Regatele Scoției și Angliei au fost unite în 1603, când regele James al VI-lea al Scoției a devenit și James I al Angliei. James a avut cu siguranță o fascinație ciudată pentru toate lucrurile asociate cu ocultismul: la scurt timp după ce a preluat tronul, și-a lansat cea mai bine vândută carte, "Daemonologie care a explorat domeniile vrăjitoriei și al magiei demonice. Era atât de obsedat de "artele negre" încât a convins chiar Parlamentul să adopte Statutul vrăjitoriei din 1604, care prevedea că vrăjitorie ca o crimă pedepsită cu moartea.

Un astfel de context a dus la o anxietate publică sporită față de vrăjitoare, care avea să se înrăutățească încet în deceniile următoare, inspirată în mare parte de preocupări similare peste Canalul Mânecii, în Europa continentală. În haosul politic și religios care a domnit în perioada războaielor civile engleze, a apărut un Matthew Hopkins de care nu se mai auzise până atunci.

Înregistrările despre începuturile carierei lui Hopkins în arta vânătorii de vrăjitoare sunt puțin vagi, însă se pare că aceasta provine din momentul în care s-a mutat în Manningtree, Essex, în 1644. Avocat sărac cu un puternic trecut puritan, Hopkins pare să fi considerat că misiunea sa era să distrugă tot ceea ce avea legătură cu "lucrările diavolului".

Hopkins credea că în apropierea casei sale existau mai multe vrăjitoare care își practicau cu regularitate artele întunecate și se pare că și-a început cariera de vânător de vrăjitoare după ce a auzit mai multe femei discutând despre întâlnirile lor cu Diavolul în martie 1644. Dintre cele 23 de femei acuzate de vrăjitorie, se spune că patru au murit în închisoare, iar 19 au fost ulterior condamnate și spânzurate.

Se pare că Hopkins și-a asumat titlul de general vânător de vrăjitoare în 1645, susținând că a fost însărcinat oficial de Parlament cu misiunea de a descoperi și de a urmări în justiție vrăjitoarele. Împreună cu anturajul său, care includea o gașcă veselă de "lady prickers", au străbătut satele și orașele din estul Angliei, încercând și examinând femei pentru vrăjitorie.

Bineînțeles, toate acestea au venit la un preț foarte "rezonabil", despre care se spune că era de "douăzeci de șilingi pe oraș", deși documentele arată că micul oraș de piață Stowmarket a plătit 23 de lire sterline pentru serviciile sale. Un adevărat antreprenor, Hopkins pare să fi transformat rapid misiunea sa într-o carieră bine plătită, atât de mult încât se percepeau chiar și taxe locale pentru a-i finanța obsesia.

Multe dintre metodele pe care Hopkins le-a adoptat pentru a investiga aceste cazuri de vrăjitorie au fost preluate direct din best-seller-ul regelui James "Daemonologie". Și, deși considerabil mai puțin violente decât metodele adoptate în Europa continentală, acestea includeau ținerea suspectului treaz timp de zile întregi, ceea ce avea ca rezultat faptul că suspectul, care acum suferea de lipsă de somn, era constrâns să mărturisească aproape orice.

Și să trecem la munca acelor doamne culegătoare; ei bine, munca lor presupunea tăierea brațului acuzatei cu un cuțit, un ac sau un ac, iar dacă nu sângera, se spunea că este vrăjitoare. Totuși, având în vedere că se câștiga foarte bine din demascarea vrăjitoarelor, se adoptau adesea lame retractabile sau contondente.

Gravură a acelor folosite pentru a înțepa vrăjitoarele suspecte și a determina astfel vinovăția lor

Totuși, metoda de tortură preferată de Hopkins în confesiune era infamul "test de înot". Acest test incredibil de simplu, dar eficient, consta în legarea brațelor și picioarelor acuzatului de un scaun înainte de a-l arunca în iazul satului. Dacă se scufunda și se îneca, era considerat nevinovat și primit în rai; dacă plutea, era judecat ca vrăjitor.

Între anii 1644 și 1646, se crede că Hopkins și asociații săi au fost responsabili de moartea a 300 de femei, iar în vremurile în care salariul mediu al unui muncitor agricol era de doar 6 pence pe zi, se estimează că Hopkins ar fi încasat onorarii de aproximativ 1000 de lire sterline pentru serviciile sale macabre.

Hopkins a scris chiar și un scurt pamflet în care își detaliază metodele de vânătoare de vrăjitoare: "Descoperirea vrăjitoarelor , care a fost publicat în 1647. Sfârșitul său, însă, este departe de a fi clar; unele relatări spun că s-a înecat în timpul propriului său "proces de înot", după ce a fost acuzat el însuși de vrăjitorie.

Se pare că multe evenimente ciudate au avut loc în timpul zilelor tulburi ale Războiului Civil Englez din 1642-51, când legea și ordinea erau aproape prăbușite. Doar câteva decenii mai târziu, ultima execuție pentru vrăjitorie din Anglia a avut loc în Exeter, Devon, când Alicia Molland a fost executată în martie 1684.