Elf Victoria Crosses werden uitgereikt voor de verdediging van Rorke's Drift in de Anglo-Zulu oorlog van 1879, de meeste VC's voor een actie in de geschiedenis van het Britse leger. Soldaat Frederick Hitch was een van de 11 verdedigers die werd beloond voor zijn moed. Richard Rhys Jones' verslag van de strijd wordt verteld in de vorm van een memoires van soldaat Hitch...

Soldaat Frederik Hitch

"De hete augustuszon van Engeland deed me denken aan Zuid-Afrika toen ik koningin Victoria opwachtte in de tuin van het Netley Military Hospital in Southampton. Ze arriveerde in een vloeiende zwarte jurk en zag er precies zo uit als op haar foto's in 'The Illustrated London News'.

Terwijl Hare Majesteit het Victoriakruis op mijn tuniek speldde, las een ordonnans deze eervolle vermelding voor:

"Het was vooral te danken aan het moedige gedrag van soldaat Frederick Hitch en korporaal William Allen dat de communicatie met het ziekenhuis bij Rorke's Drift in stand werd gehouden. Ze hielden koste wat het kost een zeer gevaarlijke post bezet en werden van achteren bestookt met vijandelijk geweervuur en raakten beiden ernstig gewond. Maar door hun vastberaden gedrag konden de patiënten uit het ziekenhuis worden teruggetrokken. Na hunwonden verzorgd waren, bleven ze de hele nacht munitie aan hun kameraden geven."

Hij vermeldde niet dat ik toen 23 jaar oud was en een van de 11 Londenaren in het 2e Bataljon van het 24e (Warwickshire) Regiment.

Terwijl de koningin de medaille op mijn tuniek speldde en een paar feliciterende woorden mompelde, schoot er een scherpe pijn door mijn rechterschouder en gingen mijn gedachten terug naar die vreselijke dag zeven maanden eerder, toen de Zoeloe-imbi's onze buitenpost bij Rorke's Drift aanvielen, ongeveer 25 mijl van Dundee in Natal, Zuid-Afrika.

Het was 22 januari 1879 en onze B-compagnie van het 2e Bataljon had de saaie taak om een bevoorradingsdepot en de zieke en gewonde patiënten in het ziekenhuis te bewaken. Ze noemden het een ziekenhuis, maar het was eigenlijk een krakkemikkig gebouw dat de Ier Jim Rorke had gebouwd nadat hij in 1849 de boerderij aan de Natal-oever van de Buffelrivier had gekocht.

Rorke's Drift, Buffelrivier

De Zweedse missionaris Otto Witt kocht de boerderij met zijn vrouw en drie jonge kinderen nadat Rorke in 1875 zelfmoord had gepleegd. Hij maakte er een missiepost van, gebruikte de oorspronkelijke boerderij als woonhuis en noemde de berg erachter de Oskarberg naar de Zweedse koning.

Chirurg-majoor James Reynolds RAMC moest ongeveer 30 patiënten in de 11 kleine kamers proppen die van elkaar gescheiden waren door dunne wanden van lemen bakstenen met fragiele houten deuren.

De arme schutter Abraham Evans en zijn maat, schutter Arthur Howard, werden handig in de kamer naast het buitentoilet geplaatst omdat ze allebei een flinke dosis diarree hadden. Andere kerels hadden verwondingen aan hun benen, blaren op hun voeten, malaria, reumatische koorts en buikkrampen door het drinken van vervuild water.

Onder toezicht van assistent-commissaris Walter Dunne en waarnemend assistent-commissaris James Dalton veranderden we het kapelgebouw in een commissariaat en laadden we voorraden uit de wagons. Onze werkgroep werkte zich in het zweet met zakken meelies van 200 pond, houten koekjesdozen die elk honderd kilo wogen, kleinere houten kisten gevuld met blikken cornedbeignets van 2 pond en een kratje cornedbeignets van 2 pond.rundvlees, en houten munitiekisten met elk 60 pakjes van 10 patronen. Weinig wisten we dat die zakken en kisten een paar uur later ons leven zouden redden......

Rond het middaguur hoorden we het gerommel van veldkanonnen en het zwakke geknetter van geweervuur uit de richting van Isandlwana 10 mijl verderop. Dat betekende dat de hoofdmacht van Lord Chelmsford, die op 11 januari de Buffelrivier was overgestoken, het opnam tegen Cetewayo's Zoeloe-imperium en dat mijn maten van het 1ste Bataljon wat actie zagen.

Even voor 14.00 uur arriveerden twee ruiters met het vreselijke nieuws dat een gigantische Zulu impi het Isandlwana kamp had verwoest, waarbij de meeste verdedigers waren gedood, en ze kwamen nu in een snelle draf op ons af.

Luitenant John Chard

Onze bevelvoerend officier, Lt. John Chard, was net zo verbijsterd als de rest van ons en ik hoorde hem praten met Lt. Gonville Bromhead, zijn onderbevelhebber, over de vraag of we moesten vechten of terugtrekken. Het was Jim Dalton, een voormalige sergeant met veel ervaring in Zuid-Afrika, die de doorslag gaf. Hij dacht dat het zelfmoord zou zijn om terug te trekken en stelde voor dat we twee wagens zouden gebruiken en de dozen en zakkenvan de winkel om versterkingen tussen de gebouwen te bouwen.

Lt. Chard riep onze compagnie en de 400 mannen van het Natal Native Contingent bijeen en we bouwden de schansen in recordtijd. Een lijn van koekjesdozen werd als tweede verdedigingslinie over de compound van de opslagplaats naar de noordelijke borstwering geplaatst en daarbinnen bouwden we een redoute van mieliezakken van 8 ft. hoog als laatste verdedigingslinie.

Lt. Gonville Bromhead

Toen hij hoorde dat de Zoeloes dichtbij kwamen, reed Mr. Witt met een gewonde officier richting Helpmekaar, op de voet gevolgd door het hele Natal Native Contingent! Er bleven slechts 141 mannen over om onze buitenpost te verdedigen, inclusief de 36 ziekenhuispatiënten, dus ik denk dat slechts 105 mannen fit genoeg waren om te vechten.

Ik was om 4 uur 's middags thee aan het zetten toen luitenant Bromhead me vroeg om op het rieten dak van het ziekenhuis te klimmen om te zien wat er gebeurde. Toen ik boven kwam, zag ik dat de Zoeloes zich al achter ons op de Oskarberg aan het voorbereiden waren om aan te vallen. Toen hij vroeg hoeveel het er waren, riep ik terug: "Tussen de 4.000 en 5.000, meneer." En een grapjas beneden riep: "Is dat alles? We zouden die groep binnen een paar minuten heel goed onder controle moeten hebben!"

Ik verwonderde me over het Britse gevoel voor humor in het aangezicht van groot gevaar, terwijl ik toekeek hoe de zwarte massa zich rennend in hun gevechtsformatie uitbreidde. Sommige Zoeloes kropen onder de dekking van de rotsen boven ons en glipten de grotten in, waar ze begonnen te vuren in een poging me van mijn baars te verdrijven.

Een Zoeloe induna (opperhoofd) verscheen op de heuvel en gaf een teken met zijn arm. Toen het grootste deel van de Zoeloes op ons af begon te stormen, schoot ik op hem, maar het miste. Ik waarschuwde Gonny dat ze ons in korte tijd zouden omsingelen, dus hij beval meteen dat iedereen zijn post moest bemannen.

Chard gaf "Open vuur!" toen de Zoeloes op 500 meter afstand waren, en het eerste salvo donderde van achter de muren van de kraal en de schietgaten van het ziekenhuis en de opslagplaats. Er was geen dekking voor de Zoeloes behalve een afwateringskanaal en de veldovens van het kookhuis. Sommigen cirkelden naar het oostelijke uiteinde van de kraal, op zoek naar een opening, terwijl degenen met geweren zich terugtrokken naar de lagere terrassen vande berg en vuurde op ons.

Hun schoten waren zeer onnauwkeurig, maar af en toe kwam er een kogel aan toen sommige verdedigers een gevecht van man tot man met de vijand aangingen.

Ik gleed van het dak af, bevestigde mijn bajonet en nam een vuurpositie in op een open plek toen ons dodelijke werk begon.

Het leek alsof niets de bestormende krijgers zou tegenhouden die tot aan de veranda van het ziekenhuis oprukten, maar ze werden afgeslagen door onze bajonetten. Sommigen slaagden erin om in ons gebied te springen voordat ze neergeschoten of gespiest werden en hun lichamen werden vervolgens over de muur teruggeslingerd.

Tijdens de worsteling zag een enorme Zulu hoe ik zijn maat neerschoot. Hij sprong naar voren, liet zijn geweer en assegai vallen en greep met zijn linkerhand mijn Martini-Henry en met zijn rechterhand de bajonet. Hij probeerde het geweer uit mijn greep te rukken, maar ik had met mijn linkerhand een sterke greep op de kolf. Ik strekte mijn rechterhand uit naar de patronen die op een muur lagen, schoof een kogel in de kulas en schoot dearme stakker.

Keer op keer vielen de Zoeloes aan, klauterend over hun eigen doden, maar de schuine richel van zacht zandsteen en de barricade erboven op de noordelijke muur waren te hoog en ze konden weinig anders doen dan zich aan de voorkant vastklampen en omhoog stoten met hun assegais. Ze grepen naar geweerlopen en bajonetten, hakten en schoten, totdat ze terugvielen in de tuin beneden, velen beschermd tegen ons geweervuurdoor de muur en de lichamen van hun eigen doden, en dit stelde hen in staat om de strijd 12 uur te verlengen.

De verdediging van Rorke's Drift 1879' door Alphonse de Neuville

Toen richtten ze hun aandacht op de verovering van het hospitaal en staken het rieten dak in brand door er brandende assegais op te gooien. Terwijl de paniek in het brandende gebouw toenam, braken de Zoeloes de deuren open en doodden de ongelukkige patiënten in hun bedden. Het werd moeilijk om de krioelende Zoeloes af te weren, want ze bleven voor en achter zwaar vuren, waar we erg onder leden.

Toen de Zoeloes het hospitaal binnenvielen, namen Gonny Bromhead, ik en vijf anderen een positie in aan de rechterkant van de verdedigingslinie waar we werden blootgesteld aan het kruisvuur. Lt. Bromhead nam het midden in en was de enige man die niet gewond raakte. Korporaal Bill Allen en ik raakten later gewond, maar de andere vier kerels bij ons werden gedood. Eén van hen was soldaat Ted Nicholas die een kogel in het hoofd kreeg datspoot zijn hersenen op de grond.

Bromhead en ik hadden het ongeveer anderhalf uur voor ons alleen, de luitenant gebruikte zijn geweer en revolver met dodelijk mikpunt terwijl hij ons bleef vertellen geen ronde te verspillen. De Zoeloes leken vastbesloten om ons allebei te verwijderen en een van hen sprong over de borstwering met zijn assegai op Bromheads rug gericht. Ik wist dat mijn geweer niet geladen was, maar toen ik het op de Zoeloe richtte, schrok hij en vluchtte.

De vijand probeerde toen de provisiekamer in brand te steken en rukte als een gek op, ondanks de zware verliezen die ze al hadden geleden. Het was tijdens deze strijd dat ik werd neergeschoten. De Zoeloes drongen hard op ons aan, velen van hen beklommen de barricade, toen ik zag dat er een zijn geweer op mij richtte. Maar ik was bezig met een andere krijger tegenover me en ik kon niet voorkomen dat ik geraakt werd. De kogel sloeg in mijn rechterhand.De Zulu zou me hebben gedood als Bromhead hem niet had neergeschoten met zijn revolver.

"Goeie ouwe Gonny," dacht ik. Hij had de gunst teruggegeven die ik hem een paar uur eerder had bewezen.

Met de Zulu strijdkreet "Usuthu!" en het gekraak van geweerschoten in mijn oren, lag ik hulpeloos op de grond terwijl het bloed uit mijn wond gutste. Gonny zei: "Het spijt me heel erg dat je bent gevallen."

"Gaat u verder, meneer!" mompelde ik. "Maakt u zich geen zorgen om mij, we houden ze nog steeds vast."

Hij hielp me mijn tuniek uit te trekken en stopte mijn nutteloze rechterarm in de riem rond mijn middel. Toen gaf hij me zijn revolver en met zijn hulp bij het laden lukte het me heel goed.

Tegen die tijd was het donker en vochten we met behulp van het licht van het brandende hospitaal, wat erg in ons voordeel was, maar onze munitie raakte op. Ik hielp zelf met het uitdelen van patronen toen ik dorst kreeg en me flauw voelde. Iemand scheurde de voering uit een jas en bond die om mijn schouder, maar ik kon niet veel doen omdat ik zo moe was. Eigenlijk waren we allemaal uitgeput en demunitie werd gerantsoeneerd.

Ik kroop naar korporaal Allen, die in zijn linkerarm was geschoten, en we leunden met onze rug tegen de ziekenhuismuur om even op adem te komen. Chard beval iedereen om zich terug te trekken achter de muur van koekjesdozen en op dat moment begonnen de 14 patiënten die nog in leven waren uit het ziekenhuisraam te klimmen, een meter boven ons.

De verdediging van Rorke's Drift' door Lady Butler

Bill Allen met zijn goede rechterarm en ik met mijn linkerarm hielpen hen zo goed als we konden naar beneden en ze kropen of werden achter de barricade gedragen. Bill vuurde op de Zoeloes die rond de voorkant van het hospitaal sprongen, terwijl onze mannen achter de dozen een constant dekkingsvuur hielden om de omheining vrij te houden.

Cavalerist Hunter van de Natal Mounted Police was te kreupel om te lopen en sleepte zich op zijn ellebogen over het terrein naar de schans toen een Zulu over de achtermuur sprong en een assegai in zijn rug stak.

Soldaat Robert Jones was de laatste man die uit het raam kwam en hij vergezelde Allen en mij in de sprint van 30 meter over open terrein naar de barricade. De patiënten en nieuw gewonden waren naar binnen gesleept in de redoute met mieliezakken, waar dokter Reynolds hen verzorgde.

Pte. George Deacon zette me tegen de koekjesdozen en zei gekscherend: "Hier ben je veilig. Deze legerkoekjes houden elke kogel tegen!" Toen werd hij serieus en zei: "Fred, als het erop aankomt, zal ik je dan neerschieten?"

Ik weigerde en zei: "Nee, maat, die Zoeloes hebben me bijna afgemaakt, dus zij kunnen me afmaken."

Nadat Dr. Reynolds mijn wond had verzorgd bij het licht van het brandende ziekenhuis sliep ik onrustig omdat de pijn ondraaglijk was.

Het was na middernacht voordat de stormloop van de Zoeloes begon af te nemen en lang na 2 uur 's nachts op 23 januari toen de laatste aanval kwam. Ze zakten toen weg achter hun eigen doden en bleven ons tot 4 uur 's nachts af en toe beschieten, toen de laatste flikkering van het licht van het brandende riet verdween - en hun aanval daarmee leek te sterven.

Toen alles voorbij was, stonden er nog maar 80 Britse soldaten overeind. Ze waren allemaal uitgeput en hun schouders waren zwaar gekneusd door het voortdurende gebonk van terugspringende geweren. Twintigduizend patroonhulzen lagen verspreid tussen de papieren pakketjes op de binnenplaats, waardoor de verdedigers aan het eind van de slag nog maar 300 patronen hadden!

Overlevenden van de Slag om Rorke's Drift

Chard stuurde om 5 uur 's ochtends een paar verkenners erop uit en 370 Zoeloe lichamen werden rond de post geteld. Onze eigen slachtoffers waren 15 doden en 12 gewonden, maar twee van hen stierven later aan hun verwondingen. Ik was een van de gelukkigen en was God erg dankbaar dat Hij me in het land van de levenden had achtergelaten.

Toen de zon opkwam, begon Dr. Reynolds 36 stukjes verbrijzeld schouderblad van mijn rug te plukken en vertelde hij me dat mijn gevechtsdagen voorbij waren.

De impi werd om 7 uur 's ochtends gezien op de Oskarberg, hurkend buiten ons geweerbereik, maar toen ze de naderende colonne van Lord Chelmsford zagen, draafden ze naar de rivier en verdwenen in Zululand.

Ik herinner me daarna niet veel meer, behalve dat Lord Chelmsford en zijn leger bij het ontbijt aankwamen en Zijne Lordship heel vriendelijk tegen me sprak terwijl Dr. Reynolds mijn wond verzorgde.

Ik werd teruggestuurd naar Engeland op de 'SS Tamar' en nadat ik op 28 juli 1879 in Netley door een medische commissie was onderzocht, kreeg ik te horen dat ik op 25 augustus uit de legerdienst zou worden ontslagen."

Maar niet voordat deze trotse soldaat op 12 augustus 1879 door zijn koningin werd gedecoreerd.

VOETNOOT: Frederick Hitch trouwde in 1880 en werd chauffeur te paard en taxi in Londen, later stapte hij over op gemotoriseerde taxi's. De Rorke's Drift-held stierf op 56-jarige leeftijd aan longontsteking op 6 januari 1913 en 1.000 Londense taxi's vergezelden zijn begrafenisstoet naar het kerkhof van Chiswick, waar hij met militaire eer werd begraven op 11 januari - de 34e verjaardag van Chelmsfords opmars naar Zululand.De London Taxi Association stelde later een speciale Frederick Hitch Medaille in voor dapperheid. Chard en Bromhead behoorden ook tot degenen die het Victoria Cross wonnen.

Door Richard Rhys Jones. De historische roman "Make the Angels Weep" van Richard Rhys Jones is verkrijgbaar als e-book bij Amazon Kindle.