Los reinos de Escocia e Inglaterra se unieron en 1603, cuando el rey Jacobo VI de Escocia se convirtió también en Jacobo I de Inglaterra. Sin duda, Jacobo sentía una extraña fascinación por todo lo relacionado con el ocultismo: poco después de asumir el trono, publicó su libro más vendido, Daemonología Estaba tan obsesionado con las "artes negras" que incluso convenció al Parlamento para que aprobara el Estatuto de la Brujería de 1604, que establecía que brujería como delito punible con la muerte.

En el caos político y religioso que reinó durante el periodo de las Guerras Civiles inglesas, surgió un Matthew Hopkins desconocido hasta entonces.

Los registros sobre los inicios de la carrera de Hopkins en el arte de la caza de brujas son un poco vagos, sin embargo, parece que se remontan a cuando se trasladó a Manningtree, Essex, en 1644. Abogado empobrecido con un fuerte trasfondo puritano, Hopkins parece haber visto como su misión destruir todo lo que tuviera que ver con las "obras del diablo".

Hopkins creía que había varias brujas practicando regularmente sus artes oscuras cerca de su casa y, al parecer, comenzó su carrera como cazador de brujas después de escuchar a varias mujeres hablando de sus encuentros con el Diablo en marzo de 1644. De las veintitrés mujeres acusadas de brujería, se dice que cuatro murieron en prisión y diecinueve fueron condenadas y ahorcadas más tarde.

Parece ser que Hopkins asumió el título de General Cazador de Brujas en 1645, alegando que el Parlamento le había encargado oficialmente que descubriera y persiguiera a las brujas. Junto con su séquito, que incluía una alegre banda de "lady prickers", recorrieron los pueblos y ciudades del este de Inglaterra, juzgando y examinando a mujeres por brujería.

Por supuesto, todo ello a un precio muy "razonable", del que se decía que era de "veinte chelines por ciudad", aunque los registros revelan que la pequeña ciudad mercantil de Stowmarket pagó 23 libras por sus servicios. Todo un emprendedor, Hopkins parece haber convertido rápidamente su misión en una carrera bien remunerada, hasta el punto de que incluso se recaudaban impuestos locales para financiar su obsesión.

Muchos de los métodos que Hopkins adoptó para investigar estos casos de brujería fueron tomados directamente del best seller de King James Daemonologie'. Y aunque considerablemente menos violentos que los métodos adoptados en la Europa continental, incluían mantener despierto al sospechoso durante días enteros, lo que daba lugar a que el sospechoso, que ahora sufría privación del sueño, fuera coaccionado para confesar casi cualquier cosa.

Y en cuanto a la labor de esas señoras recogedoras; pues bien, su trabajo consistía en cortar el brazo de la acusada con un cuchillo, aguja o alfiler, y si no sangraba, se decía que era bruja. Sin embargo, como se ganaban muy bien la vida desenmascarando brujas, a menudo se adoptaban cuchillas retráctiles o romas.

Grabado de las agujas utilizadas para pinchar a los sospechosos de brujería y determinar así su culpabilidad.

Sin embargo, el método de tortura confesional favorito de Hopkins era la infame "prueba de la natación". Esta prueba, increíblemente sencilla pero eficaz, consistía en atar los brazos y las piernas del acusado a una silla antes de arrojarlo al estanque del pueblo. Si se hundía y se ahogaba, sería inocente y recibido en el cielo; si flotaba, sería juzgado como brujo.

Entre los años 1644 y 1646, se cree que Hopkins y sus asociados fueron responsables de la muerte de 300 mujeres. Y en la época en que el salario medio de un trabajador agrícola era de sólo 6 peniques al día, se calcula que Hopkins pudo haber cobrado unos honorarios de unas 1.000 libras por sus horripilantes servicios.

Hopkins incluso escribió un breve panfleto en el que detallaba sus métodos de caza de brujas: El descubrimiento de las brujas Sin embargo, su propio final no está nada claro; algunos relatos dicen que se ahogó en su propio "juicio a nado" tras ser acusado él mismo de brujería.

Muchos sucesos extraños parecen haber tenido lugar durante los turbulentos días de la Guerra Civil inglesa de 1642 a 1651, cuando el imperio de la ley y el orden prácticamente se habían desmoronado. Sólo unas décadas más tarde, la última ejecución por brujería en Inglaterra tuvo lugar en Exeter, Devon, cuando Alicia Molland fue condenada a muerte en marzo de 1684.