Ha a londoni Tower állataira gondolunk, akkor a híres hollók jutnak eszünkbe. Ezek az intelligens és emblematikus madarak évszázadok óta a torony lakói, a hivatalos hollómester gondozásában, és a poszt jelenlegi birtokosa hatalmas Facebook-követőkre tett szert azzal, hogy napi frissítéseket osztott meg a bohóckodásukról.

A 19. századig azonban a hollóknak komoly konkurenciát jelentett az egzotikus állatok egész állatserege, amelyek közül sokan más uralkodók ajándékaiként kerültek az angol királyokhoz. Az állatok cseréje a középkori uralkodók nemzetközi diplomáciájának része volt.

A római idők óta importáltak egzotikus állatokat Britanniába. Claudiusnak tulajdonítják, hogy inváziós hadereje részeként egy elefántot hozott magával, bár ez sok vita tárgyát képezi. A Rómában népszerű állatviadalok vadállatait is behozták Britanniába, hogy "szórakoztassák" az unatkozó katonákat a helyi amfiteátrumban eltöltött szolgálat utáni estén.

Az első igazi menagerie azonban a normann és a Plantagenet királyok érdeme. I. Henrik Woodstockban egy biztonságos falon belül parkot hozott létre, ahol a kontinentális és skandináv uralkodóktól szerzett idegen állatokat tartotta. Állítólag oroszlánok, leopárdok, hiúzok, tevék és - a leghíresebb - egy sündisznó is volt köztük. Woodstock részben menagerie, részben vadászterület, részben szerelmi fészek.volt az I. és II. Henrik választott vidéki menedékhelye.

János király a meglévő menazériát egyrészt áthelyezte a Towerbe, másrészt három láda új egzotikus állat importálásával bővítette. A Tower Menazéria kezdetének hivatalos dátumaként azonban 1235-öt szokták megadni, amikor II. Frigyes császár három oroszlánt (leopárdként leírtak) ajándékozott III. Henriknek. Az állatok az angol király címerében szereplő három oroszlánt jelképezték.

Az állatok azonban elég valóságosak voltak, gondozásra és etetésre szorultak. Hamarosan újabb teremtmények következtek, és a költségvetés a királyi szemek szeme elé került. London seriffjei hamarosan azon kapták magukat, hogy (azon a királyi módon, amely nem hagy teret vitának) a királyi állatok etetésének kifizetésére szólították fel őket.

Az 1250-es években a Londonba látogató sok csoda között volt az a "fakó" vagy "fehér" medve, amelyet Haakon norvég király ajándékozott III. Henriknek. Valószínűleg a sok nagymacskától kifáradt, de úgy tűnik, London lakossága nagyon megkedvelte az új jövevényt.

Kendra Haste szobra a londoni Towerben. A Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported licenc alatt. Szerzői jog: Jonathan Cardy.

Bár nem biztos, hogy a fehér medve jegesmedve volt, ez tűnik a legvalószínűbb következtetésnek. Az északi utazók találkoztak a medvékkel, és sagákban írtak róluk, Haakon pedig terjeszkedő király volt, aki Izlandot és Grönlandot norvég fennhatóság alá vonta.

A seriffeknek nem csak a medve ellátásáról kellett gondoskodniuk a napi 4 sous alacsony áron (ami aligha volt elég a medve szükségleteire), hanem el kellett viselniük Henrik egyik félkézzel adott utasításának megalázó következményeit is, amikor úgy döntött, hogy a medvének képesnek kell lennie az önellátásra.

A seriffek utasítást kaptak, hogy készítsenek egy erős szájkosarat és láncot, hogy az állat norvég kezelője irányítani tudja a medvét, amikor kivezeti a toronyból a Temze folyóhoz. Továbbá egy hosszú kötelet, hogy irányítani tudja a medvét, amikor a vízben mosakszik és horgászik. A kezelőnek meleg ruhát is biztosítottak.

Kétségtelenül megérte a látványért. A látogatók és a helyiek egyaránt azért gyűltek össze, hogy naponta láthassák a Temzében fürdőző és úszkáló jegesmedvét. Valójában csak az elefánt 1255-ös érkezése volt az, ami a jegesmedvét háttérbe szorította.

Kár, hogy nem tudjuk, hogy a medvének volt-e neve, vagy hogy hogyan jöttek ki egymással. Úgy tűnik, hogy kellett lennie egyfajta köteléknek, hogy a medve feltehesse és levehesse a szájkosarat. A medvék fontos szerepet játszottak az északi mítoszokban és legendákban, így a fehér medve ugyanolyan királyi és szimbolikus ajándék volt, mint a leopárdok vagy az oroszlánok.

A későbbi években számos különböző típusú medve lakta a Tower állatkertjét, köztük egy olyan, amely állítólag egyszeri kísérteties visszatérését követően a Tower egyik őrének halálát okozta. A Temzében úszó és halászó "sápadt" medve figyelemre méltó képe azonban maradandó hatást gyakorolt London lakosságára és a királyság más részeiből érkező látogatókra, valamint aa tengerentúlon.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot történész, egyiptológus és régész, akit különösen érdekel a lovak története. Miriam Bibby múzeumi kurátorként, egyetemi oktatóként, szerkesztőként és örökségvédelmi tanácsadóként dolgozott. Jelenleg a Glasgow-i Egyetemen fejezi be PhD-jét.