Ragnar Lothbrok, Erik Bloodaxe y Harald Hardrada son un trío de legendarios guerreros vikingos. Hacia el final de sus carreras, cada uno de ellos remontó el río hasta Jorvik, o York. Ninguno de ellos sobrevivió para hacer el viaje de vuelta a casa.

El primero en morir fue Ragnar Lothbrok (o Calzones Peludos). Aún no se ha decidido si realmente existió un Ragnar histórico, pero el escabroso relato de su muerte bastó para situar a York en el mapa de las sagas vikingas.

A Ragnar se le acabó el tiempo cuando naufragó frente a las costas de Yorkshire y cayó en manos del rey Aella de Northumbria. Aella era un personaje histórico de pura cepa cuyo dominio del norte de Inglaterra estaba atestiguado por las Crónicas anglosajonas. Pero gobernaba un reino políticamente inestable: durante varias generaciones había sufrido las incursiones vikingas, empezando en el 793, cuando los longshipsse abalanzó sobre la Isla Santa (Lindisfarne), centro espiritual de Northumbria.

Así que el rey no estaba de humor para ofrecer hospitalidad a ningún vikingo varado y cuando Ragnar se negó a dar su nombre, Aella lo arrojó al más improbable de los escenarios de Yorkshire: un pozo lleno de serpientes. Si podemos creer las sagas, este tampoco fue el primer encuentro de Ragnar con una serpiente. Las historias lo cuentan luchando contra un dragón cuando era joven, y sobreviviendo sólo porque hirvió su ropa en brea...Pero la magia desapareció tan pronto como Ragnar fue despojado de sus ropas y las serpientes se agolparon para matarlo. Con el veneno entrando en su torrente sanguíneo, el moribundo hizo una profecía aterradora: que sus hijos descenderían sobre York para vengar la muerte de su padre.

Impresión artística del siglo XIX de la ejecución de Ragnar Lodbrok

Si la versión de la saga sobre la muerte de Ragnar es ficción, la toma de York por los vikingos es un hecho indiscutible. Las fuentes inglesas identifican a un Ingwar como líder del "Gran Ejército pagano", pero son las sagas las que nos llevan un paso atrás hasta el propio Ragnar al identificar a este Ingwar como uno de los hijos del mismísimo Calzones Peludos: Ivar el Deshuesado.

York cayó en manos de los vikingos en 866 y el propio rey Aella murió seis meses después en un intento infructuoso de retomar la ciudad. Sin embargo, la tradición de la Saga no está de acuerdo y dice que el rey de Northumbria fue capturado vivo para que el hijo de Ragnar lo torturara con la versión vikinga de la muerte por mil cortes. Sin embargo, según la historiadora Roberta Frank, la famosa "águila de sangre" es en realidad un "águila de sangre".lectura sensacionalista errónea de los poemas vikingos que se regodean en las aves de rapiña que picotean el cadáver de la derrotada Aella.

Al final, la forma en que murió el rey Aella es irrelevante. Desaparecida la línea nativa de reyes, la familia de Ingwar/Ivar el Deshuesado gobernó York durante el siguiente medio siglo, hasta que también ellos fueron suplantados por un nuevo rey llegado de Escandinavia.

Moneda de Erik Bloodaxe

Se trataba de Erik Hacha de Sangre, que se había ganado su apodo por la despiadada eliminación de los cuatro hermanos que se interponían entre él y el trono de Noruega. La agitación política en Noruega obligó finalmente a Erik a buscar un nuevo reino en ultramar. No todos los historiadores están convencidos de que Erik llegara realmente a York y, tal es la escasez de las fuentes, es más que posible que el rey de ese nombreSin embargo, las sagas no lo dudaron y lo inmortalizaron sentado en su salón real, en una Jorvik empapada por la lluvia, con su esposa, la igualmente despiadada reina Gunnhild, a su lado.

Erik no tuvo una estancia tranquila en York. Los desplazados ivarrones nunca estaban lejos y ambos rivales escandinavos se veían ahora amenazados por un tercer contrincante que llegaba desde el sur.

El rey Eadred, nieto de Alfredo el Grande, estuvo lo bastante cerca como para proyectar una larga sombra sobre la propia Northumbria. Erik fue un obstáculo para la unificación de Inglaterra y, cuando cayó víctima del nido de serpientes de la política northumbria -emboscado y asesinado por rivales locales en los Peninos en 954-, el rey Eadred encerró el reino de York en el nuevo reino de Inglaterra.

Un siglo más tarde, ese logro se vio amenazado. Se cumplían exactamente 200 años de la caída de York en manos de los vikingos. El año -por supuesto- era 1066.

La ciudad contaba ahora con 15.000 habitantes, lo que la convertía en la segunda más grande de Inglaterra, pero eso nunca iba a intimidar al siguiente rey noruego que llegaría a York: el gigantesco e indiscutiblemente histórico Harald Sigurdsson. En su juventud, había visto las glorias de Constantinopla, la Nueva Roma. Allí Harald aprendió su oficio como oficial de la Guardia Varangia de élite, con la anciana emperatriz Zoe como una de lasadmiradoras de sus sobredimensionados encantos físicos.

De vuelta en Noruega, reclamó el trono en 1046 y pasó las dos décadas siguientes justificando su apodo de Hardrada, o gobernante duro, de los noruegos.

Cuando el trono inglés quedó vacante con la muerte de Eduardo el Confesor, sin descendencia, en enero de 1066, Hardrada fue inevitablemente uno de los hombres duros que pujaron por la corona.

Harald -el "rayo del Norte"- llegó al estuario del Humber con 300 barcos en septiembre de 1066. Planeaba aprovecharse de la incierta lealtad de la élite norteña: una élite que, sólo doce meses antes, había amenazado con separarse de nuevo del reino inglés. Su queja era contra su conde, Tostig Godwinson, y la amenaza de retirar su lealtad a la corona...había sido lo suficientemente grave como para que el aliado más poderoso de Tostig le retirara su apoyo: su propio hermano Harold, conde de Wessex.

Unas semanas más tarde, Tostig vio desde el exilio cómo su hermano era elegido rey Harold II. Lamiéndose las heridas, se retiró a Noruega, pero ahora estaba de vuelta, unido a Hardrada en la invasión de Inglaterra y el derrocamiento de su propio hermano.

Como siempre, el control de York era la clave para controlar el norte. La invasión comenzó bien, con los noruegos derrotando a las fuerzas locales en Fulford el 20 de septiembre de 1066. La ciudad se preparó para someterse, y se reunieron rehenes de todo el condado, para ser entregados cinco días más tarde en el tradicional punto de reunión de Stamford Bridge. Pero en lugar de rehenes, los noruegos se relajaban al sol...El día terminó con Harold Godwinson cumpliendo su promesa de dar a su tocayo noruego seis pies de tierra inglesa y nada más.

Cualquier posibilidad de revivir el reino vikingo de York murió con Hardrada aquel día de septiembre. Fue el último de los grandes vikingos en llegar a York.

Recorridos por el casco histórico de York

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Marie Hilder es escritora independiente.