förmåga att leda. Vid den tiden gav olika vittnesmål från viktiga personer en motstridig bild av den unge kungen.

Enligt Byrthferth, som var präst och munk vid Ramsey Abbey, hade han ett dåligt humör som påverkade dem som arbetade med honom och skapade en atmosfär av rädsla. Denna berättelse vederläggs emellertid av Osbern av Canterbury, som var benediktinermunk och som kommenterade Edwards karaktär i mer positiva ordalag och noterade att männen omkring honom hade hög respekt för honom. Dessa två varierande berättelserav hans karaktär bidrar bara till mystiken och intrigerna kring kungen och hans korta regeringstid.

Hans tronbestigning skedde mitt under en maktkamp, och hans regeringstid gjorde inget för att skingra rädslan för förräderi, våld och oordning. Under hans tre år vid makten ägde den så kallade antimonastiska reaktionen rum, vilket innebar att medlemmar av det kungliga hovet tog tillfället i akt att återta den makt som förlorats under kung Edgars regeringstid. Edgar hade beslutat att öka markägandet och maktenAdeln ansåg att Edwards svaga regeringstid som kung var det perfekta tillfället att ta över kontrollen, vilket ledde till attacker mot kloster och egendom som tillhörde kyrkan.

De sekulära jordägarna ökade sina attacker, särskilt i norr, vilket förvärrades av ytterligare politiska frågor som rörde motståndet mot det sydliga styret. Några av de högst rankade adelsmännen, såsom Aelfhere och Aethelwine, hamnade i konflikt, där Aelfhere framställdes som en av huvudledarna för den antimonastiska rörelsen. Tvisten trappades upp och inbördeskrigetEdwards ledarskap var inte tillräckligt starkt för att hantera aktuella händelser, inte ens med hjälp av den mäktige ärkebiskopen Dunstan, och beslagtagandet av klostergods fortsatte. På det hela taget var Edwards tid vid makten kantad av kriser.

I mars 978 fattade Edward sitt ödesdigra beslut att besöka sin halvbror på Corfe Castle. Han anlände på kvällen, endast åtföljd av en liten grupp män som möttes vid slottets portar av Elfthryths tjänare. Enligt krönikorna var detta helt som vanligt; efter att ha varnat medlemmar av hushållet för sin förestående ankomst, skulle han ha förväntat sig ett välkomnande ochTyvärr blev det inte så. Händelserna som följde har omgärdats av hemlighetsmakeri, hemliga rapporter och kryptiska redogörelser.

Mordet ägde rum vid slottets portar när Edward väntade på att bli insläppt och kanske erbjöds en dryck mjöd medan han väntade. Det var här som det mörka dådet begicks; Edward satt fortfarande på sin häst när han skoningslöst höggs ner och dog på sin häst som därefter skenade ut i nattens mörker och släpade hans kropp längs marken. Ingen visste egentligenvet hur dessa händelser utspelade sig: klart är dock att ett mord och ett förräderi begicks den natten som fick enorma återverkningar för tronen, för riket och för kristendomen under de kommande åren.

Verk av James William Edmund Doyle föreställande Edward the Martyr som bjuds på mjöd av sin styvmor, drottning Elfthryth (1800-talet).

Den anglosaxiska krönikan har blivit den viktigaste källan för denna period och i synnerhet för denna händelse, med Peterborough Chronicle-manuskriptet som beskriver de sorgliga händelserna den 18 mars på detta sätt:

"Människor mördade honom, men Gud upphöjde honom. I livet var han en jordisk kung; efter döden är han nu ett himmelskt helgon".

Mordet på Edward sades ha utförts på order av hans styvmor som ville sätta sin egen son på tronen. Även om det inte är bevisat verkar Elfthryth och hennes fraktioner, inklusive Ethelreds huvudrådgivare, vara de mest troliga förövarna av mordet eftersom Ethelred var för ung för att ha orkestrerat en sådan händelse.

En annan nyckelperson som kan ha varit inblandad i Edwards död var Aelfhere, en av de främsta konspiratörerna i den antimonastiska rörelsen. Vissa har sett hans engagemang i Edwards återbegravning som ett sätt att sona mordet. Med detta sagt är ansvaret för Edward the Martyrs död fortfarande en källa till intriger, där makt, politik och rikedom spelar en stor roll.

Till en början lades hans kropp i en grav nära Wareham utan någon av de pompor eller ceremonier som förväntades av en kunglig begravning. Ett år senare togs hans kropp ur graven och fördes till Shaftesbury Abbey för att genomgå en ordentlig ceremoni och år 1001 placerades han på en framträdande plats i klostret, eftersom han vid denna tidpunkt ansågs vara ett helgon.

Kung Edward skulle bli känd som Edward martyren, en bild av ett oskyldigt offer som dödats för makt och prestige, hans martyrstatus säkrades genom hans för tidiga död. Hans status som helgon framkallades dock av de mirakel som sades ha inträffat vid hans grav.

Hans kvarlevor sades ha varit mirakulöst intakta, ett tecken på hans helighet; hans vördnad följde och än idag firas Edward the Martyrs festdag den 18 mars, dagen för hans dödliga bortgång.

Under upplösningen av klostren togs benen från sin viloplats och gömdes. 1931 upptäcktes ben i ruinerna av klostret som sades vara Edwards. Idag finns de i den ortodoxa kyrkan St Edward the Martyr i Brookwood, Surrey.

Hans martyrskap som en god kristen i händerna på andra som ansågs vara "irreligiösa" har gjort att hans helighet har glorifierats och firats sedan 1001. Än idag är det många från den romersk-katolska kyrkan, den anglikanska gemenskapen och den östortodoxa kyrkan som erkänner och firar honom.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.