Når man tænker på dyrene i Tower of London, er det de berømte ravne, man kommer til at tænke på. Disse intelligente og symbolske fugle har boet i tårnet i mange århundreder under den officielle ravnemesters opsyn, og den nuværende indehaver af posten har fået en enorm fanskare på Facebook ved at dele daglige opdateringer af deres narrestreger.

Indtil 1800-tallet havde ravnene dog alvorlig konkurrence i form af et helt menageri af eksotiske dyr, hvoraf mange var gaver til engelske konger fra andre herskere. Udveksling af dyr var en del af det internationale diplomati for middelalderens monarker.

Eksotiske dyr var blevet importeret til Britannien siden romertiden. Claudius skal have medbragt en elefant som en del af sin invasionsstyrke, selvom dette er meget omdiskuteret. De vilde dyr til dyrekampene, som var populære i Rom, blev også importeret til Britannien for at "underholde" kedsommelige tropper på en aften i det lokale amfiteater efter en tur i tjeneste.

Æren for de første rigtige menagerier går dog til de normanniske og Plantagenet-konger. I Woodstock etablerede Henry I en park inden for en sikker mur til at holde de udenlandske dyr, han erhvervede fra kontinentale og skandinaviske herskere. Disse siges at have inkluderet løver, leoparder, losser, en kamel og, mest berømt, et hulepindsvin. Delvis menageri, delvis jagtdomæne, delvis kærlighedsrede, Woodstockvar det foretrukne landsted for Henries I og II.

Kong John flyttede både det eksisterende menageri til Tower og udvidede det ved at importere tre kasser med nye eksotiske dyr. Den officielle dato for starten på Tower Menagerie er dog normalt 1235, hvor kejser Frederik II forærede tre løver (beskrevet som leoparder) til Henrik III. Dyrene var symbolske for de tre løver på den engelske konges våbenskjold.

Dyrene var dog virkelige nok og havde brug for pleje og fodring. Flere skabninger fulgte hurtigt efter, og budgettet blev gransket af det kongelige øje. Londons sheriffer blev snart bedt om (på den kongelige måde, der ikke efterlader plads til diskussion) at betale for fodringen af de kongelige dyr.

Blandt de mange vidundere, som besøgende i London kunne opleve i 1250'erne, var den "blege" eller "hvide" bjørn, som Kong Haakon af Norge forærede til Henrik III. Muligvis var de trætte af alle de store katte, men Londons befolkning synes virkelig at have taget godt imod den nyankomne.

Skulptur af Kendra Haste ved Tower of London, licenseret under Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported license, forfatter: Jonathan Cardy.

Selvom det ikke er sikkert, at den hvide bjørn var en isbjørn, virker det som den mest sandsynlige konklusion. Nordiske rejsende havde mødt bjørnene og skrevet om dem i sagaer, og Håkon var en ekspansionistisk konge, der havde bragt Island og Grønland under norsk kontrol.

Ikke nok med at sherifferne skulle sørge for næring til bjørnen til den beskedne pris af 4 sous om dagen (næppe nok til bjørnens fornødenheder), de måtte også lide den tort at blive udsat for en af Henriks ufrivillige instruktioner, da han besluttede, at bjørnen skulle være i stand til at forsørge sig selv.

Sherifferne fik besked på at lave en kraftig mundkurv og en kæde, så dyrets norske fører kunne kontrollere bjørnen, når han førte den ud af tårnet og ned til Themsen. Desuden et langt reb til at kontrollere bjørnen, når den var i vandet for at vaske sig og fiske. De sørgede også for varmt tøj til føreren.

Det var utvivlsomt showet værd. Både besøgende og lokale må have samlet sig for at se det daglige syn af en isbjørn, der dypper sig og svømmer i Themsen. Faktisk var det kun elefantens ankomst i 1255, der overskyggede isbjørnen.

Det er en skam, at vi ikke ved, om bjørnen havde et navn, eller hvordan den og dens fører kom overens. Det ser ud til, at der må have været et bånd mellem dem, for at føreren kunne tage mundkurven på og af. Bjørne var vigtige i nordiske myter og legender, og derfor var den hvide bjørn en lige så kongelig og symbolsk gave som leoparderne eller løverne.

Mange bjørne af forskellige typer kom til at bo i menageriet i Tower i de senere år, inklusive en, der siges at være vendt spøgelsesagtigt tilbage en enkelt gang, hvilket forårsagede en tårnvagts død. Men det bemærkelsesværdige billede af den "blege" bjørn, der svømmer og fisker i Themsen, er et, der havde varig indflydelse på Londons befolkning og besøgende fra andre steder i kongeriget, såvel som dem fraoversøisk.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot er historiker, egyptolog og arkæolog med særlig interesse for hestens historie. Miriam har arbejdet som museumskurator, universitetsforsker, redaktør og kulturarvskonsulent. Hun er i øjeblikket ved at færdiggøre sin ph.d. på University of Glasgow.