Keď si predstavíte zvieratá v londýnskom Toweri, napadnú vám slávni havrani. Tieto inteligentné a symbolické vtáky sú obyvateľmi Toweru už mnoho storočí a stará sa o ne oficiálny správca havranov, ktorého súčasný držiteľ tejto funkcie si získal obrovské množstvo fanúšikov na Facebooku vďaka každodennému zdieľaniu aktualizácií ich vyčíňania.

Až do 19. storočia však mali havrany vážnu konkurenciu v podobe celého zverinca exotických zvierat, z ktorých mnohé boli darmi anglickým kráľom od iných panovníkov. Výmena zvierat bola pre stredovekých panovníkov súčasťou medzinárodnej diplomacie.

Exotické zvieratá sa do Británie dovážali už od rímskych čias. Claudiovi sa pripisuje, že ako súčasť svojich inváznych síl priviezol slona, hoci o tom sa vedú diskusie. Do Británie sa dovážali aj divoké zvieratá na zvieracie zápasy, ktoré boli v Ríme populárne, aby "zabavili" znudených vojakov počas nočného vychádzania v miestnom amfiteátri po skončení služby.

Zásluhu na prvých skutočných zverniciach však majú normanskí a plantagenetskí králi. Henrich I. zriadil vo Woodstocku park v bezpečnom múre, kde choval cudzie zvieratá, ktoré získal od kontinentálnych a škandinávskych panovníkov. Údajne medzi nimi boli levy, leopardy, rysy, ťava a najznámejší dikobraz. Woodstock je sčasti zvernicou, sčasti loveckým panstvom a sčasti hniezdom lásky.bol vidieckym útočiskom Henrie I a II.

Kráľ Ján premiestnil existujúci zverinec do Toweru a zároveň ho rozšíril dovozom troch debien nových exotických zvierat. Za oficiálny dátum vzniku zverinca v Toweri sa však zvyčajne považuje rok 1235, keď cisár Fridrich II. daroval Henrichovi III. tri levy (označované ako leopardy). Tieto zvieratá boli symbolom troch levov na erbe anglického kráľa.

Zvieratá však boli skutočné a potrebovali starostlivosť a kŕmenie. Rýchlo nasledovali ďalšie zvieratá a rozpočet sa dostal pod drobnohľad kráľovského oka. Londýnski šerifovia sa čoskoro ocitli v situácii, keď sa od nich žiadalo (tým kráľovským spôsobom, ktorý nenecháva priestor na diskusiu), aby platili za kŕmenie kráľovských zvierat.

Medzi mnohými zázrakmi, ktoré mohli návštevníci Londýna zažiť v 50. rokoch 12. storočia, bol aj "bledý" alebo "biely" medveď, ktorého Henrichovi III. daroval nórsky kráľ Haakon. Zdá sa, že londýnske obyvateľstvo, pravdepodobne unavené všetkými veľkými mačkami, si nový prírastok naozaj obľúbilo.

Socha od Kendry Haste v londýnskom Toweri. Licencia Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported. Autor: Jonathan Cardy

Aj keď nie je isté, že biely medveď bol ľadový medveď, zdá sa, že je to najpravdepodobnejší záver. Severskí cestovatelia sa stretli s medveďmi a písali o nich v ságach a Haakon bol expanzívny kráľ, ktorý dostal Island a Grónsko pod nórsku kontrolu.

Šerifovia nielenže museli medveďovi poskytovať výživu za nízku sadzbu 4 sousy denne (čo sotva stačilo na jeho potreby), ale museli znášať aj potupu jedného z Henrichových pokynov, keď rozhodol, že medveď by sa mal vedieť postarať sám o seba.

Šerifom povedali, aby vytvorili pevný náhubok a reťaz, aby nórsky sprievodca zvieraťa mohol medveďa kontrolovať, keď ho viedol z veže dole k rieke Temža. Tiež dlhé lano, aby mohol medveďa kontrolovať, keď sa vo vode umýval a lovil si ryby. Zabezpečili aj teplé oblečenie pre sprievodcu.

Návštevníci aj miestni obyvatelia sa museli schádzať, aby videli každodenný pohľad na ľadového medveďa, ktorý sa ponára a pláva v Temži. V skutočnosti ľadového medveďa prekonal až príchod slona v roku 1255.

Škoda, že nevieme, či mal medveď meno, ani ako si rozumel so svojím ošetrovateľom. Zdá sa, že tam muselo byť puto, aby si ošetrovateľ mohol nasadiť a sňať ňufák. Medvede boli v severských mýtoch a legendách dôležité, a tak bol biely medveď rovnako kráľovským a symbolickým darom ako leopardy alebo levy.

V neskorších rokoch obývalo zvernicu v Toweri mnoho medveďov rôznych druhov, vrátane jedného, ktorý sa údajne vrátil ako duch a spôsobil smrť strážnika Toweru. Pozoruhodný obraz "bledého" medveďa plávajúceho a loviaceho ryby v Temži však mal trvalý vplyv na obyvateľov Londýna a návštevníkov z iných častí kráľovstva, ako aj na tých zv zámorí.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot je historička, egyptologička a archeologička so špeciálnym záujmom o históriu koní. Miriam pracovala ako kurátorka múzea, akademická pracovníčka na univerzite, editorka a konzultantka v oblasti riadenia kultúrneho dedičstva. V súčasnosti dokončuje doktorandské štúdium na Univerzite v Glasgowe.