Kongerigerne Skotland og England blev forenet i 1603, da kong James VI af Skotland også blev James I af England. James havde bestemt en mærkelig fascination af alle ting, der er forbundet med det okkulte: kort efter at han overtog tronen, udgav han sin bedst sælgende bog, 'Dæmonologi' Han var så besat af den 'sorte kunst', at han endda overbeviste parlamentet om at vedtage hekseloven fra 1604, som fastslog hekseri som en forbrydelse, der kan straffes med døden.

En sådan baggrund førte til en øget offentlig angst for hekse, der langsomt ville ulme i de følgende årtier, ikke mindst inspireret af lignende bekymringer på den anden side af Kanalen på det europæiske fastland. I det politiske og religiøse kaos, der herskede i hele perioden med de engelske borgerkrige, dukkede en hidtil ukendt Matthew Hopkins op.

Optegnelserne om Hopkins' tidlige karriere inden for heksejagt er en smule vage, men det ser ud til, at den startede, da han flyttede til Manningtree i Essex i 1644. Hopkins var en fattig advokat med en stærk puritansk baggrund, og det ser ud til, at han så det som sin mission at ødelægge alt, hvad der havde med "djævelens gerninger" at gøre.

Hopkins mente, at der var flere hekse, der regelmæssigt udøvede deres mørke kunst tæt på hans hjem, og han begyndte tilsyneladende sin karriere som heksefinder, efter at han overhørte forskellige kvinder diskutere deres møder med Djævelen i marts 1644. Ud af de 23 kvinder, der blev anklaget for hekseri, skulle fire være døde i fængslet, mens 19 senere blev dømt og hængt.

Hopkins ser ud til at have påtaget sig titlen Witch-Finder General i 1645 og hævdede, at han var officielt udpeget af parlamentet med den opgave at afsløre og retsforfølge hekse. Sammen med sit følge, der omfattede en lystig flok "lady prickers", rejste de rundt i landsbyer og byer i det østlige England og prøvede og undersøgte kvinder for hekseri.

Alt dette skete selvfølgelig til en meget "rimelig" pris, der siges at være "tyve shilling pr. by", selvom optegnelserne afslører, at den lille købstad Stowmarket betalte £23 for hans tjenester. Hopkins var en sand iværksætter og ser ud til hurtigt at have gjort sin mission til en velbetalt karriere, så meget, at der endda blev opkrævet lokale skatter for at finansiere hans besættelse.

Mange af de metoder, som Hopkins anvendte til at undersøge disse tilfælde af hekseri, var taget direkte fra King James' bestseller "Dæmonologi". Og selvom de var betydeligt mindre voldelige end de metoder, der blev brugt på det europæiske fastland, omfattede de at holde den mistænkte vågen i dagevis, hvilket resulterede i, at den mistænkte, der nu led af søvnmangel, blev tvunget til at tilstå næsten hvad som helst.

Og så til de kvindelige hekses arbejde: De skulle skære den anklagede i armen med en kniv, nål eller stift, og hvis hun ikke blødte, sagde man, at hun var en heks. Men da man kunne tjene gode penge på at afsløre hekse, blev der ofte brugt indtrækkelige eller stumpe knive.

Gravering af nåle brugt til at stikke mistænkte hekse og dermed afgøre deres skyld

Hopkins' foretrukne torturmetode var dog den berygtede "svømmetest". Denne utroligt enkle, men effektive test gik ud på at binde den anklagedes arme og ben til en stol og derefter kaste dem i landsbyens dam. Hvis de sank og druknede, ville de være uskyldige og blive optaget i himlen; hvis de flød, ville de blive dømt som hekse.

Mellem 1644 og 1646 menes Hopkins og hans medarbejdere at have været ansvarlige for 300 kvinders død. Og i de dage, hvor en gennemsnitlig landarbejders løn kun var 6 pence om dagen, anslås det, at Hopkins kan have modtaget honorarer på omkring 1000 pund for sine grusomme tjenester.

Hopkins skrev endda en kort pamflet, der beskrev hans heksejagtmetoder: 'Opdagelsen af hekse' Hans eget endeligt er dog langt fra klart; nogle beretninger siger, at han druknede under sin egen "svømmeprøve", efter at han selv var blevet anklaget for hekseri.

Mange mærkelige begivenheder synes at have fundet sted i de turbulente dage under den engelske borgerkrig 1642-51, hvor lov og orden næsten var brudt sammen. Bare et par årtier senere fandt den sidste henrettelse for hekseri i England sted i Exeter, Devon, da Alicia Molland blev henrettet i marts 1684.