Ragnar Lothbrok, Erik Bloodaxe et Harald Hardrada sont un trio de guerriers vikings légendaires. Vers la fin de leur carrière, chacun d'entre eux a remonté le fleuve à bord de son drakkar jusqu'à Jorvik, ou York. Aucun d'entre eux n'a survécu pour faire le voyage de retour.

Le premier à mourir fut Ragnar Lothbrok (ou Shaggy Breeches). Le verdict n'est toujours pas connu quant à l'existence d'un Ragnar historique, mais l'évocation de sa mort a suffi à mettre York sur la carte en ce qui concerne les sagas vikings.

Le temps de Ragnar est révolu lorsqu'il fait naufrage sur les côtes du Yorkshire et tombe entre les mains du roi Aella de Northumbrie. Aella est un personnage historique à part entière dont le règne sur le nord de l'Angleterre est attesté par les Chroniques anglo-saxonnes. Mais il règne sur un royaume politiquement instable : depuis plusieurs générations, il subit les raids vikings, à commencer par ceux de 793, lorsque les drakkarss'est posé sur l'île Sainte (Lindisfarne), le centre spirituel de la Northumbrie.

Le roi n'était donc pas d'humeur à offrir l'hospitalité à des Vikings en détresse et lorsque Ragnar a refusé de donner son nom, Aella l'a jeté dans le plus improbable des décors du Yorkshire - une fosse remplie de serpents. Si l'on en croit les sagas, ce n'était pas non plus la première rencontre de Ragnar avec un serpent. Les histoires racontent qu'il a combattu un dragon dans sa jeunesse et qu'il n'a survécu que parce qu'il a fait bouillir ses vêtements dans de la poix.Heureusement, il portait toujours les mêmes vêtements de protection et les serpents du roi Aelle n'ont rien pu faire contre lui ! Mais la magie a disparu dès que Ragnar a été dépouillé de ses vêtements et que les serpents se sont pressés pour le tuer. Le venin pénétrant dans son sang, le mourant a alors fait une prophétie terrifiante : ses fils viendraient à York pour venger la mort de leur père.

Impression d'artiste du 19e siècle de l'exécution de Ragnar Lodbrok

Si la version des sagas sur la mort de Ragnar est une fiction, la prise de York par les Vikings est un fait incontestable. Les sources anglaises identifient un Ingwar comme chef de la "grande armée païenne", mais ce sont les sagas qui nous ramènent à Ragnar lui-même en identifiant cet Ingwar comme l'un des fils de Hairy Breeches lui-même - Ivar le Désossé.

York est tombée aux mains des Vikings en 866 et le roi Aella lui-même est mort six mois plus tard lors d'une tentative infructueuse de reprise de la ville. La tradition de la Saga, cependant, est tout à fait différente et prévoit que le roi de Northumbrie soit emmené vivant pour que le fils de Ragnar le torture selon la version viking de la mort par mille coupures. Selon l'historienne Roberta Frank, cependant, le fameux "aigle de sang" est en fait unune mauvaise lecture sensationnaliste des poèmes vikings jubilant sur les oiseaux de proie qui s'acharnent sur le cadavre d'Aella, vaincue.

En fin de compte, la façon dont le roi Aella est mort n'a pas d'importance. La lignée des rois autochtones ayant disparu, la famille d'Ingwar/Ivar le Désossé a régné sur York pendant le demi-siècle suivant, jusqu'à ce qu'elle soit supplantée par un nouveau roi venu de Scandinavie.

Pièce de monnaie d'Erik Bloodaxe

Il s'agit d'Erik Bloodaxe, qui a gagné son surnom en éliminant sans pitié les quatre frères qui se dressaient entre lui et le trône de Norvège. Les troubles politiques en Norvège ont finalement contraint Erik à trouver un nouveau royaume à l'étranger. Tous les historiens ne sont pas convaincus qu'Erik a effectivement échoué à York et, compte tenu de la rareté des sources, il est plus que possible que le roi de ce nom ait été un homme d'affaires.Les sagas, elles, n'en doutent pas et l'immortalisent assis dans sa salle royale, dans un Jorvik détrempé par la pluie, avec à ses côtés son épouse, la reine Gunnhild, tout aussi impitoyable.

Erik n'a pas passé une période paisible à York : les Ivoiriens déplacés ne sont jamais loin et les deux rivaux scandinaves sont désormais sous la menace d'un troisième challenger venu du sud.

Le roi Eadred, petit-fils d'Alfred le Grand, était suffisamment proche pour jeter une longue ombre sur la Northumbrie elle-même. Erik était un obstacle à l'unification de l'Angleterre et lorsqu'il est tombé dans le piège de la politique nord-ombrienne - pris dans une embuscade et tué par des rivaux locaux dans les Pennines en 954 - le roi Eadred a enfermé le royaume d'York dans le nouveau royaume d'Angleterre.

Un siècle plus tard, cette réussite est menacée. 200 ans exactement se sont écoulés depuis la chute de York aux mains des Vikings, en 1066 bien sûr.

La ville compte désormais 15 000 habitants, ce qui en fait la deuxième plus grande d'Angleterre, mais cela ne suffira jamais à intimider le prochain roi norvégien à venir à York : le géant et incontestablement historique Harald Sigurdsson. Dans sa jeunesse, il a vu les gloires de Constantinople, la Nouvelle Rome. Harald y a appris son métier d'officier dans l'élite de la garde varangienne, avec l'impératrice vieillissante Zoé comme l'une des plus grandes figures de l'armée norvégienne, et il est devenu l'un des plus anciens membres de l'armée norvégienne.les admiratrices de ses charmes physiques surdimensionnés.

De retour en Norvège, il monte sur le trône en 1046 et passe les deux décennies suivantes à justifier son surnom de Hardrada, ou souverain dur, des Norvégiens.

Lorsque le trône d'Angleterre est devenu vacant à la mort d'Édouard le Confesseur, qui n'avait pas d'enfant, en janvier 1066, Hardrada a inévitablement été l'un des hommes les plus acharnés à briguer la couronne.

Harald - le "coup de tonnerre du Nord" - arrive dans l'estuaire de l'Humber avec 300 navires en septembre 1066. Il compte profiter de la loyauté incertaine de l'élite nordique, une élite qui, douze mois plus tôt, menaçait à nouveau de se séparer du royaume d'Angleterre. Ils s'en prennent à leur comte, Tostig Godwinson, et menacent de retirer leur loyauté à la couronne.avait été suffisamment grave pour que l'allié le plus puissant de Tostig lui retire son soutien : son propre frère Harold, comte de Wessex.

Quelques semaines plus tard, Tostig assiste depuis l'exil à l'élection de son frère en tant que roi Harold II. Après avoir pansé ses plaies, il se retire en Norvège, mais le voilà de retour, associé à Hardrada pour envahir l'Angleterre et renverser son propre frère.

Comme toujours, le contrôle de York était la clé du contrôle du Nord. L'invasion commença bien, les Norvégiens battant les forces locales à Fulford le 20 septembre 1066. La ville se prépara à se soumettre et des otages furent rassemblés dans tout le comté, pour être remis cinq jours plus tard au point de rassemblement traditionnel de Stamford Bridge. Mais au lieu d'otages, les Norvégiens se détendirent au soleil.La journée se termina par la promesse faite par Harold Godwinson de céder à son homonyme norvégien une parcelle de terre anglaise d'un mètre cinquante, pas plus.

En ce jour de septembre, toute chance de faire revivre le royaume viking de York s'est éteinte avec Hardrada, le dernier des grands Vikings à être venu à York.

Visites guidées de la ville historique de York

Pour plus d'informations sur les visites guidées de la ville historique de York, veuillez suivre ce lien.

Marie Hilder est rédactrice indépendante.