Om du någonsin har läst en roman av Agatha Christie har du säkert stött på giftregistret, undertecknat av alla som köpt gifter. Det verkar vara en vettig idé, men registret kom till först efter att en lag antagits 1851 för att reglera försäljningen av arsenik. Vad hände för att tvinga fram en förändring i hur människor köpte gifter, och varför fick tanken på regleringar Viktorianerna att gå i spinn?

Arsenik - mer korrekt arseniktrioxid - är ett mycket giftigt vitt pulver. Det var mycket billigt, en biprodukt från metallindustrin, och vanliga viktorianer kunde köpa det från sitt lokala apotek, eller till och med sin livsmedelsbutik, som gift mot råttor och möss. Det hade liten eller ingen smak - Robert Christison, våghalsig toxikolog, hade lagt lite på tungan och upptäckt att det hade en mycket svag söt smak.Blanda det med välling eller gryta, så märker mottagaren ingenting. De främsta symptomen på arsenikförgiftning var kräkningar och diarré, vilket gjorde att det inte gick att skilja från de ibland dödliga insekter som ofta spreds i ett land med dålig sanitet. Arsenik var ett bekvämt hemligt vapen för förgiftare.

Vetenskapliga innovationer ledde till förbättringar av arseniktesterna under 1830- och 1840-talen. 1839 antogs den första av Rural Constabularies Acts, vilket innebar att professionella länspoliser började dyka upp. Kanske fanns det fler förgiftare, eller så var det nu mer sannolikt att de skulle bli upptäckta.

Det uppstod fall som pressen tog fasta på. Det mest välkända var rättegången mot Madame Lafarge (bilden ovan) i Frankrike i början av 1840-talet, som alla kvinnor som anklagades för förgiftning jämfördes med. I Dickens tidning Hushållsord användes verbet "Lafarged" för att beskriva att någon hade blivit av med giftet. Det gav brottet en kontinental glamour, som hade funnits kvar sedan Borgias tid, även om det begicks i ett engelskt ruckel. Professor Alfred Swaine Taylor, en toxikolog som arbetade med många förgiftningsfall i mitten av 1800-talet, hävdade att vissa romaner - som Bulwer-Lyttons Lucretia - var inte mycket mer än handböcker för förgiftare.

Professor Taylor hade anledning att klaga. För att ge sitt verk en modern touch hade Bulwer-Lytton (nu ihågkommen som en ganska hemsk författare) kallat sin romans huvudperson Lucretia Clavering. 1846, det år då Lucretia hade en kvinna som bodde i Essexbyn Clavering, Sarah Chesham, anklagats för inte mindre än tre förgiftningar. Medan Lucretia Borgia var en välkänd renässansförgiftare, antydde Bulwer-Lytton att viktorianerna var lika bra på att skapa sina egna. Men professor Taylor hade arbetat med Claveringfallen: han hade fått inälvorna från Sarah Cheshams söner, och hanhade sett, inuti magarna, den gula smet som tydde på arseniktrisulfid (vad som händer med arseniktrioxid efter reaktion med svavel, som frigörs under nedbrytningen). Han hade utfört den kemiska analysen som visade att det verkligen var arsenik som tagits i en enorm mängd. Han tyckte inte att Bulwer-Lytton tog förgiftningsverkligheten på tillräckligt stort allvar, och att romanenbehandlade sitt dödliga tema alltför lättvindigt.

Det fanns andra fall av arsenikförgiftningar i Essex, långt öster om Clavering. Pressen hävdade att alla fallen var sammankopplade, som om kvinnor hade konspirerat en masse för att döda. På andra håll i Storbritannien uppdagades andra dödsfall orsakade av arsenik, och vid utredningar och rättegångar över hela landet fick polis, rättsläkare, juryer och domare avgöra om de var mord eller olyckor. Eftersom arsenik var sålätt att köpa, vilket gjorde uppgiften ännu svårare. Fanns det bevis för att den anklagade hade köpt arsenik? De var tvungna att förlita sig på minnet hos livsmedelshandlaren, apotekaren, råttfångaren eller postmästaren - hade de blivit kontaktade av den anklagade för att köpa gift? Och hade de sagt vad det skulle användas till?

Med tack till Wellcome Library, London

Ett giftregister skulle helt klart vara lösningen på detta. Det skulle då kunna bevisas om den anklagade, eller en medbrottsling, eller någon som de kände, hade köpt arsenik. Det skulle kanske avskräcka alla blivande mördare. Idén föreslogs vid ett möte med medicinska herrar under koleraepidemin 1849; de kunde inte göra mycket åt den skenande sjukdomen, men det var dags att de kontrollerade arsenik.

En omtänksam apotekare i Millbrook, strax utanför Southampton, hade helt slutat sälja arsenik. Han trodde att det skulle förhindra mord och avskräcka från självmord. Om någon hävdade att de ville ha det för att döda gnagare, skulle han sälja dem nux vomica istället. Det innehåller stryknin, men som namnet antyder har nux vomica en stark, bitter smak och framkallar illamående - bara en liten mängd skulle höjaDet hindrade inte den 16-årige William Bird från att köpa det från apoteket i Millbrook och försöka förgifta hela sin arbetsgivares familj på annandagen 1850. Något motiv angavs aldrig. Han hade redan tillbringat 18 månader i fängelse för fårstöld och kanske var det någon oförrätt - verklig eller inbillad - som fick honom att vända sitt hjärta mot dem.

De legitima användningarna av arsenik var ett argument mot reglering. Jordbrukare använde det som svampmedel och blötlade sina frön i det. Herdar behandlade sina fårs ull med det. Glastillverkare gjorde sitt glas klart med det, och skotttillverkare använde det för att ge sina skott en sfärisk form. Det verkar löjligt, men arsenik användes även som livsmedelsfärg, i Scheeles gröna färgämne. Detta hadeibland tragiska konsekvenser. 1848 dog en man och flera andra blev sjuka efter att för mycket arsenik använts för att färga en blancmange vid en middag i Northampton. Det var inte bara gröna tyger eller gröna tapeter som viktorianerna behövde vara försiktiga med. Arsenik användes i medicinska tonikum, eftersom arsenik i små mängder stimulerar blodet - därav dess användning i leukemibehandlingar idag.För Viktorianerna var tanken på reglering en styggelse: den personliga friheten var viktigare än allt annat. Varför skulle den begränsas bara för att vissa människor var slarviga eller mordiska?

Regeringen utsattes för påtryckningar från forskare och pressen, så 1851 antogs lagen Sale of Arsenic Regulation Act. Vissa ansåg att den inte hade gått tillräckligt långt; hur var det med alla andra giftiga ämnen som inte reglerades? Stryknin, cyanid, vitriololja...? Listan var lång, och den åtgärdades genom senare lagstiftning. Argumenten är giltiga idag: bör populär underhållningHur långt bör regeringar inskränka den personliga friheten för den allmänna säkerheten?

När Agatha Christie arbetade som apotekare under första världskriget såg hon giftregistret på nära håll. Varje gång någon skrev under det vandrade hennes fantasi med dem hem: skulle de verkligen döda råttorna eller rensa bort ogräset i trädgården?

Läs mer om arsenikförgiftningsfallen i Essex i Helen Barrells nya bok Giftpanik: dödsfall orsakade av arsenik i Essex på 1840-talet , utgiven av Pen & Sword i pocket. Hennes nästa bok, Fatal bevisföring: Professor Alfred Swaine Taylor och den kriminaltekniska vetenskapens gryning , kommer att publiceras under 2017.