Jika anda pernah membaca novel Agatha Christie, anda akan menemui daftar racun, yang ditandatangani oleh sesiapa sahaja yang membeli racun. Nampaknya idea yang masuk akal, tetapi daftar itu hanya dibuat selepas undang-undang diluluskan pada tahun 1851 untuk mengawal penjualan arsenik. Apakah yang berlaku sehingga memaksa perubahan dalam cara orang membeli racun, dan mengapa pemikiran peraturan menyebabkan orang Victoria menjadi pening?

Arsenik – lebih tepat arsenik trioksida – ialah serbuk putih yang sangat beracun. Ia sangat murah, hasil sampingan industri logam, dan orang Victoria biasa boleh membelinya daripada ahli kimia tempatan mereka, atau kedai runcit mereka, sebagai racun untuk tikus dan tikus. Ia mempunyai sedikit atau tiada rasa - Robert Christison, ahli toksikologi berani, telah meletakkan sedikit pada lidahnya, dan mendapati bahawa ia mempunyai rasa manis yang sangat sedikit. Campurkannya dengan bubur atau rebusan, dan penerima tidak akan lebih bijak. Gejala utama keracunan arsenik ialah muntah dan cirit-birit, yang menjadikannya tidak dapat dibezakan daripada pepijat kadang-kadang membawa maut yang sering beredar di negara yang mempunyai sanitasi yang buruk. Arsenik ialah senjata rahsia yang mudah digunakan untuk peracun.

Inovasi saintifik membawa kepada peningkatan dalam ujian arsenik pada tahun 1830-an dan 1840-an. Pada tahun 1839, Akta Konstabula Luar Bandar yang pertama telah diluluskan, yang bermaksud bahawa pasukan polis daerah profesional mula muncul. Mungkin terdapat lebih banyak racun, atau mungkinmereka kini lebih berkemungkinan untuk ditangkap.

Kes-kes timbul yang disita oleh akhbar. Yang paling terkenal ialah perbicaraan Madame Lafarge (gambar di atas) di Perancis pada awal 1840-an, yang mana mana-mana wanita yang dituduh keracunan akan dibandingkan. Dalam majalah Dickens Kata Rumah , kata kerja 'Lafarged' digunakan untuk menggambarkan seseorang yang telah dimusnahkan oleh racun. Ia memberikan jenayah itu sebagai glamor Continental, yang telah berterusan sejak zaman Borgias, walaupun ia dilakukan di dalam gubuk Inggeris. Profesor Alfred Swaine Taylor, ahli toksikologi yang bekerja dalam banyak kes keracunan pada pertengahan abad kesembilan belas, mendakwa bahawa novel tertentu – seperti Bulwer-Lytton Lucretia – adalah lebih daripada buku panduan peracun.

Profesor Taylor mempunyai sebab untuk mengadu. Untuk memberikan pizazz kontemporari karyanya, Bulwer-Lytton (kini diingati sebagai pengarang yang agak dahsyat) telah memanggil watak utama novelnya Lucretia Clavering. Pada tahun 1846, tahun Lucretia diterbitkan, seorang wanita yang tinggal di kampung Essex Clavering, Sarah Chesham, telah dituduh tidak kurang daripada tiga keracunan. Walaupun Lucretia Borgia adalah seorang peracun Renaissance yang terkenal, Bulwer-Lytton menyiratkan bahawa orang Victoria sama pandai mencipta mereka sendiri. Tetapi Profesor Taylor telah mengerjakan kes-kes Clavering: dia telah dihantar ke bahagian dalam anak-anak Sarah Chesham, dan dia telah melihat,di dalam perut, sapuan kuning yang menunjukkan kehadiran arsenik trisulfida (apa yang berlaku kepada arsenik trioksida selepas bertindak balas dengan sulfur, dibebaskan semasa penguraian). Dia telah melakukan analisis kimia yang membuktikan bahawa ia sememangnya arsenik, diambil dalam kuantiti yang banyak. Dia tidak menyangka Bulwer-Lytton menganggap realiti keracunan dengan cukup serius, dan novel itu terlalu ringan menangani tema mautnya.

Terdapat kes lain keracunan arsenik di Essex, jauh di sebelah timur Clavering . Akhbar mendakwa semua kes itu dikaitkan, seolah-olah wanita bersubahat besar-besaran untuk membunuh. Di tempat lain di Britain kematian arsenik lain terbongkar, dan pada inkues dan perbicaraan di seluruh negara, polis, koroner, juri dan hakim dibiarkan memutuskan sama ada ia adalah pembunuhan atau kemalangan. Oleh kerana arsenik sangat mudah untuk dibeli, ia menjadikan tugas itu lebih sukar. Adakah terdapat bukti bahawa tertuduh telah membeli arsenik? Mereka terpaksa bergantung pada ingatan penjual runcit atau ahli kimia atau penangkap tikus atau perempuan simpanan - adakah mereka didatangi tertuduh untuk membeli racun? Dan adakah mereka mengatakan untuk apa itu?

Dengan terima kasih kepada Wellcome Library, London

Sebuah daftar racun jelas akan penyelesaian kepada perkara ini. Ia kemudiannya boleh dibuktikan jika tertuduh, atau rakan sejenayah, atau seseorang yang dikenali mereka, telah membeli arsenik. Ia mungkin menangguhkan mana-mana bakal pembunuh. Theidea telah dicadangkan pada mesyuarat tuan-tuan perubatan semasa wabak taun 1849; mereka tidak dapat berbuat banyak tentang penyakit yang melanda, tetapi sudah tiba masanya mereka mengawal arsenik.

Seorang ahli kimia yang bijak di Millbrook, di luar Southampton, telah berhenti menjual arsenik sepenuhnya. Dia fikir ia akan menghalang pembunuhan dan menghalang bunuh diri. Jika seseorang mendakwa mereka menginginkannya untuk membunuh tikus, dia akan menjualnya nux vomica sebaliknya. Ia mengandungi strychnine, tetapi seperti namanya, nux vomica mempunyai rasa yang kuat, pahit dan menyebabkan loya - hanya sejumlah kecil yang akan menimbulkan syak wasangka, sebelum bahaya berlaku. Ini tidak menghalang William Bird yang berusia 16 tahun daripada membelinya daripada ahli kimia Millbrook dalam percubaan untuk meracuni seluruh keluarga majikannya pada Boxing Day 1850. Tiada motif pernah didakwa. Dia sudah pun menghabiskan 18 bulan di penjara kerana mencuri kambing biri-biri dan mungkin perkara itu sedikit sahaja – nyata atau khayalan – yang menyinggung perasaannya.

Penggunaan arsenik yang sah merupakan hujah yang menentang peraturan. Petani menggunakannya sebagai racun kulat dan merendam benih mereka di dalamnya. Gembala merawat bulu domba mereka dengannya. Pengeluar kaca membuat kaca mereka jelas dengannya, dan pembuat pukulan digunakan untuk memberikan pukulan mereka bentuk sfera. Ia kelihatan tidak masuk akal, tetapi arsenik juga digunakan sebagai pewarna makanan, dalam Pewarna Hijau Scheele. Ini kadangkala mempunyai akibat yang tragis; pada tahun 1848, seorang lelaki mati dan beberapa orang lagijatuh sakit selepas terlalu banyak digunakan untuk mewarna blancmange pada majlis makan malam di Northampton. Ia bukan hanya kain hijau atau kertas dinding hijau yang perlu diberi perhatian oleh orang Victoria. Arsenik digunakan dalam tonik perubatan, kerana dalam jumlah yang kecil arsenik merangsang darah - oleh itu penggunaannya dalam rawatan leukemia hari ini. Pemikiran peraturan adalah kutukan kepada orang Victoria: kebebasan peribadi mengatasi segala-galanya. Kenapa perlu dihadkan hanya kerana sesetengah orang cuai atau membunuh?

Kerajaan berada di bawah tekanan daripada saintis dan akhbar, jadi pada tahun 1851, Akta Peraturan Penjualan Arsenik diluluskan menjadi undang-undang. Ada yang merasakan ia tidak cukup jauh; bagaimana dengan semua bahan beracun lain yang tidak dikawal? Strychnine, sianida, minyak vitriol...? Senarai itu adalah panjang, dan telah ditangani oleh undang-undang kemudian. Hujah-hujah itu benar hari ini: patutkah hiburan popular menggilakan jenayah? Sejauh manakah kerajaan harus menjejaskan kebebasan peribadi untuk keselamatan awam?

Apabila Agatha Christie bekerja sebagai ahli farmasi semasa Perang Dunia Pertama, dia melihat racun itu didaftarkan secara langsung. Setiap kali seseorang menandatanganinya, imaginasinya melayang pulang bersama mereka: adakah mereka benar-benar akan membunuh tikus atau membersihkan rumpai taman mereka?

Ketahui lebih lanjut tentang kes keracunan arsenik di Essex dalam buku baharu Helen Barrell Poison Panic: Arsenic Deaths in 1840s Essex , diterbitkan oleh Pen& Pedang dalam kulit kertas. Buku beliau yang seterusnya, Fatal Evidence: Professor Alfred Swaine Taylor and the Dawn of Forensic Science , akan diterbitkan pada 2017.