Ako ste ikada čitali roman Agathe Christie, sigurno ste naišli na registar otrova, potpisan od strane svakoga tko je kupio otrove. Čini se razumnom idejom, ali registar je nastao tek nakon što je 1851. donesen zakon za reguliranje prodaje arsena. Što se dogodilo da je došlo do promjene u načinu na koji su ljudi kupovali otrove i zašto je pomisao na propise izazvala vrtoglavicu u Viktoriji?

Arsen – točnije arsenov trioksid – vrlo je otrovan bijeli prah. Bio je vrlo jeftin, nusproizvod metalne industrije, a obični Viktorijanci mogli su ga kupiti od svog lokalnog ljekarnika ili čak trgovca mješovitom robom, kao otrov za štakore i miševe. Imalo je malo ili nimalo okusa – Robert Christison, hrabri toksikolog, stavio je malo na svoj jezik i otkrio da ima vrlo blagi slatki okus. Pomiješajte ga s kašom ili varivom, a primatelj neće biti ništa pametniji. Glavni simptomi trovanja arsenom bili su povraćanje i proljev, što ga je činilo nerazlučivim od ponekad fatalnih buba koje su često kružile u zemlji s lošim sanitarnim uvjetima. Arsen je bio zgodno tajno oružje za trovače.

Znanstvene inovacije dovele su do poboljšanja testova arsena 1830-ih i 1840-ih. Godine 1839. donesen je prvi Zakon o seoskom oružništvu, što je značilo da su se počele pojavljivati ​​profesionalne okružne policijske snage. Možda je tu bilo još trovača, ili moždasada je bilo vjerojatnije da će biti uhvaćeni.

Pojavljivali su se slučajevi koje je tisak uhvatio. Najpoznatije je bilo suđenje Madame Lafarge (na slici gore) u Francuskoj početkom 1840-ih, s kojom bi se uspoređivala svaka žena optužena za trovanje. U Dickensovom časopisu Household Words , glagol 'Lafarged' korišten je za opisivanje nekoga tko je likvidiran otrovom. To je zločinu dalo kontinentalni glamur, koji se zadržao još od vremena Borgia, čak i ako je počinjen u engleskoj kolibi. Profesor Alfred Swaine Taylor, toksikolog koji je radio na mnogim slučajevima trovanja sredinom devetnaestog stoljeća, tvrdio je da su određeni romani – poput Bulwer-Lyttonove Lucretia – tek nešto više od priručnika za trovače.

Profesor Taylor imao je razloga za žalbu. Kako bi svom djelu dao suvremenu draž, Bulwer-Lytton (koga danas pamtimo kao prilično užasnog autora) nazvao je glavnog lika svog romana Lucretia Clavering. Godine 1846., godine kada je Lucretia objavljena, žena koja je živjela u selu Clavering u Essexu, Sarah Chesham, bila je optužena za ni manje ni više nego tri trovanja. Dok je Lucretia Borgia bila dobro poznata renesansna trovačica, Bulwer-Lytton je implicirao da su viktorijanci bili jednako dobri u stvaranju vlastitih. Ali profesor Taylor je radio na slučajevima Clavering: poslani su mu iznutrice sinova Sarah Chesham, i on je vidio,unutar želuca, žuti razmaz koji je ukazivao na prisutnost arsenovog trisulfida (što se događa s arsenovim trioksidom nakon reakcije sa sumporom, koji se oslobađa tijekom raspadanja). Izvršio je kemijsku analizu koja je dokazala da se doista radi o arsenu, uzetom u golemim količinama. Mislio je da Bulwer-Lytton nije dovoljno ozbiljno shvatio stvarnost trovanja i da se roman prelako bavio njegovom fatalnom temom.

Bilo je i drugih slučajeva trovanja arsenom u Essexu, daleko istočno od Claveringa . Tisak je tvrdio da su svi slučajevi povezani, kao da su se žene masovno urotile da ubiju. Drugdje u Britaniji drugi smrtni slučajevi izazvani arsenom izašli su na vidjelo, a na istragama i suđenjima diljem zemlje policija, mrtvozornici, porote i suci bili su prepušteni da odluče jesu li bila ubojstva ili nesreće. Budući da je arsen bilo tako lako kupiti, zadatak je bio još teži. Je li bilo dokaza da je optuženi kupio arsen? Morali su se osloniti na sjećanje trgovca mješovitom robom ili ljekarne, hvatača štakora ili upravnice pošte - je li im se optuženi obratio da kupe otrov? I jesu li rekli čemu služi?

Zahvaljujući knjižnici Wellcome, London

Registar otrova očito bi bio rješenje za ovo. Tada bi se moglo dokazati je li optuženi, ili pomagač, ili netko njima poznat, kupio arsen. To bi moglo odbiti potencijalne ubojice. Theideja je predložena na sastanku liječničke gospode tijekom epidemije kolere 1849.; nisu mogli učiniti mnogo protiv haranja bolesti, ali bilo je vrijeme da kontroliraju arsen.

Jedan promišljeni kemičar u Millbrooku, nedaleko Southamptona, potpuno je prestao prodavati arsen. Mislio je da će to spriječiti ubojstva i odvratiti od samoubojstava. Da netko tvrdi da ga želi za ubijanje glodavaca, prodao bi mu nux vomica umjesto toga. Sadrži strihnin, ali kao što ime sugerira, nux vomica ima jak, gorak okus i izaziva mučninu – samo mala količina pobudila bi sumnju, prije nego što se učini šteta. To nije spriječilo 16-godišnjeg Williama Birda da ga kupi od ljekarne u Millbrooku u pokušaju da otruje cijelu obitelj svojih poslodavaca na Boxing Day 1850. Nikada nije naveden nikakav motiv. Već je proveo 18 mjeseci u zatvoru zbog krađe ovaca i možda je to bila neka sitnica - stvarna ili izmišljena - koja mu je natjerala srce protiv njih.

Legitimna upotreba arsena bila je argument protiv propisa. Poljoprivrednici su ga koristili kao fungicid i namakali svoje sjeme u njemu. Pastiri su njime tretirali vunu svojih ovaca. Proizvođači stakla su njime pročišćavali svoje staklo, a proizvođači sačmi koji su navikli na to daju svojoj sačmi sferni oblik. Čini se smiješno, ali arsen se čak koristio kao boja za hranu, u Scheeleovoj zelenoj boji. To je povremeno imalo tragične posljedice; 1848. umro je jedan čovjek i nekoliko drugihrazbolio se nakon što je previše korišteno za bojanje blancmangea na večeri u Northamptonu. Viktorijanci nisu morali paziti samo na zelenu tkaninu ili zelene tapete. Arsen se koristio u medicinskim tonicima, jer u malim količinama arsen stimulira krv - stoga se danas koristi u liječenju leukemije. Pomisao na regulaciju bila je anatema za viktorijance: osobna sloboda nadjačala je sve. Zašto bi se ograničilo samo zato što su neki ljudi bili neoprezni ili ubojiti?

Vlada je bila pod pritiskom znanstvenika i tiska, pa je 1851. Zakon o regulaciji prodaje arsena usvojen kao zakon. Neki su smatrali da nije otišlo dovoljno daleko; što je sa svim ostalim otrovnim tvarima koje nisu bile regulirane? Strihnin, cijanid, ulje vitriola…? Popis je bio dugačak i njime su se bavili kasniji zakoni. Argumenti danas zvuče istinito: treba li popularna zabava glamorizirati kriminal? Koliko bi vlade trebale zadirati u osobne slobode radi javne sigurnosti?

Kad je Agatha Christie radila kao ljekarnica tijekom Prvog svjetskog rata, vidjela je registraciju otrova iz prve ruke. Kad god bi ga netko potpisao, njezina je mašta s njima odlutala: hoće li doista pobiti štakore ili očistiti korov iz vrta?

Saznajte više o slučajevima trovanja arsenom u Essex u novoj knjizi Helen Barrell Poison Panic: Arsenic Deaths in 1840s Essex , koju je objavio Pen& Mač u mekom uvezu. Njezina sljedeća knjiga, Fatal Evidence: Professor Alfred Swaine Taylor and the Dawn of Forensic Science , bit će objavljena 2017.